Ratusan tangan mendarat di panah besi. Sebagian punggung tangan penuh borok yang membusuk, sebagian jemari kurus seperti kayu bakar, lebih banyak lagi tangan yang hanya tersisa tulang-belulang berwarna suram - bukan putih, melainkan keabu-abuan.
Panah besi akhirnya dihadang oleh ratusan tangan compang-camping. Namun kekuatan Formasi Kejutan Pikiran yang terbawa di tubuh panah, melalui ratusan tangan ini, menghantam Longqing. Dengan mencaplok kesadaran dan roh para almarhum untuk menguasai tangan-tangan mayat itu, secara alami ia harus menanggung semua konsekuensi yang ditransmisikan melalui tangan-tangan tersebut - kemenangan maupun permusuhan.
Kekuatan panah besi yang bertumpuk bagai air bah, akibat jeda terakhir, tiba-tiba terlepaskan sepenuhnya tanpa kebocoran sedikitpun.
Longqing mundur gesit ke belakang di atas tembok kota, kedua kakinya membajak batu-bata biru hingga terbelah tak terhitung, meninggalkan dua parit yang amat dalam.
Tembok sisi Chengjing ini membentang sepanjang tujuh li.
Ia terus mundur sejauh tujuh li di atas tembok, meninggalkan parit sepanjang itu.
Akhirnya ia tak mampu bertahan, menerobos parapet tembok, dan terjatuh ke bawah kota di tengah hujan batu dan serpihan bata yang berterbangan.
Ssss, sisa kekuatan terakhir membawa panah besi pecah udara terbang ke kejauhan, tak diketahui pergi ke mana.
Pasukan berkuda penjaga Kuil Xiling di dekat tembok, mendengar suara aneh, buru-buru memacu kuda untuk menyelamatkan. Setelah usaha keras, akhirnya berhasil menarik Longqing dari tumpukan batu dan kayu.
Warna kemerahan di wajah Longqing telah surut, pucat bagai mayat. Saat hendak berbicara, tangannya menutupi mulut disusul batuk-batuk menyakitkan.
Di mata pasukan kavaleri kuil, ia biasanya bagai dewa. Tak pernah mereka menyaksikan sosoknya seperti ini. Di bawah tembok, suasana langsung berubah mati suri.
Lama kemudian, Longqing sedikit pulih. Menatap langit tempat panah besi menghilang, matanya berkaca-kaca seolah teringat sesuatu. Di pupilnya tak tersisa sedikit pun kegelisahan, hanya keteguhan perkasa.
Tiba-tiba badai salju berhenti seakan Langit Tak Berpelukkan menunjukkan mukjizat ilahi. Persis di detik terakhir salju reda, kilat di lapisan awan berkerumun bak pasien sekarat yang bangkit terakhir kali, membuat manusia di bumi ciut oleh rasa hormat.
Hanya Longqing yang bisa melihat jubah kapas itu muncul lagi, berdebu di atas awan. Di kejauhan, jubah hijau melayang lembut membiaskan sinar matahari pagi yang jernih, persis seperti Dewa yang turun dari kahyangan.
Dua siluet menghilang dengan cepat. Sebentar lagi, pemabuk muncul di arena. Ia menatap ke arah langit tempat kedua orang itu menghilang, lalu berbalik memandang Longqing. Tatapannya mengandung kompleksitas, seolah ingin melakukan sesuatu.
Ekspresi Longqing tetap tenang. Ia membungkuk sedikit memberi hormat pada pemabuk.
Pemabuk hening sejenak, namun akhirnya tak melakukan apapun sebelum menghilang.
Baru setelah itu, Longqing sepenuhnya mengendur. Wajahnya kembali memucat.
