Chen Pipi berlutut di samping Ye Su, menatap asap putih itu dengan ekspresi bingung dan sedih.
Bagi dirinya, kabar kematian Ye Hongyu juga berarti banyak hal: kenangan masa kecil, kehidupan di kuil, semuanya terputus tiba-tiba. Tak ada lagi teman berbagi, sekaligus menandai tragedi permusuhan antara ayah dan anak.
"Ini bukan akhir."
Dia terdiam sejenak, lalu berkata, "Selama masih hidup, segala kemungkinan terbuka. Lalu mengapa harus pergi?"
Sementara itu, ahli-ahli dari Kuil Xiling telah menyerbu ke depan panggung. Seberapa khusyuk pun pengikut ajaran baru ini, tak mungkin memperlambat langkah mereka - hanya menumpahkan darah sia-sia belaka.
Chen Pipi berdiri di belakang Ye Su, mulai mengemas tas ranselnya. Kini dia hanyalah sampah dengan lautan Qi Gunung Salju yang hancur, tak bisa ikut bertarung, namun terlihat tenang dan penuh keyakinan.
Setelah meninggalkan Kota Linkang, situasi seperti ini sudah terjadi berkali-kali. Mereka selalu bisa menembus blokade Kuil Xiling. Dia yakin hari ini pun tak akan ada pengecualian, meski asap putih itu sudah membubung.
Karena dia percaya perempuan itu bisa melindungi shixiong untuk pergi.
Tang Xiaotang berdiri di posisi sebelum dia dan Ye Su.
Murid Paviliun Pedang sedang bertarung sengit dengan para ahli aliran Tao. Kilatan pedang meliuk-liuk, sesekali darah segar berceceran.
Ia hanya berdiri di depan Ye Su dan Chen Pipi, tak pergi ke mana-mana. Tongkat besi di tangannya menghantam setiap musuh yang mendekat, disertai dentingan keras bagai guntur, membuat lawan memuntahkan darah dan terlempar.
Ia bukanlah suami sejati.
Tapi saat ia berjaga, tak ada satu pun yang bisa melintas.
Memandangi perempuan sekte iblis berbaju kapas tipis ini yang masih mengikat rambut ekor kuda ganda layaknya gadis meski usia tak muda lagi, mata Xiao Yu memancarkan permusuhan kuat, namun lebih banyak kekaguman dan kebingungan.
Permusuhannya pada Tang Xiaotang mudah dimengerti. Yang membingungkannya: Bagaimana bisa perempuan ini bertahan mengawal pengungsi New Cult sejauh seribu li dalam pengejaran aliran Tao? Ke mana luka-luka yang pernah dideritanya? Berapa banyak kekuatan tersimpan dalam tubuh mungil itu?
Tang Xiaotang benar-benar kelelahan.
Setelah meninggalkan Kota Lin Kang, selama beberapa hari ini ia berhasil menembus empat garis pertahanan Kuil Xiling bersama rombongan. Ia menghadapi 21 pertempuran, membunuh 371 ahli Kuil Suci, dan menerima 14 luka - baik dalam situasi genting maupun biasa, ia tetap sebagai panglima. Baik luka ringan maupun berat, darah terus mengalir dari tubuhnya.
Ia bertahan, tidak jatuh. Membawa Ye Su dan Chen Pipi - saudara seperguruan dengan Lautan Qi Gunung Salju yang rusak - melintasi pegunungan liar, menempuh perjalanan seribu li, akhirnya tiba di ibu kota Negeri Song.
Tubuhnya sudah di ambang kehancuran, goyah seperti menara yang akan roboh. Tapi tongkat besi masih terkepal erat, ia berdiri di bawah podium, memainkan drama pertarungan spektakuler ini. Tak satu pun bisa melewatinya.
Pedang patah, prajurit terlempar, kuku kuda berantakan. Beberapa pasukan kavaleri Song yang mencoba menyusup ke podium dari sisi formasi, disapu rata oleh Tang Xiaotang. Dentingan keras terdengar saat manusia dan kuda terjatuh tak bangun lagi.
