Bumi terbelah, pohon hancur, lalu suara baru sempat mulai menyebar.
Gemuruh dahsyat itu bergema di angkasa.
Deru mesin yang mengerikan langsung meremukkan sisa-sisa pohon itu, sekaligus meratakan tembok pagar yang tersisa. Orang-orang yang berada agak dekat terlempar hingga puluhan zhang, tak sadarkan diri.
Untungnya orang-orang di arena menutup telinga, kalau tidak mereka mungkin tewas akibat getaran dari gemuruh tabrakan. Meski begitu, banyak yang pingsan karena getaran.
Setidaknya puluhan ribu kati serpihan batu dan lumpur terlempar ke langit oleh tabrakan dahsyat, menutupi matahari pagi di kejauhan. Kegelapan pekat menyelimuti, sama sekali tak bisa melihat gambar di arena.
Dalam kegelapan, bebatuan berdeburan bagai hujan, memukul daun-daun sisa hingga berbunyi plak-plak, remuk menjadi serat. Tumpukan kayu di tembok pagar berantakan, sebagian jatuh ke sumur seperti ratusan katak terjun ke air.
Entah berapa lama, hujan batu mulai reda, debu pun mengendap.
Di depan tembok pagar, muncul sebuah lubang.
Permukaan batu hijau yang keras, di bawahnya tanah relatif lembek, tapi lebih dalam lagi ada batuan granit yang lebih keras. Namun kini muncul lubang yang sangat dalam.
Debu mengendap, dua bayangan orang mulai muncul di dasar lubang.
Tang Xiaotang memegang tongkat besi yang sudah berubah bentuk.
Di depan tongkat besi itu ada sebuah tangan, tangan berwarna abu-abu pucat yang seolah bukan milik manusia.
“Longqing memegang tongkat dengan tangan, wajahnya pucat, pupil matanya suram sampai ke puncak, sudut bibirnya merembes darah, setengah berlutut di dasar lubang, terlihat agak compang-camping, tapi akhirnya tidak jatuh.”
“Wajah Tang Xiaotang juga pucat, tongkat besi pusaka suci iblis sudah berubah bentuk, pergelangan tangannya bahkan hancur berantakan, lengan kanannya terus-menerus bergetar, seolah sebentar lagi akan kehilangan genggaman.”
“Suara retakan terdengar, Longqing perlahan berdiri, ujung jubah Taonya compang-camping, seluruh tubuhnya berdebu.”
“Dia menatap Tang Xiaotang berkata: 'Kau seharusnya tidak sekuat ini.'”
“Tang Xiaotang tidak bersuara, bibirnya terkunci rapat, hanya dengan cara ini dia bisa mencegah darah yang menggenang di dada dan perutnya memancar keluar, hanya dengan cara ini dia bisa terus memegang tongkat besi tanpa menampakkan kelemahannya yang sebenarnya.”
“Longqing tiba-tiba tertawa, gigi-giginya penuh darah, penampilannya terlihat mengerikan, alisnya yang tajam seperti pedang terangkat, kontras dengan pupil matanya yang suram, terlihat indah sekaligus menyeramkan.”
“'Tapi sekuat apapun kau, itu tak ada artinya.'”
“Longqing tersenyum berkata: 'Karena... aku lebih kuat, bahkan kau tak mungkin menemukan orang yang lebih kuat dariku, sebab, gadis kecil tercinta, aku sudah lama bukan manusia biasa.'”
“Suaranya sedikit bergetar, bukan karena luka, tapi karena kegembiraan yang nyaris histeris. Dia merasa dalam tubuhnya benar-benar ada banyak suara yang menyahuti dirinya.”
Bertahun-tahun lalu, di Kuil Penjagaan, dia bertapa membuat obat dan melatih tubuh, mencuri Kitab Langit Jilid Sha, mempelajari metode latihan jahat mata abu dari gulungan tersebut. Kemudian merampas cultivation seumur hidup praktisi spiritual separuh badan, mendapatkan kehidupan baru. Setelah memberontak dari aliran Tao, dia terus melarikan diri sambil menghisap metode latihan para ahli Tao, hingga ke pedalaman Timur, menghisap jati diri esensial banyak ahli dari Wangsa Kerajaan Kiri, akhirnya mencapai Zhi Ming tingkat atas. Saat itu, tubuhnya telah menyimpan banyak manusia.