Fenomena langit unik di Yan Utara hari ini adalah efek samping dari pengejaran tiga ahli keadaan Wuju - Guru Utama, Kakak Senior, dan Pemabuk. Terutama jarak antara dua yang pertama terlalu dekat, menciptakan arus mengerikan di lapisan energi alam semesta. Kilat dan badai salju berasal dari sini, membuktikan kedekatan mereka dengan yang ilahi. Adegan seperti ini akan terus terulang di dunia manusia, melahirkan banyak mitos yang menakutkan rakyat biasa.
Longqing tahu, kecuali salah satu dari trio itu menemukannya terlebih dahulu, pengejaran ini takkan berhenti. Kekacauan energi alam semesta akan terus berlangsung - bagi mereka, itulah hal terpenting yang menentukan. Lautan api di dunia manusia pun tak berarti. Karena itu, pemabuk sempat berniat membunuhnya tapi urung melakukannya.
Menghadapi niat membunuh dari pemabuk, Longqing tetap tenang. Hanya dengan cara ini dia bisa menghindari konfrontasi fisik langsung. Dia tidak yakin bisa mengalahkan legenda sejati dunia pertapaan, namun ketenangannya berasal dari keyakinan diri. Dia tahu dalam pertempuran kejar-kejaran Wuju yang menggetarkan ini, gurunya pasti akan meraih kemenangan terakhir.
Pemabuk terlambat memulai, sedangkan kakak senior tak bisa seperti Guru Utama dan pemabuk yang mengabaikan suka-duka dunia fana. Selama masih terikat dengan dunia manusia, mustahil baginya untuk benar-benar terlepas sepenuhnya.
……
……
Dalam pengejaran Wuju yang hanya diketahui segelintir orang namun akan mengubah sejarah ini, seperti dihitung Longqing, kakak senior sejak awal sudah berada di posisi inferior. Mungkin karena alasan inilah dia sengaja menampakkan jejak di Chengjing, memukul Longqing dengan tongkat. Dia ingin melihat apakah bisa membuat Guru Utama berhenti sejenak, sekaligus menyelesaikan beberapa masalah untuk Akademi dan adik-adik seperguruannya.
Sayangnya, seperti yang dirasakannya di Kota Lin Kang dan ibu kota Song, Longqing kini sangat kuat - sulit dibunuh tanpa konsentrasi total. Jebakan pembunuhan untuk Longqing ini bukanlah hasil rencana Akademi, melainkan murni tindakan spontan. Panah Ning Que juga merupakan tembakan cepat yang dilakukan setelah merasakan fenomena aneh di timur.
Saat itu semangat dan keberaniannya sudah terkuras di dua panah sebelumnya, sehingga sulit mencapai hasil maksimal. Namun dia tetap memanah, ingin menguji seberapa kuat Longqing sekarang, karena tak ingin melewatkan kesempatan seperti ini.
"Orang yang paling memahami Ning Que di dunia ini pasti Longqing. Meskipun Ning Que tidak pernah menganggapnya sebagai musuh seumur hidup, ia cukup mengenal karakter ini melalui informasi dari Yeh Hongyu dan Cheng Lixue - mulai dari metode latihan mata abu, pemberontakan dari aliran Tao, hingga penyerapan cultivation kesadaran para ahli Kuil Suci di Youge. Karena itu, ia ingin menguji kemampuan lawannya ini."
Panah besi gagal membunuh Longqing. Ning Que merasa sedikit menyesal, namun tidak terlalu dipusingkan. Seperti yang Jun Mo katakan kepada Pemimpin Spiritual di tebing: "Kecuali beberapa orang tertentu, akademi kami tak pernah percaya ada manusia yang tak bisa dibunuh."
Jika hari ini tak terbunuh, tunggu saja besok.
"Terima kasih atas perjuangan kalian berdua, Shixiong." Ning Que memberi hormat ke Barat, lalu ke Timur.
Ia membongkar busur besi, menyimpannya dalam kotak, merapikan perlengkapan perjalanan dan pakaian lengkapnya. Saat mendekati tembok kota, ia teringat bertahun lalu menyaksikan Permaisuri meloncat dari sini dengan tekad bulat dan wajah penuh berkah.
