Di puncak musim dingin itu, salju turun berulang kali. Hujan salju terbesar tak jatuh di padang gurun maupun Chengjing Negeri Yan, melainkan di ibu kota Negeri Song yang biasanya hangat - banyak yang mengenangnya sebagai pertanda, sebab peristiwa penting terjadi dalam salju itu.
Dalam badai salju, aliran Tao membakar hidup-hidup pendiri ajaran baru Ye Su. Peristiwa ini mengguncang seluruh Dunia Manusia. Dalam prosesnya, banyak hal yang sangat membingungkan. Selain alasan mengapa guru utama membuat keputusan dingin yang tegas, juga ada kelambanan yang ditunjukkan akademi yang sama sekali tidak seperti biasanya.
Shixiong keempat membawa peta He Shan Pan menempuh ribuan li ke Negeri Song dan tiba tepat waktu untuk pertempuran. Faktanya, berkat dia Chen Pipi, Tang Xiaotang, dan beberapa murid Paviliun Pedang bisa melarikan diri hidup-hidup. Tapi dia tak bisa mengubah situasi, gagal menyelamatkan Ye Su. Yang lebih krusial, dia datang sendiri.
Kakak senior juga tiba di Negeri Song, bahkan sampai terluka parah oleh pemabuk. Tapi kedatangannya terlalu terlambat. Saat itu salju putih bertebaran, tumpukan kayu bakar sudah tertutup salju abadi. Abu kayu hangus pun tak terlihat, mana mungkin menyelamatkan Ye Su? Yang sama krusialnya, dia juga datang sendiri, tidak mewakili kehendak kolektif akademi.
Dua poin kunci: Kakak senior dan Shixiong keempat bertindak atas inisiatif sendiri. Mereka bisa mewakili akademi tapi tidak sepenuhnya, karena yang sekarang memegang tanggung jawab perencanaan strategi akademi adalah Yu Lian dan Ning Que.
Akademi sama sekali tak punya rencana cadangan untuk kasus ini. Apa sebenarnya yang dipikirkan Yu Lian dan Ning Que? Apakah benar seperti yang dikatakan Longqing sebelum kematian Ye Su - mereka dengan dingin menunggu Ye Su mati?
Angin musim dingin yang dingin menyusuri puncak-puncak gunung curam. Kota Helan yang sudah lama ditinggalkan pasukan terasa sunyi senyap. Perkemahan yang dahulu menampung puluhan ribu pasukan kavaleri kini telah kosong. Pekikan burung elang tua terdengar monoton.
Di Kota Helan yang menguasai satu-satunya jalur antara Timur dan Barat Jauh, tersisa ratusan prajurit Tang terakhir. Mereka telah bertahan di sini selama bertahun-tahun. Andai bukan karena persediaan logistik melimpah yang disiapkan Dinasti Tang dan dukungan diam-diam suku Liar yang mendaki gunung, mustahil mereka bisa bertahan sampai kini.
Di bagian tertinggi pintu gerbang kota, terlihat siluet tinggi beraura kuasa. Burung elang yang terbang dari puncak es di kejauhan mendekat, lalu menyadari proporsi tubuh itu terlihat aneh dan tidak proporsional.
Saat elang itu terbang lebih dekat, barulah jelas bahwa keanehan siluet tersebut bukan karena kelainan fisik, melainkan karena sesungguhnya ada dua orang di sana - sehingga terkesan ganjil.
Tang menatap arah Kemah Emas Pangeran di barat dengan ekspresi datar. Jaket kulit binatangnya berkibar-kibar ditiup angin dingin, bagaikan bendera darah yang tak pernah roboh.
Sebagai Petugas Iblis Zong dan pria terkuat suku Liar, keperkasaannya tak tertandingi setelah kematian Xiahou. Namun kini ada seseorang yang duduk di atas kepalanya.