Kemudian dia diterima kembali oleh aliran Tao, kembali ke Gunung Persik. Saat itu keadaannya mulai tidak stabil seperti dihitung Yeh Hongyu, bahkan menunjukkan tanda-tanda kehancuran. Pilihan yang tersisa sedikit: membubarkan metode latihan dan menjadi orang biasa, atau terus memaksa mengambil cultivation orang lain, meneguk racun layaknya arak enak. Meski suatu hari akan bermasalah, setidaknya bisa bertahan lebih lama.
Longqing tanpa ragu memilih yang terakhir. Karena dia perlu menjadi kuat, karena terlalu lama terombang-ambing antara cahaya dan kegelapan. Dia sudah muak dengan kebahagiaan semu itu.
Sangat beruntung baginya, saat itu Kuil Xiling sedang menjalankan kehendak guru utama membersihkan pengaruh internal aliran Tao. Di Kuil Cahaya Suci, Kuil Nubuat, dan kubu loyal Pendeta Agung, tak terhitung yang dikurung di Youge. Akhirnya, para ahli Tao itu menjadi korban pengorbanan mata abunya.
Iblis Zong menciptakan metode Taotie (metode kanibalistik), kemudian diubah oleh aliran Tao menjadi mata abu. Selama ratusan tahun, hanya Longqing yang berhasil menguasai teknik ini hingga puncak. Karena hanya dia yang memiliki peruntungan dan "makanan" sebanyak ini. Saat ini levelnya mencapai puncak Zhi Ming, namun memiliki cultivation yang sulit dibayangkan kekuatannya, menjadikannya entitas paling khusus dalam sejarah cultivation.
Dulu di depan istana Kota Linkang, kakak senior sudah melihat kekuatan Longqing yang luar biasa. Meski bingung dan terkejut, dia tidak bisa mengetahui sumber kekuatan itu.
Kekuatan Longqing, seperti yang diungkapkannya pada Tang Xiaotang saat ini, adalah karena... dia bukan lagi manusia. Dia adalah banyak orang, atau lebih tepatnya entitas non-manusia.
Ekspresi wajah Tang Xiaotang semakin pucat. Dia lebih paham daripada siapapun tentang kekuatan Longqing. Saat dia jatuh dari langit seperti meteor ke bumi, mana sangka dia bisa ditahan hanya dengan satu tangan.
Jarak antara langit dan bumi, bagi Longqing, sudah bukan hal berarti lagi?
Dia mengerutkan alis, mencabut tongkat besi dari tangan lawan, lalu mengangkatnya lagi dengan ekspresi kesakitan.
Pergelangan tangannya sudah remuk, tapi tubuhnya masih berdiri tegak. Maka pertarungan bisa dilanjutkan.
Longqing menatapnya dengan tenang. Pupil matanya menjadi gelap pekat, warna suram seperti awan hitam yang menguasai langit mulai memenuhi bola matanya. Tubuh di balik jubah Tao mulai memancarkan aura pemusnahan total.
Tang Xiaotang menundukkan kepala, ekor kudanya telah tercerai-berai, rambut hitamnya berkibar-kibar menutupi pandangan.
Ia membisu menahan daya hisap mata abu itu. Untungnya teknik kultivasinya berasal dari Iblis Zong, di mana jati diri esensial menyatu dengan tubuh perkasa, tak mudah terpisah - atau sudah kalah.
Longqing menarik napas dalam-dalam.
Saat bertarung dengan ahli Kuil Suci sebelumnya, Tang Xiaotang pernah dua kali menarik napas panjang, menyedot seluruh angin dingin di alun-alun.
Kini, seiring tarikan napas Longqing, pohon akasia tua di balik tembok pagar bergetar. Daun-daun yang bertahan hampir sepanjang musim dingin akhirnya berguguran mengenaskan.
Longqing bak lubang hitam yang menyedot energi alam semesta dari segala penjuru kota, menggulung dedaunan dan sisa salju menuju dasar lubang di depan tembok runtuh, lalu meresap ke dalam tubuhnya.
Energi kosmik tak terkira itu tertarik oleh roh-roh kompleks dalam tubuhnya, lalu meledak keluar dari dadanya dengan kehendak mengerikan, menembus jubah tipis yang dikenakannya.
Di antara dada dan perutnya telah terdapat lubang hitam - bekas panah Ning Que.
Sekuntum Bunga Persik Hitam selebar tiga kaki muncul di dadanya, berkilauan gelap bagai malam, mengeluarkan hawa dingin bak berasal dari jurang paling suram, sarat dendam kesumat.
Kelopak demi kelopak Bunga Persik Hitam itu merekah.