Xiao Yu mengangkat alis, pupil matanya tiba-tiba berpendar terang. Jubah Tao hijau pekat berkibar lembut dalam cahaya fajar. Pedang Tao di tangannya berubah menjadi garis lurus menusuk angin pagi yang dingin, tiba-tiba sudah berada di depan Tang Xiaotang.
Pedang praktisi kultivasi biasanya adalah pedang terbang. Tapi pedangnya tetap melekat di tangan. Pergelangan tangan dan siku, adalah bagian dari garis itu sendiri.
Dari Ke Haoran hingga Liu Bai, sejarah Jalan Pedang telah berubah. Pendekar pedang sejati takkan lagi melepaskan pedang dari genggaman tangan mereka dengan mudah, terutama saat menghadapi musuh yang benar-benar kuat.
Pedang itu dingin, memantulkan sisa salju di permukaan alun-alun, menghujam langsung ke mata Tang Xiaotang.
Tang Xiaotang tak menutup matanya, bahkan tak berkedip. Ia menatap pedang Tao yang seolah membawa aroma angin laut asin, merasakan makna angin laut dan hujan deras yang tersembunyi di dalamnya, lalu dengan hening mengayunkan tongkat besinya.
Menghadapi Xiao Yu yang telah mencapai tingkat Zhi Ming (Pengetahuan Takdir), ia tak menahan diri. Tubuh mungilnya berubah menjadi batu berapi-api. Metode Ming Zong menyedot setiap helai kekuatan dari dalam tubuhnya, mengalirkannya ke tongkat besi itu.
Tongkat besi di tangannya awalnya adalah pisau - pusaka suci suku iblis, pisau darah raksasa. Dalam pertempuran Chang'an tahun itu, Yu Lian menggunakan pisau ini memotong pelangi sang guru. Pisau darah itu dibakar dan dilebur menjadi tongkat besi.
Ia bergabung dengan akademi, menjadi murid Yu Lian, dan diangkat sebagai Shijie generasi ketiga akademi. Sejak itu, tongkat besi itu selalu melekat di tangannya - terlihat seperti tongkat besi, namun esensinya tetaplah pisau. Makna pedang tersembunyi di dalamnya: pernah menggali tangga langit di tebing belakang gunung, menghantam papan catur hingga bergemuruh, membantai pasukan kavaleri Kuil Xiling sampai porak-poranda saat perayaan Cahaya di Gunung Persik, membuat para pendekar takut menggerakkan otot, juga pernah mengiris sayuran di gubuk reyot gang kumuh.
Saat itu tongkat besi kembali diayunkan sekuat tenaga. Meski pedang Tao Xiao Yu membawa angin laut dan hujan deras, tiba-tiba terkalahkan. Ribuan titik hujan menghilang, angin lentur terpotong menjadi serpihan-serpihan.
Pedang Tao sedikit miring, menusuk bahu kiri Tang Xiaotang, lalu mengorek ke atas dengan gesit.
Di wajah awet muda Tang Xiaotang yang masih kekanak-kanakan, ekspresinya tak berubah. Tongkat besi terus melaju.
Xiao Yu mendengus, pupil matanya kedipan kegelisahan. Ia mundur cepat, pedang Taonya bengkok berubah bentuk. Wajah pucatnya dipenuhi kemerahan tak wajar, darah menumpuk di leher.
Hanya dalam sekejap pertemuan, ia sudah kalah terluka.
Pedang bengkok tapi tak patah. Energi mengerikan mengalir di badan pedang, menghantam tubuh Xiao Yu. Seketika ia terlempar, melayang di atas kerumunan bergelombang, jatuh ke belakang.
Tang Xiaotang tak menarik langkah. Telapak kakinya menginjak tanah, menghancurkan tujuh belas batu biru di sekitarnya. Tubuhnya melayang tiba-tiba, seperti batu terbang mengejar. Tongkat besinya langsung menyerang dadanya.