Lebih tepatnya, di bahunya terdapat keranjang khusus dengan bangku. Seseorang duduk di sana. Karena tinggi badan Tang yang luar biasa, sosok itu terlihat begitu berwibawa.
Yang duduk di atas kepalanya adalah seorang gadis kecil dengan wajah kekanak-kanakan yang terlihat sekitar 12-13 tahun. Dua kuncir ekor kuda hitamnya berayun-ayun lembut dalam angin dingin di luar keranjang punggung, terlihat sangat menggemaskan.
Bertahun-tahun lalu di Chang'an, gadis ini pernah melompat ke langit dan memotong pelangi, lalu menggendong Li Manman turun hingga kedua betisnya patah. Sejak saat itu, dia malas berjalan. Awalnya hanya mau duduk di kursi roda, lalu setelah sampai di padang gurun mulai menunggangi tubuh Tang. Meski lukanya sekarang sudah sembuh, dia tetap tak mau turun.
Katanya, ini membuatnya terlihat lebih garang. Sejak hari pertama berubah menjadi gadis kecil bertahun-tahun lalu, penyesalan terbesarnya bukanlah urusan bulanan, tapi ketidakgarangannya.
Terhadap preferensi unik sang gadis, Tang sama sekali tidak berkomentar. Dia juga tidak berani berkomentar, karena gadis ini adalah Pemimpin Iblis Zong masa kini sekaligus Kak Ketiga Yu Lian dari Akademi - mentornya sendiri.
Seperti tahun-tahun sebelumnya, Tang menggendong Yu Lian menjelajahi padang gurun. Kunjungan mereka ke Kota Helan hari ini adalah untuk mengobservasi aktivitas Kemah Emas Pangeran di seberang.
Para pendeta dari Wangsa Kerajaan Kiri wilayah Timur dan para ahli yang dikirim Kuil Suci, dalam beberapa tahun terakhir sudah habis dibunuh oleh mereka. Pengikut setia Longqing bahkan lebih dulu musnah.
Hal ini terdengar sederhana, tapi jika direnungkan, sungguh sangat mengerikan.
Ia dan Tang hanyalah dua orang, tapi nyaris menghancurkan sebuah suku - wilayah kekuasaan suku itu sebenarnya tak berbeda dengan negara, memiliki puluhan ribu pasukan berkuda pilihan, mendapat bantuan tak henti dari aliran Tao, serta banyak ahli tingkat Pemahaman Mendalam hingga Zhi Ming. Namun mereka tetap dihancurkan.
Saat Ning Que membawa Sang Sang kabur dulu, selalu ada perasaan heroik melawan seluruh dunia sendirian. Tapi yang dilakukan Yu Lian dan Tang benar-benar dua orang menghancurkan sebuah dunia.
Beberapa hari lagi, setelah ia membunuh sisa ahli terakhir di Timur, prajurit suku Liar akan bergerak ke selatan. Entah 1.000 lebih pasukan berkuda penjaga Kuil Xiling di Yan akan bergerak utara atau tidak, yakinlah nama Wangsa Kerajaan Kiri tak akan lama lagi ada di Dunia Manusia, hanya tersisa dalam tumpukan buku kuno.
Yu Lian sangat yakin. Ia anggap ini hal wajar, bahkan tak sudi menunjukkan keyakinannya. Tapi ia tahu Kemah Emas Pangeran tak akan diam. Lalu apa yang akan dilakukan Khan? Hadiah apa yang disiapkan Guru Negara dan 13 pendeta untuknya?
Salju di padang gurun sudah berhenti semalam, juga di Kota Wei dan Helan. Udara yang tercuci salju berhari-hari ini sangat murni. Ia berdiri, menatap jauh ke Barat.
“Pintu gerbang Kota Helan sangat tinggi, terletak di antara dua tebing curam. Tubuh Tang yang besar membuatnya terlihat lebih tinggi saat berdiri di dalam keranjang punggung, tapi ia masih belum puas. Kakinya yang menginjak bangku berjinjit, membentuk pemandangan yang lucu.”