Tangan kanan Longqing meraih di antara kelopak hitam, menjatuhkan diri ke arah Tang Xiaotang.
Pupil Tang Xiaotang memancarkan kilau tajam, karena ia tahu momen hidup-mati telah tiba.
Tongkat besi di tangannya berubah arah, tak lagi menghantam jatuh, melainkan membentang horizontal di depan dada - persis seperti pagar besi legendaris di depan tebing hitam yang menghadang bahaya air bah bagi umat manusia.
Kepalan Longqing menghantam tongkat besi itu.
Plak! Tongkat yang sudah melengkung kembali tertekuk di tengahnya, membentuk kurva ekstrem yang seolah akan patah oleh embusan napas anak kecil sekalipun.
Sebuah garis lengkung muncul di dada Tang Xiaotang.
Bukan keanggunan, bukan keindahan.
Karena kurva itu melengkung ke dalam.
Tulang dadanya seketika terbenam beberapa inci, membentuk cekungan mengerikan yang seakan akan remuk oleh sentuhan ringan anak nakal.
Wajahnya memucat bak salju, lalu dua bercak merah pekat merebak di pipinya.
Bibirnya tak lagi mampu menahan semburan darah kental yang menyembur ke udara.
Terhempas mundur sambil memuntahkan darah.
Tubuh mungilnya menghantam dinding lubang, menghancurkan granit dan batu hijau menjadi remukan lebih halus, lalu terpantul keras dan terguling-guling di udara sebelum mendarat keras tiga puluh meter jauhnya.
Gemuruh rendah menggema saat permukaan tanah di sana kembali terbenam beberapa sentimeter.
Suara langkah kaki terdengar, sangat berirama.
Longqing muncul dari dasar lubang, hadir di depan kerumunan.
Wajahnya agak pucat, bibir kebiruan, tubuhnya bernoda darah, namun ekspresinya tetap tenang.
Alun-alun sunyi sepi bagai mati suri.
Semua mata tertuju padanya - baik murid Paviliun Pedang, pengikut ajaran baru, maupun petugas Kuil Xiling - ekspresi mereka penuh kekagetan yang tak terucapkan.
Memandang sosok Longqing, perasaan banyak orang tercampur aduk.
Bertahun silam, dialah jenius muda termasyhur di dunia pertapaan. Namun siapa sangka, dalam ujian masuk lantai atas Akademi, dia kalah dari Ning Que. Kekalahan beruntun itu menghapus kharisma lamanya, menjadikannya sosok malang yang hanya bergulat sia-sia demi nafas hidup dan dendam.
Meski Longqing akhirnya selamat, meraih tingkat meditasi melebihi masa kejayaannya, bahkan menjadi murid terakhir Guru Kuil, semua itu tak lagi menarik perhatian dunia spiritual.
Di masa lalu, praktisi Zhi Ming semuda dia pasti diagungkan. Tapi kini berbeda. Di Tao masih ada Ye Hongyu, apalagi hadiah Langit Tak Berpelukan: Hengmu Liren di Tao dan remaja barbar A Da di padang rumput. Belum lagi Ning Que yang selalu mengawasi dunia dari Chang'an. Dibanding mereka, Longqing tampak begitu biasa.
Jadi Longqing sangat hening dan rendah hati, bahkan perlahan mulai terlupakan oleh dunia pertapaan. Saat dia dan Heng Mu membawa pasukan berkuda penjaga kuil untuk membersihkan ajaran baru, orang-orang hanya memperhatikan Heng Mu, bukan dirinya.
Baru hari ini, saat dia muncul kembali di hadapan seluruh dunia pertapaan dan ibu kota Negeri Song, satu tangan mengangkat langit yang jatuh ke bumi, satu pukulan melengkungkan pusaka suci Iblis Zong, orang-orang baru teringat masa lalunya yang penuh kehormatan, menyadari dia pernah menjadi jenius aliran Tao yang jauh melampaui Ning Que, dan memahami kekuatannya yang sesungguhnya.
Ye Su berada di sini, menjadikan tempat ini titik krusial operasi pembersihan aliran Tao terhadap ajaran baru. Longqing sendiri yang menanggung jawab hal ini, mungkin menunjukkan posisi pengaruhnya dalam aliran Tao serta keyakinan mereka padanya.
Seperti yang dia katakan pada Tang Xiaotang.
Sekarang dia benar-benar kuat.
Keadaan meditasinya sangat tinggi, cultivation dan kekuatan pikirannya mencapai tingkat yang belum pernah ada sebelumnya. Dalam tubuhnya berkumpul kesadaran para ahli yang tak terhitung. Dia bisa menjadi iblis, juga bisa menjadi dewa.