Menyaksikan adegan ini, banyak petugas dan pendeta kuil terkejut. Wajah mereka penuh ketakutan, berduyun menuju tempat Xiao Yu jatuh. Di alun-alun yang padat, tiba-tiba muncul beberapa aliran air bagai pasang surut.
Xiao Yu adalah putri kandung Zhao Nanhai, anak buah paling dipercaya guru utama, dengan status dan pengaruh khusus. Orang-orang mana berani membiarkannya terluka? Tak terhitung pedang Tao melesat di udara mencoba menghalangi Tang Xiaotang.
Ekspresi Tang Xiaotang tetap tenang. Matanya fokus menatap perempuan aliran Tao yang melesat di depan. Ia membiarkan pedang-pedang terbang itu menghantam tubuhnya, seolah hanya ingin menghantam lawan hingga tewas dengan tongkat besinya. Seluruh fokusnya tercurah pada serangan itu.
Ciit-ciit! Bunyi tajam bersahutan memecah kesunyian. Dalam sekejap, setidaknya tujuh pedang terbang menghujam tubuhnya, merobek pakaian biasa yang dikenakan.
Namun tak setetes darah pun menetes.
Sebagai Sang Suci sekte sesat, tubuhnya telah ditempa Energi alam semesta hingga sekeras baja.
Seberapa tajam pun pedang Tao itu, hanya mampu menggores kulitnya meninggalkan luka tipis samar. Makna pedang yang merasuk membuat sudut bibirnya merembes darah, tapi tak bisa menghentikan langkahnya.
Tongkat besi terangkat, membentuk formasi menghanguskan langit.
Tongkat besi itu akan menghantam Xiao Yu hingga remuk.
Xiao Yu terjerembap di tanah. Wajahnya pucat tak berdarah. Kemerahan sebelumnya telah hilang diterpa bahaya maut. Tapi di matanya, tak terlihat ketakutan.
Tang Xiaotang tetap tenang, seolah telah menduga akan terjadi sesuatu.
Benar saja. Sebuah perubahan aneh terjadi.
Sekuntum bunga persik hitam tiba-tiba mekar megah di atas alun-alun.
Bunga Hitam itu tak berwujud fisik, murni terkristal dari Energi alam semesta, cantik luar biasa tapi tak genit, hanya memancarkan aura kekejalan. Dari kelopak hitamnya, terpancar rasa yang mampu memudarkan segalanya, menunjukkan kekuatan yang luar biasa.
Kemunculan bunga persik hitam menarik seluruh perhatian.
Mata Tang Xiaotang sepenuhnya tertancap padanya, karena ia mekar tepat di hadapannya.
Tanpa ragu, ia menghantamkan tongkat besinya.
Sejak kemarin hingga pagi ini, sikap aliran Tao sangat tak tergoyahkan. Dengan mengepulnya asap putih itu, perang resmi dimulai. Kedamaian mustahil kembali ke Dunia Manusia, aliran Tao berniat menguasai segalanya.
Gadis Nanhai tingkat Zhi Ming, ditambah para ahli aliran Tao, serta kavaleri Negeri Song – meski formasi mereka tampak kuat, mana mungkin layak disebut "niat menguasai segalanya"?
Tang Xiaotang tahu pasti ada ahli sejati Kuil Xiling yang mengintai. Bahkan ia menduga siapa orangnya. Namun setelah sehari semalam, orang itu tak kunjung muncul, membuat kegelisahan di hatinya semakin menjadi. Sikapnya yang bersumpah membunuh Xiao Yu sengaja untuk memancing kemunculannya.
Seluruh fokusnya sebenarnya sama sekali tidak tertuju pada Xiao Yu.
Yang ditunggunya hanyalah momen mekarnya bunga persik hitam itu.
Bergemuruhlah suara dahsyat.
Tongkat besi kehitaman itu menghantam bunga persik hitam itu dengan presisi sekaligus kekejaman.
Bunga Persik Hitam yang tak kasat mata, Bubar! Sesuai perintah, seketika berubah menjadi energi alam semesta tak bertuan, mengalir ke segala penjuru alun-alun lalu menghilang bagaikan awan atau uap.