“Aku nggak mau nunggu lagi. Aku rasa ada suara di sebelah sana.”
Angin mengibaskan helai rambutnya yang menerpa wajah kecilnya yang kekanak-kanakan, menimbulkan rasa gatal dan kesal. Dengan tangan mungilnya, ia mengusap wajah sembarangan sambil berteriak: “Aku mau lihat ke sana!”
Goyangannya di dalam keranjang membuat tubuh Tang goyah. Menopang dasar keranjang, ia berkata: “Kemah Emas Pangeran takkan bisa menembus Kota Helan. Satu-satunya cara menyelamatkan percikan api terakhir sayap kiri adalah dengan metode lain.”
Yu Lian membayangkan suatu kemungkinan, lalu menyadari itu pasti akan terjadi. “Mereka akan ke selatan. Beri tahu suku, kita juga harus ke selatan.”
Suaranya datar tanpa emosi. Tapi suara gadis kecil yang kekanak-kanakan ini terdengar seperti anak perempuan yang berusaha serius meniru orang dewasa, membuatnya terdengar konyol.
Selama bertahun-tahun Tang sudah terbiasa dengan suara ini. Namun alisnya yang sekeras baja tetap gemetar tak tertahankan. “Kemah Emas Pangeran pasti sudah siap. Atau... mungkin kita juga harus bersiap.”
“Sudah kubilang aku penasaran dengan hadiah yang mereka siapkan untukku.”
Ekspresi Yu Lian tetap datar. “Budak kecil itu katanya hadiah Sang Sang untuk dunia manusia. Sebagai shijie Ning Que, aku yang akan buka gantinya. Kalau nggak suka, langsung retur.”
“Benarkah kita tak perlu khawatir dengan urusan wilayah tengah?”
Tang teringat pada petugas lapangan aliran Tao yang pernah sejajar namanya dengannya, merasa gelisah.
"Guru utama bukanlah idiot seperti Xiong Chumo. Membunuh Ye Su tak ada artinya bagi aliran Tao, mengapa ia melakukannya? Cara terbaik dan satu-satunya yang bisa dilakukan aliran Tao sekarang adalah menunggu."
Yu Lian berkata: "Jika pertarungan antara Langit Tak Berpelukan dan Guru di kerajaan ilahi berakhir sebelum ajaran baru menggerogoti akar kepercayaan Langit, maka penantian atau taruhan mereka akan menang."
Ajaran baru adalah keyakinan. Dengan perlindungan akademi dan negara Tang, sulit untuk memusnahkannya sepenuhnya. Semakin besar tekanan dari aliran Tao, justru semakin mungkin membantu ajaran baru berkembang.
Jika akademi ingin merebut inisiatif dalam perang ini, mereka harus membantu ajaran baru berkembang sepenuhnya sebelum pertarungan di kerajaan ilahi berakhir, sehingga melemahkan kekuatan Langit.
Secara relatif, posisi aliran Tao tampak menguntungkan namun sebenarnya pasif. Bertindak atau tidak sama-sama salah. Seperti kata Yu Lian, mereka hanya bisa menunggu dengan tenang atau pasrah, inisiatif sepenuhnya di tangan akademi.
Inilah mengapa Ning Que ingin berbicara dengan dunia ini - karena ia punya hak untuk berdialog, punya keyakinan bisa membujuk aliran Tao dan guru utama. Yu Lian juga berpikir demikian.
Pada saat itu, pasukan Tang yang ditempatkan di Kota Helan membawa kabar.
Negara Tang dulu menghabiskan sumber daya besar untuk membangun formasi teleportasi di Kota Helan yang hanya bisa mengirim pesan sederhana, jarang diaktifkan. Selama puluhan tahun, hanya diaktifkan beberapa kali.
"Yang terbaru adalah kabar wafatnya Kaisar sebelumnya, dan hari ini formasi teleportasi diaktifkan lagi, juga membawa kabar kematian - kabar buruk yang tak terduga oleh Yu Lian."