Longqing berjalan menuju puluhan zhang ke depan, ekspresinya tenang, namun di mata orang-orang, dia bagaikan dewa iblis.
Tiba-tiba, kerumunan mengeluarkan teriakan kaget.
Karena mereka menyaksikan gambar yang mereka pikir mustahil terjadi.
Tang Xiaotang sedang berusaha berdiri kembali - kedua tangannya menopang tanah, jari-jarinya mencengkeram lumpur, rambut basah darah dan keringat berayun-ayun lemas di dahi, tubuhnya gemetar kesakitan.
Dia terluka parah, kelelahan hingga titik puncak, tapi masih ingin bangkit, masih ingin bertarung.
“Lalu, ia berdiri kembali.”
“Seperti puluhan pertarungan dalam beberapa hari terakhir, ia jatuh lalu bangkit, jatuh lalu bangkit lagi. Tak peduli berapa kali terjatuh, pada akhirnya ia pasti akan bangkit, seolah tak seorang pun mampu benar-benar mengalahkannya.”
“Bahkan Longqing yang sekuat dewa iblis sekalipun, tak sanggup.”
“Ekspresi Longqing berubah halus.”
“Dia tahu betapa parah luka Tang Xiaotang. Meski ia berlatih teknik Iblis Zong dengan tubuh sekuat baja, dengan luka seberat ini, seharusnya ia tak mungkin bisa bangkit lagi.”
“Mengingat kemampuan regenerasi Tang Xiaotang dalam pertarungan sebelumnya, mengingat kekuatannya yang melampaui prediksi aliran Tao, alisnya berkerut halus sementara pikirannya mulai merenung.”
“Saat ia mendekati Tang Xiaotang, napas tersengalnya telah mereda. Luka di dadanya membaik drastis. Hanya dalam seratus langkah, seolah ia telah mendapatkan kembali kemampuan bertarung.”
“Ini mustahil dilakukan oleh kemampuan manusia biasa.”
“Kitab Langit Jilid Sha selalu berada di sisi Longqing, mencatat semua metode latihan di dunia pertapaan. Ia sangat paham: tak ada satu pun teknik spiritual yang mampu melakukan hal seperti ini.”
“Ini hanya bisa disebut mukjizat ilahi.”
“Aku mengerti.”
“Longqing memandangnya dengan perasaan campur aduk: 'Hadiah dari Langit Tak Berpelukan?'”
“Saat mengucapkan ini, raut wajahnya tampak bingung sekaligus haru. Paruh pertama hidupnya selalu berusaha mendekati Langit Tak Berpelukan, baik dalam terang maupun gelap, tetap mengikuti.”
Namun hingga hari ini, Ia justru menyadari dirinya semakin menjauh dari Langit Tak Berpelukan. Sebaliknya, musuh di seberangnya—musuh aliran Tao—justru mendapat anugerah-Nya. Bagaimana mungkin Ia tidak bingung?
Namun setelah kebingungan itu, kesedihan pun menyergap. Senyum sinis mengembang, tapi keteguhan semakin kokoh—karena tugas yang diberikan guru utama justru menjauhkan mereka dari Langit Tak Berpelukan.
Tang Xiaotang tetap heneng. Keheningan adalah pengakuan.
Dulu di gang kumuh Kota Linkang, Sang Sang pernah berkata akan menganugerahinya keabadian. Saat itu Ia tak menghiraukan, meski yang berbicara adalah Langit Tak Berpelukan. Ia menganggap itu sekadar canda ilahi bagi manusia biasa.
Rentang waktu saat itu dengan kini hanya beberapa tahun—terlalu singkat untuk membuktikan keabadiannya. Namun melalui pertempuran tiada henti, beberapa peristiwa seolah telah mengukuhkan bahwa ucapan Sang Sang bukanlah gurauan, melainkan mengandung kekuatan nyata.
Dalam rentetan pertempuran itu, tubuhnya terluka parah berkali-kali. Namun Ia menemukan hubungan magis antara raganya dengan energi alam semesta. Kekuatan yang hilang dapat segera pulih, luka berat sembuh dalam sekejap, maut selalu meleset menghampiri.
Inilah makna keabadian.
Meski menyandang mukjizat, Ia tetaplah manusia biasa. Mustahil mencapai ketakterbinasakan mutlak. Hanya saja, maut kini terasa begitu jauh.
Dengan kata lain, Ia telah menjelma menjadi sosok yang jauh lebih perkasa.