Wajah Tang Xiaotang memucat, darah segar memercik dari mulutnya.
Saat tongkat besi menghantam Bunga Persik Hitam, ia baru menyadari kesalahannya. Maka ia pun kalah.
Bukan orang itu bersembunyi sambil mempersiapkan serangan pamungkas. Kini kekuatannya begitu besar hingga tak perlu menunggu momentum. Ia hanya diam-diam menunggu, lalu muncul untuk mengalahkan semua orang.
Tang Xiaotang mendarat di tanah, menghancurkan bata biru di bawah kakinya. Lengan kanannya bergetar halus sementara matanya menatap tajam ke arah tembok pagar tertentu.
Dada naik turun perlahan. Dua kuncir ekor kuda hitam berayun-ayun di punggungnya.
Wajahnya pucat pasi, tanda jelas luka parah.
Sepuluh lebih petugas dan pendeta kuil menyerbu ke arah Tang Xiaotang.
Xiao Yu melesat maju. Pedang Tao yang melengkung tiba-tiba menjadi lurus kembali, menusuk tajam ke arah mata Tang Xiaotang.
Tak mungkin sembuh dari luka sedahsyat itu dalam waktu sesingkat ini.
Inilah kesempatan terbaik untuk membunuh Tang Xiaotang.
Di momen paling genting ini, Tang Xiaotang menarik napas dalam-dalam.
Angin dingin di atas alun-alun tersedot seluruhnya ke dalam perutnya.
Udara itu membara dahsyat di paru-parunya.
Sorot mata yang redup tiba-tiba bersinar terang kembali.
Semua lukanya seolah sembuh seketika.
Tongkat besi terhisap ke dalam angin, menghantam pedang di tangan Xiao Yu.
Dentang nyaring terdengar, pedang Tao itu akhirnya pecah, sementara tongkat besi tetap kokoh tak tergoyahkan.
Xiao Yu mendengus sambil mundur, matanya memancarkan ekspresi tak percaya.
Ia tak mengerti, tubuh perempuan Iblis Zong ini terbuat dari bahan apa? Mengapa luka seberat itu bisa pulih secepat ini!
Tang Xiaotang mengayunkan tongkatnya, menghantam mati seorang petugas berbaju hitam yang menyerang dari sisi belakang.
Ia melangkah menuju tembok pagar itu. Siapa pun yang menghalangi tulangnya patah, tak ada yang bisa menghentikannya.
Ia akan ke sana, tak seorang pun mampu menghalangi.
Sepanjang jalan, tak terhitung nyawa melayang oleh hantaman tongkat besinya.
Darah segar menghujani langit, menyegarkan tanah di bawahnya.
Di antara langit dan bumi, ia berjalan sendirian. Siluetnya terlihat kesepian, dikelilingi musuh. Tak ada penolong, hanya diri sendiri - tapi itu cukup.
Seolah luka tak pernah menyentuhnya. Bunga persik hitam yang menyeramkan itu pun tak mampu memberi bekas. Seperti tak ada yang di dunia fana ini bisa melukainya.
Menyaksikan pemandangan ini, ahli aliran Tao dan pasukan berkuda Negeri Song terpaku dalam keheningan yang menggetarkan.
Tiba-tiba, jerit melengking menusuk dari kejauhan.
Bruk! Sebuah panah busur silang menancap di dada kiri Tang Xiaotang.
Panah itu tak menembus tubuh. Ujung tajamnya hanya menusuk kulit, mengeluarkan tetes darah yang mengotori jubahnya.
"Tapi ini setidaknya berarti sesuatu, atau semacam hiburan."
Petugas dan pendeta yang sudah putus asa tiba-tiba bersemangat, dalam hati berpikir memang tak ada orang yang takkan terluka. Fakta ini membuat mereka tersadar dan menjadi sangat bersemangat.
"Ia tak kuat lagi!"
"Ilmu iblisnya sudah habis!"
"Bunuh dia!"
Di alun-alun subuh, teriakan petugas kuil dan kavaleri Negeri Song memenuhi udara. Orang-orang seperti gila. Tapi Tang Xiaotang mengabaikan semuanya, terus berjalan ke tembok pagar sambil mencengkeram tongkat besi.