"Ye Su mati."
Menerima kabar ini, Tang teringat pada gambaran dua puluh tahun silam: pohon di padang gurun, remaja sombong pembawa pedang yang mengutuk "Iblis jahat dan ajaran sesat". Ia terdiam cukup lama.
Yu Lian juga terdiam dalam waktu yang sangat panjang.
"Cukup lama" di sini benar-benar lama. Sejak menerima kabar kematian, ia berdiri membeku dalam angin dingin hingga matahari tergelincir ke barat, senja menyelimuti seluruh cakrawala.
Asap dapur putih mengepul dari suatu sudut Kota Helan.
Menatap asap itu, ia berkata: "Kabar buruk... mungkin juga kabar baik."
Berjam-jam lamanya tanpa rasa haru atau sedih, ia terus merenung dan menghitung dalam kesunyian: dampak kematian Ye Su terhadap situasi Dunia Manusia.
Hasil kalkulasinya menunjukkan: pengaruhnya cenderung menguntungkan Akademi.
Maka ia berkata, kematian Ye Su bisa jadi kabar baik - seperti asap dapur yang meliuk sunyi itu, di baliknya tersembunyi bumbu kehidupan.
Sikap Yu Lian memang kejam. Ya, ia memang kejam. Longqing pernah bilang, ia dan Ning Que selalu menanti kematian Ye Su. Bukan rencananya, tapi kini Ye Su mati - ia bisa menerima. Tapi ini bukan hal terpenting.
“Ia berdiri hening dalam angin dingin selama setengah hari penuh, dari Tengah Hari hingga senja mengubah ujung langit menjadi merah. Selain merenungkan gejolak akibat kematian Ye, yang lebih penting adalah ia akhirnya memahami hal yang benar-benar penting itu.”
“Apa sebenarnya yang dipikirkan Chen Mou?”
“Ia berkata kepada Tang bahwa dirinya dan Ning Que yakin guru utama tidak akan mengambil tindakan fisik terhadap Ye Su. Ternyata mereka berdua keliru. Dalam kesalahan ini pasti tersembunyi masalah besar.”
“Tanpa memahami pikirannya, aku merasa tak nyaman.”
Yu Lian berjalan menuju bawah kota, meninggalkan senja yang membentang di belakangnya. Kemah Emas Pangeran pun tak lagi menjadi prioritas. Dibandingkan dengan hal yang dikhawatirkannya, semua itu tak sepadan untuk dipikirkan.
……
……
Ujung formasi teleportasi Kota Helan berada di Istana Kekaisaran Tang. Saat Yu Lian menerima kabar kematian Ye Su di Helan, orang-orang di istana tentu sudah lebih dulu mengetahui. Atmosfer terasa pengap tak biasa.
Ekspresi wajah Li Yu agak pucat, entah karena jarang terpapar sinar matahari beberapa tahun terakhir atau alasan lain. Meski rautnya tampak tenang, tangan yang mencengkeram kursi menunjukkan kegelisahan.
Kenyataannya, bukan sekadar gelisah. Saat ini ia sangat tegang bahkan ketakutan. Namun sebagai Putri Pengawas Ibu Kota, ia harus memberi contoh bagi Yang Mulia Kaisar. Maka tak banyak emosi yang bisa ia pancarkan.
Kaisar muda yang usianya semakin bertahun, tahun depan akan resmi naik takhta dan langsung menangani urusan negara. Dididik langsung oleh Guru Pertama, baik kelakuan maupun kemampuannya menunjukkan keunggulan luar biasa. Namun tetap sebagai remaja, hari ini menghadapi situasi yang belum pernah dialami, memikirkan pertempuran besar tahun lalu, wajar jika ada sedikit ketakutan.