Ya, terkadang keputusan tegas diperlukan untuk meraih kebahagiaan.
Dengan pikiran demikian, Ning Que berbalik dan memberi penghormatan lagi ke Kota Chang'an.
Lalu ia melompat dari atas tembok.
Beberapa saat kemudian, dentuman berat terdengar di luar tembok.
Bebatuan beterbangan, debu menggunung.
Saat debu mengendap, terlihat lubang besar di tanah luar kota.
Siluet Ning Que telah menghilang tanpa jejak.
……
……
Ini adalah musim dingin terdingin dalam ribuan tahun, badai salju mengamuk menyapu seluruh daratan, bahkan pelabuhan Negeri Yue pun membeku. Di musim ini, Kuil Xiling menekan habis-habisan ajaran baru. Ye Su, mantan petugas lapangan aliran Tao, dibakar hidup-hidup di ibu kota Negeri Song. Imam Besar Hakim Yeh Hongyu memberontak dari aliran Tao.
Pemimpin Spiritual Kuil Gantung terperangkap di dasar Gunung Prajna, tak diketahui kapan bisa dibebaskan. Jun Mo mengayunkan pedang besi, memimpin puluhan ribu budak melanjutkan pertarungan di dunia bawah tanah. Tanda-tanda akan berakhir semakin dekat, kemenangan sudah di depan mata. Namun pasukan kavaleri elit Istana Raja Klan Kanan dan bala bantuan Kuil Putih juga semakin mendekat.
Yu Lian dan Tang memimpin suku Liar melakukan pembersihan terakhir di Timur. Ning Que yang seharusnya menjaga Kota Chang'an tiba-tiba menghilang tanpa jejak.
Master Chen sang guru utama menghilang. Kakak senior akademi menghilang. Pemabuk menghilang. Tiga ahli Wuju tingkat puncak dunia pertapaan lenyap bersamaan. Tak ada jejak mereka di dunia manusia, tak seorang pun tahu kemana perginya.
Meski keberadaan para ahli sejati ini membuat seluruh dunia gelisah, namun urusan dunia tetaplah milik dunia. Perang terus berkecamuk. Musim dingin akhirnya berlalu, waktu bergulir ke awal musim semi kedua. Negeri Tang yang dikepung seluruh dunia, dengan tegar dan hening menghadapi kobaran pertempuran.
Situasi perang di Negeri Yan sedang dalam konfrontasi. Negeri Tang saat ini kekurangan kuda perang, jumlah pasukan kavaleri jauh berkurang dibanding tahun-tahun sebelumnya, sehingga sulit untuk melakukan serangan penuh yang berisiko. Ekspedisi suku Liar ke selatan juga menghadapi hambatan besar. Wangsa Kerajaan Kiri yang sudah melemah, setelah menerima bantuan besar dari Kuil terutama bantuan Longqing dengan 2.000 lebih pasukan kavaleri Kuil, ternyata berhasil mempertahankan percikan api terakhir dengan susah payah. Kota Helan di dasar Pegunungan Tian Qi tetap belum dibuka, sementara keberadaan Yu Lian yang samar-samar tidak muncul di Kemah Emas, mungkin terkait dengan hal-hal ini.
Yang melegahkan rakyat Negeri Tang adalah masalah yang dihadapi aliran Tao tampaknya lebih banyak——Imam Besar Hakim Yeh Hongyu masih hidup, terus menerima pengikut yang khusyuk di Negeri Dahe, hal ini langsung membuat aliran Tao kacau balau. Dengan dukungan penuh rakyat Negeri Dahe, Yeh Hongyu mulai mendukung ajaran baru, menuduh Pendeta Agung Xiong Chumo dan para petugas serta pendeta di Kuil Xiling sebagai orang tak tahu malu yang berusaha menyamar sebagai juru bicara Langit Tak Berpelukan serta pendosa pengkhianat.