Tak terhitung lagi yang tumbang di depannya. Akhirnya ia sampai di depan tembok itu.
Tanpa suara, tembok itu ambruk. Batu-batu jatuh seperti daun kering di atas salju, tak mengeluarkan suara. Kesunyian yang membuat dada berdebar, persis seperti siluet itu.
Longqing berdiri di celah tembok, menatapnya dengan tenang.
Dari kejauhan terdengar jeritan menyayat hati. Tanah mulai bergetar pelan. Semua pintu gerbang kota terbuka serentak. Ribuan pasukan berkuda penjaga Kuil Xiling yang bersembunyi di hutan pinggiran kota menerobos masuk.
Tang Xiaotua mendengar dan mengetahui semuanya, tapi matanya hanya tertuju pada celah tembok yang runtuh. Pada sosok yang berdiri di sana. Pada bekas luka di wajahnya. Tatapannya luar biasa fokus.
Ia paham: jika bisa membunuh orang ini, kedatangan pasukan penjaga kuil sebanyak apapun takkan berarti. Tapi jika gagal, giliran dia dan orang-orang yang dikasihinya yang akan MATI.
Hening, alun-alun tiba-tiba menjadi sangat hening.
Semua orang menatap ke arah sini, Chen Pipi demikian, bahkan Ye Su juga memandang ke tempat ini.
Lalu dia melihat tumpukan kayu kering di belakang tembok pagar, kayu-kayu itu telah ditumpuk setinggi orang, rapat dan sangat rapi, salib di atasnya seolah dibuat oleh tukang kayu yang mahir.
Ekspresi wajah Chen Pipi berubah pucat, Ye Su hanya diam, bagai melihat takdir.
Longqing keluar dari celah tembok pagar, menatap Tang Xiaotang berkata: "Kau lebih kuat dari yang kubayangkan."
Tang Xiaotang memandangnya, berkata: "Kau jauh lebih kuat dari yang dibayangkan semua orang."
Tiba-tiba, kilatan pedang yang terang menyambar.
Seorang murid Paviliun Pedang mengenali Longqing, teringat kehancuran Paviliun Pedang adalah ulah orang ini, teringat Liu Yiqing yang dipojokkan sampai mati oleh ahli aliran Tao yang dibawanya, darah panasnya mendidih, diam-diam menusukkan pedang.
Tusukan ini sangat tegas, membawa tekad untuk bertarung sampai mati, karenanya sangat kuat.
Ekspresi Longqing tak berubah, tangan kanannya mengibas di depan dada, seperti pesulap di pasar dupa Chang'an, tiba-tiba memegang bunga persik hitam yang menghadang kilatan pedang itu.
Bunga persik hitam ini bukan energi vital alam semesta yang terkumpul, memiliki wujud nyata seperti terbuat dari sutra murahan.
Pedang itu menancap ke dalam Bunga Persik Hitam, kelopak demi kelopak bergetar jatuh, sementara pedang itu layaknya benang sari yang terkena angin dan embun beku, dengan cepat merosot. Badan pedang dipenuhi karat, seolah telah ditaruh selama ribuan tahun.
Pedang berkarat dan patah, napas Murid Paviliun Pedang itu tiba-tiba melemah. Wajahnya yang dipenuhi kemarahan kini bertambah bercak-bercak, seolah menua puluhan tahun dalam sekejap, lalu jatuh ke tanah dan mati.
Menatap gambar ini, mata Tang Xiaotang menyipit seperti daun willow yang dingin.
Ia menemukan Longqing sudah bukan seperti tahun itu, metode latihan mata abu yang jahat telah mencapai puncak. Bahkan tanpa tatapan langsung, dia bisa menyedot jati diri esensial dan cultivation praktisi kultivasi lain, tumbuh kuat hingga mencapai keadaan meditasi tingkat tinggi yang mengerikan.
Puncak Zhi Ming atau apapun itu, bagi Longqing sekarang tak memiliki banyak arti.