Duta Besar Akademi Zeng Jing berdiri di depan tangga, berkata: "Penguasa sepuluh ribu pasukan, bahkan jika alam semesta berubah wajah, gunung runtuh sungai putus, harus tetap tak berubah ekspresi. Inilah teladan yang harus diberikan penguasa kepada rakyatnya."
Kaisar muda menatap Li Yu dengan gugup, berkata: "Ku mengerti... Hanya saja ada sedikit kekhawatiran, apakah Paman seperguruan ke-13 bisa menghalangi orang itu."
Duta Besar Akademi Zeng Jing menghardik: "Lalu apa jika tak terhalangi? Dulu orang itu bukan tak pernah masuk Kota Chang'an. Nenek Chu mendorong seluruh wanita dan anak-anak keluar dengan pedang di Jalan Utama Zhu Que, Kakek Chao mengumpulkan teman-temannya memaki habis-habisan di tengah salju dingin. Rakyat Chang'an melemparkan batu bata, menghunuskan pedang, adakah satu pun yang gentar?"
Li Yu mendekati Kaisar, menggenggam tangannya, berkata lembut: "Masih takut?"
Wajah Kaisar muda memerah oleh perkataan Zeng Jing, keberaniannya membara. Ia menggenggam balik tangan sang putri, berkata: "Tidak! Bahkan jika dia masuk istana sekalipun, aku tak takut."
Para pejabat di aula tegang, penjagaan diperketat di mana-mana. Namun pintu gerbang istana Kekaisaran Tang tetap terbuka lebar, seolah menyiapkan sambutan bagi tamu dari jauh.
Para pejabat militer dan sipil di istana beserta rakyat biasa di Kota Chang'an, semuanya bersiap untuk pertempuran dengan wajah waspada seolah menghadapi musuh besar. Hal ini tentu bukan karena kabar kematian Ye Su, melainkan karena urusan lain.
……
……
Dari malam hingga pagi ini, panah besi tak kunjung muncul di ibu kota Negeri Song. Di alun-alun itu hanya ada pasir kuning yang berterbangan dan salju yang berjatuhan, namun tak terdengar desingan panah yang menyayat hati.
Di manakah Ning Que? Apa yang sedang dilakukan Ning Que?
Yuan Shisan Jian yang legendaris memang memerlukan banyak kondisi ketat untuk melakukan tembakan sniper ultra-jauh yang mengabaikan jarak. Namun sebenarnya semua persyaratan itu telah terpenuhi selama periode ini.
Baik Kitab Langit Jilid Sha yang dipegang Longqing, kekuatan iman yang dipinjam Ye Su, maupun He Shan Pan yang dibawa Shixiong keempat - semuanya telah menerangi energi alam semesta di sana dan menunjukkan arah bagi panah besi.
Saat Tang Xiaotang melompat dari langit, Longqing bersinar terang bagai bunga emas di lautan kesadaran - persis seperti tahun lalu di Tebing Salju Gunung Tian Qi. Dulu ia pernah memanah Longqing hingga tak diketahui hidup-matinya, menjadikannya orang lumpuh. Mengapa hari ini ia tak kunjung melepaskan panah?
Apakah benar seperti yang dikatakan Longqing, bahwa ia sengaja menunggu Ye Su mati sehingga terus menahan panahnya?
Salju telah turun selama beberapa hari di Chang'an, bahkan tadi malam pun tak berhenti. Butir-butir salju berjatuhan dengan lembut, menumpuk tebal di tembok kota, mengendap di pakaian, bahkan membentuk lapisan di wajah-wajah orang.
Alis Ning Que diwarnai salju, berubah menjadi putih, karena tubuhnya sangat dingin. Alasan tubuhnya dingin adalah karena hatinya dingin, sebab seluruh pikirannya tertumpu pada hal lain.
Tangan kirinya menggenggam erat busur besi hitam legam. Badan busur melengkung sempurna, mirip bulan purnama di malam hari. Senar busur yang tegang itu menancap dalam di sela tiga jari tangan kanannya, terlihat mengerikan.