Ajaran baru setelah mengalami masa pengap singkat, memasuki periode perkembangan laju kencang. Dengan dukungan Negeri Tang dan Dahe, serta pembiaran diam-diam dari Kuil Hakim, bayangan ajaran baru bisa dilihat di seluruh negara-negara.
Murid-murid Ye Su serta murid Paviliun Pedang yang dipimpin Cheng Ziqing terus-menerus berkeliling menyebarkan ajaran. Percikan api yang awalnya lemah perlahan membesar, semakin banyak pengikut aliran Tao yang mulai memajang persembahan untuk orang suci bernama Ye Su di rumah mereka. Apakah Ye Su setuju dengan hal ini atau tidak, tak ada lagi yang peduli.
Kuil Xiling murka, berkali-kali mengeluarkan instruksi untuk menghapus kesucian Yeh Hongyu. Namun pewarisan jabatan Imam Besar Hakim memiliki aturannya sendiri, Pendeta Agung sama sekali tak bisa ikut campur. Mereka hanya bisa terus menerus mencemarkan moral dan keyakinannya.
Langkah berikutnya yang harus dilakukan tentu saja adalah pembersihan secara sistematis. Tapi Yeh Hongyu sudah lama diam-diam mempersiapkan segalanya. Bawahan setianya sudah menyusup masuk ke dalam kegelapan. Pembersihan berdarah menjadi tak berarti. Baru pada saat ini, termasuk Pendeta Agung, semua orang baru menyadari bahwa memojokkan Yeh Hongyu hingga memberontak adalah keputusan yang sangat tidak bijak.
Aliran Tao pun terpecah belah. Kuil Xiling terasa seperti kapal yang terombang-ambing diterpa badai. Tekanan terhadap ajaran baru semakin diperkuat, bahkan mencapai tingkat yang menakutkan.
Mayat bergelimpangan di mana-mana. Sepanjang jalan terlihat mayat pengikut ajaran baru yang dipaku di rak kayu. Dalam koor gagak-gagak, pertumpahan darah menjadi tema utama dunia manusia tahun ini.
Namun keyakinan ibarat rumput liar, semakin kau tebas dan bakar, semakin subur tumbuhnya saat angin semi bertiup. Di balik pertumpahan darah tersembunyi bahaya yang tak terkira—aliran Tao sangat paham, untuk menyelesaikan masalah ajaran baru, harus menyerang akar kehidupannya: membunuh Yeh Hongyu, memusnahkan Tang dan Sungai Besar.
Ribuan pasukan kavaleri Kuil Suci dan lebih banyak lagi prajurit Nan Jin berdiri di tepi sungai besar, menatap Negeri Dahe di seberang. Zhao Nanhai memimpin pasukan ini, sementara praktisi spiritual paruh baya itu tak diketahui keberadaannya. Banyak yang menduga ia telah kembali ke Kuil Penjagaan.
Perang telah dimulai, namun belum memasuki tahap Pertempuran Penentuan. Banyak pihak masih menanti hasil pertarungan antara Kemah Emas Pangeran dengan Pasukan Utara Tang, menanti kembalinya para ahli tertinggi ke dunia manusia.
Dalam atmosfer mencekik yang diselimuti keheningan dan kepasrahan, tak ada yang memperhatikan toko daging baru di sebuah kota kecamatan Nan Jin—kota itu tepat menghadap ke utara.
Pentingnya kemenangan Tang atas Kemah Emas tak perlu diragukan. Lalu bagaimana dengan mereka yang telah pergi dari dunia manusia? Kepergian mereka karena menemukan suatu kemungkinan, Guru Utama bahkan telah memastikan fakta itu—mereka ingin menemukan orang tersebut.