Ekspresi Tang Xiaotang berat bagai timah, tapi tetap tak gentar. Karena kebetulan, ia juga seorang ahli yang bisa mengabaikan batas tingkat meditasi. Selama tak melampaui Lima Batas, ia bisa mencoba mengalahkan lawannya.
Longqing dengan wajah tanpa ekspresi berkata: "Silakan."
Tang Xiaotang menarik napas, dadanya naik tinggi. Sebelumnya ia telah menghirup separuh angin dingin di alun-alun, kini menghisap sisa angin dingin ke dalam tubuhnya, bahkan seolah ingin menarik awan salju dari langit tinggi.
Udara di dalam tubuhnya terbakar, berubah menjadi kekuatan tiada henti.
Ia sedikit menekuk lutut.
Dulu di gunung belakang akademi, Yu Lian memaksanya terus menerus terjun air terjun. Sebelum melompat, ia harus menekuk lutut.
Ia melompat bangkit.
Hanya saja kali ini bukan terjun ke bawah air terjun mini, melompat justru ke angkasa.
Gemuruh! Tak terhitung bata biru pecah, beberapa di tengah sudah hancur jadi debu halus.
Debu beterbangan di depan tembok pagar, beberapa orang matanya terkena.
Tang Xiaotang menghilang.
Tak ada yang tahu ke mana ia pergi.
Longqing tak menutup usia, setelah debu mengendap, menengadah ke langit.
Dia tahu sang gadis telah naik ke atas langit.
Dia yakin ia takkan kabur, setinggi apapun lompatannya pasti akan turun ke bumi.
Maka, dia berdiri di titik awal, tenang menanti.
Mata tertuju ke langit, menanti dengan penuh antisipasi.
Semua di arena mengikuti pandangannya menatap langit.
Cahaya fajar dari timur lautan menyiram, awan salju putih bersih, secuil langit biru yang tersibak, selain itu tak terlihat apapun, tak ada bayangan orang.
Beberapa saat kemudian, akhirnya muncul titik hitam kecil di angkasa.
Itu adalah sosok manusia.
Tiba-tiba terdengar suara lengkingan menusuk dari langit, suara itu sampai ke bumi, menembus genting kaca istana kerajaan Song, membungkam lonceng kuno aula Tao, mengusik ribuan burung tidur di hutan.
Banyak orang mendengar lengkingan itu, kesakitan sambil menutup telinga dan jongkok.
Lengkingan itu berasal dari gesekan kecepatan tinggi antara benda dan udara, pastilah bendanya sangat keras, kalau tidak pasti sudah hancur di kecepatan mengerikan ini.
Sulit dibayangkan, itu adalah tubuh manusia.
Titik hitam dengan cepat membesar, itu adalah siluet seseorang.
Siluet Tang Xiaotang.
Seperti yang pernah dilakukan kakaknya.
Seperti yang pernah dilakukan mentornya.
Ia melompat dari langit.
Ia mengangkat tongkat besi, membawa kekuatan yang tak terbayangkan, menghantam ubun-ubun Longqing.
Kekuatan itu berasal dari jarak antara langit dan bumi.
Tak ada yang bisa mengabaikan jarak ini, dan seharusnya tak ada yang bisa menolak kekuatan ini.
Saat derit tajam itu mencapai puncaknya, Tang Xiaotang kembali ke permukaan tanah.
Ia seperti meteor, bergemuruh menghantam Longqing di celah tembok pagar.
Sepatu kulitnya mulai terbakar, menyisakan percikan api yang menyeret lebih dari sepuluh garis api tipis di udara.
Sebentar lagi, langit dan bumi bertemu.
Tanah berkerut tak berbentuk, bata biru retak seperti jaring laba-laba, di bawah kaki Longqing berubah menjadi bebatuan kecil namun dahsyat yang melesat tanpa ampun disertai suara terkoyak yang menyayat hati.
Sebatang pohon musim dingin tak bernama di samping tembok pagar, seketika menjadi serpihan kayu yang beterbangan tertiup angin.