"Karena alasan inilah, Ia bisa mengawal Ye Su dan Chen Pipi—dua orang malang yang Lautan Qi Gunung Salju-nya telah hancur—melewati ribuan gunung dan sungai hingga tiba di tempat ini, dan terus meraih kemenangan hingga saat ini."
"Karena alasan inilah, menghadapi Longqing yang kuat bagai dewa iblis, Ia masih mampu bertarung. Meski terluka parah, tak langsung meninggal, bahkan cepat pulih hingga bisa melanjutkan perlawanan."
"Rasanya... cukup menyenangkan dilindungi Langit Tak Berpelukan."
Longqing menatapnya dengan tenang, seolah tak peduli pada proses pemulihannya yang cepat, berkata: "Sayangnya, Langit Tak Berpelukan tak bisa selalu melindungimu. Maka hari ini, kematianmu tak terelakkan."
Tang Xiaotang menjawab: "Setidaknya sekarang, aku masih hidup."
Senyum tipis merekah di wajah Longqing, membuat bekas lukanya berkerut. Pupil abu-abunya memancarkan ejekan singkat: "Kurasa, kau sudah menyadari kecepatan pemulihanmu tak lagi secepat awal."
Tang Xiaotang kembali terdiam. Karena ucapan Longqing memang benar.
Apa artinya ini? Langit Tak Berpelukan telah ingkar janji melindungi umatnya? Mengapa?
"Bila Sang Langit sendiri tak bisa bertahan, bagaimana mungkin melindungi kalian?"
Dalam suara Longqing terdengar kegembiraan yang tak ia sadari sendiri.
Tang Xiaotang merenung sejenak, lalu berkata: "Tak kupedulikan."
Ya, ia tak perlu mempedulikan. Sejak kecil tumbuh di pedalaman padang gurun, ia murni dan sederhana. Berlatih tanpa henti. Sebelum kalimat "menganugerahimu keabadian" itu, tak ada petualangan ajaib. Ia tak pernah menemukan kitab rahasia, tak pernah menelan pil Tongtian. Di kalangan generasi muda dunia pertapaan, hokinya paling buruk. Tapi ia tetap menjadi kuat.
Sebelum ada kalimat itu, ia adalah dirinya. Lalu tanpa kalimat itu, ia tetaplah dirinya. Masih gadis kecil berbaju kulit binatang yang tak tahu arti kegagalan. Buat apa repot-repot mempedulikannya?
Dengan kedua lengannya, ia meluruskan tongkat besi yang melengkung itu. Gerakan ini membuat dadanya sakit yang luar biasa, batuk mengeluarkan dua ons darah. Tapi ia kembali mencengkeram tongkat besi, mengarahkannya ke depan.
Longqing menatapnya, tersenyum tipis: "Orang-orang Iblis Zong, memang gila."
Ingin binasa, harus gila. Di Iblis Zong pernah muncul banyak orang gila yang ingin memusnahkan dunia. Tang Xiaotang bukan jenis orang itu. Tapi dalam pertarungan, ia sering kehilangan kendali - seperti beberapa hari lalu, seperti hari ini.
Tang Xiaotang melangkah maju. Wajahnya semakin pucat.
Tongkat besi terhisap ke dalam angin, menembus angin jatuh. Seperti pegunungan yang ditinggalkan Langit Tak Berpelukan tetap kokoh di dunia manusia. Ia yang tak lagi dilindungi Langit, tetap dengan tekad membisu menghadapi musuh.
Ekspresi Longqing berubah drastis. Jubah Tao-nya berkibar-kibar dalam hembusan angin dingin subuh, meninggalkan bayangan-bayangan sisa.
Hanya dalam sekejap, ia tak tahu sudah berapa kali menyerang.
Dentuman berat terdengar, di atas batu hijau yang terpotong rapi di alun-alun muncul retakan tak terhitung. Bayangan Longqing dan Tang Xiaotang tiba-tiba menyatu lalu berpisah, berdiri saling memandang dari kedua ujung.
Wajah Longqing memucat, aliran darah mengalir perlahan dari sudut bibirnya.
Tang Xiaotang menundukkan kepala, tak jelas apa yang dipikirkannya. Tiba-tiba ia terjatuh duduk.
Longqing membersihkan darah itu, memandangnya dengan tenang.
Ia kelelahan luar biasa, tak tersisa sedikitpun tenaga.
Longqing memastikan ia takkan bangkit lagi, lalu berbalik menuju podium tinggi.