Ia tetap mempertahankan posisi siap memanah sejak semalam hingga subuh ini, tak berubah sedikitpun. Bagai patung tak bernyawa, mungkin karena inilah salju bisa terkumpul di antara alisnya.
Butiran salju yang jatuh di bahunya meleleh oleh suhu tubuh, lalu membeku kembali oleh angin dingin menjadi es. Memantulkan cahaya fajar dari timur, berkilauan seperti butiran pasir yang terbakar - indah bak kristal.
Semalam berlalu, busur besi itu tak bergerak.
Semalam ia melihat Kuil Xiling yang bersinar terang. Kini di pagi hari, pesisir timur laut menjadi sangat terang. Lalu, di antara langit dan bumi ia melihat dua aliran cahaya - itu adalah kakak senior dan pemabuk.
Dari Chang'an ia mengawasi dunia, tak meninggalkan kota namun tahu segala urusan negara. Ia tahu sejak semalam hingga subuh, banyak peristiwa besar terjadi di Dunia Manusia, banyak ahli bertarung sengit.
Tapi senar busur itu belum juga dilepaskan.
Tak satu panah pun ditembakkan, bukan karena ia ragu hendak menyelamatkan Ye Su. Sikap dinginnya bukanlah seperti Liansheng. Ia bisa membiarkan Ye Su mati, tapi tak akan membiarkannya dibunuh orang.
Cahaya fajar menerangi wajahnya. Ia merasakan sesuatu yang sedang terjadi di pantai timur - hal yang tak ingin disaksikannya, namun tak bisa melepaskan senar busur untuk melepaskan panah besi.
Rambut hitamnya diikat sangat kencang. Dalam hembusan angin pagi yang dingin, uap panas mengepul dari keringat di rambutnya. Tangan menggenggam erat busur besi, matanya tak lepas dari ujung panah. Keringat mengalir dari garis rambut, melelehkan salju di antara alisnya.
Panah besi tak kunjung meninggalkan senar busur karena di ujung panah ada seseorang. Dari semalam hingga subuh, ia terus membidik lelaki itu - urusan lain sama sekali tak sanggup ia urusi.
Bagi Ning Que, lelaki itu adalah lawan paling menakutkan sekaligus umpan paling manis. Karena rasa takut, ia harus terus membidik. Karena ingin menembak mati lawannya, ia pun harus terus membidik.
Di depan tembok Kota Chang'an terbentang hamparan salju putih.
Di tengah salju berdiri seorang praktisi spiritual berjubah hijau tua.
Panah besi Ning Que telah membidiknya tanpa henti sejak semalam.
Sang praktisi berjubah hijau menyilangkan tangan di punggung, ekspresinya tenang, seolah tak peduli dibidik panah besi.
Yuan Shisan Jian yang legendaris sebagai senjata pamungkas membuat A Da si jagoan muda suku barbar gentar, membuat Jiutu si pemabuk berkeringat dingin, tapi tak menggoyahkan ketenangan praktisi berjubah hijau ini.
Di tengah badai salju, jubah hijaunya berkibar-kibar.
Berkibar bagaikan dewa yang melayang.
Gaya dewinya masih sama seperti dulu.
Dulu, ia pernah bertarung sendirian melawan Chang'an.
Kini, ia turun dari Gunung Persik dengan anggun, kembali ke Chang'an.
Dia bertahan di tengah badai salju di depan kota selama semalam. Ning Que mengarahkan panahnya sepanjang malam. Ketika pagi tiba, obor di tembok kota berangsur padam, namun dia masih tetap bercahaya.
Dia bagaikan obor yang menarik pandangan Ning Que, mengunci panah besi dan pikirannya. Dia membuat Ning Que yang bahkan melihat seluruh dunia pun tak berdaya.
Karena dialah orang terunggul dari aliran Tao.
Selama ribuan tahun, yang terunggul dalam Taoisme.