Apa yang akan dilakukan setelah menemukannya? Sebagian ingin membunuhnya, sebagian ingin menyelamatkannya, sebagian lagi masih bimbang. Namun fakta bahwa mereka belum kembali membuktikan hingga detik ini, meski sebagai ahli Wuju yang tak tertandingi, menemukannya tetap sulit—ya, bahkan bagi mereka sekalipun.
……
……
Di utara terjauh terdapat puncak salju, sangat jauh dari wilayah tengah Tiongkok, atau lebih tepatnya jauh dari Dunia Manusia. Secara akurat, tempat ini adalah yang terjauh dari peradaban manusia. Dari manapun orang berjalan ke utara, akhirnya akan tiba di kaki puncak salju ini, di tepi Lautan Panas yang telah lama membeku.
Ini adalah tempat terdingin di dunia, embusan napas langsung menjadi embun beku, setetes air langsung membeku. Bahkan baja keras pun tak sanggup menahan suhu rendah yang berkepanjangan. Bangunan di tepi Lautan Panas terutama menggunakan bahan kayu dan kulit binatang.
Ini dulunya rumah suku Liar. Setelah migrasi massal ke selatan, banyak rumah sederhana ditinggalkan dan menjadi surga bagi hewan tahan dingin seperti rubah salju dan tikus berekor panjang.
Di kaki puncak salju tak ada konsep awal musim semi. Badai salju menderu tak henti seperti sebelumnya. Awan tebal menyelimuti langit malam. Tanpa bintang dan bulan purnama yang tak terlihat, kegelapan menyelimuti segalanya. Bahkan puncak salju pun tampak hitam pekat.
Di sebuah rumah yang ditinggalkan suku Liar, tiba-tiba muncul nyala lentera yang sangat mencolok dalam kegelapan. Anehnya, belasan tikus berekor panjang yang sedang menggerogoti buah berbau menyengat di akar pohon pinus salju, tak berani mendekat. Seolah ada makhluk menakutkan yang hidup di sana.
Cahaya lentera menembus jendela, menerangi jalan kecil tertutup salju di depan rumah. Beberapa saat kemudian terdengar suara langkah kaki. Seorang perempuan muncul membawa ember air yang terlihat sangat berat.
Perempuan itu menopang pinggangnya berjalan perlahan, terlihat agak kikuk. Dalam perjalanan, banyak air yang tumpah. Karena hawa dingin yang ekstrem, air yang tumpah dari ember langsung membeku membentuk seperti pasir hisap. Anehnya, air di dalam ember yang ia bawa sama sekali tidak membeku, bahkan tak ada lapisan es tipus di permukaannya, malah masih mengeluarkan hawa panas yang mengaburkan cahaya kekuningan lentera.
Yang lebih menakjubkan, pakaian yang dikenakan perempuan itu juga tipus. Pada jubah hijau lusuhnya, sulaman canggih berbunga-bunga telah memudar. Namun Ia seolah tak merasakan sedikit pun hawa dingin, terus berjalan dengan tenang.
Memasuki gubuk, perempuan itu meletakkan ember di sudut-sudut. Kemudian Ia mendekati meja di dekat jendela, menatap ke suatu arah sambil terduduk lesu.
Tubuhnya agak berisi, tepatnya sedikit gemuk. Pinggangnya terlihat besar, gerakannya canggung. Yang membingungkan, ukuran pinggang itu benar-benar terlalu besar.
Cahaya lampu menyinari alisnya. Wajahnya masih terlihat muda seperti puluhan tahun silam, bahkan seperti jutaan tahun yang lalu. Ekspresinya tetap cepat pudar, sekalipun saat menatap puncak salju, memancarkan pandangan merendahkan dari ketinggian.
Ia tak lain adalah Sang Sang.
Atau Langit Tak Berpelukan.
……
……
（Sang hebat, cantik, gemuk, tokoh protagonis perempuanku akhirnya muncul kembali. Aku diam-diam heboh, mengepal tinju, sungguh perasaan yang indah...）
