Ekspresi si nakal itu juga sama liciknya, orang itu juga pernah mengintipnya diam-diam, baik di tepi lahan basah akademi, di Hong Xiu Zhao, maupun di tepi Danau Shubi Yan Utara. Matanya sering menyapu lekuk dada, pinggang, panggul, dan betisnya. Dia pikir aku tak tahu, padahal aku tahu semuanya, hanya saja malu mengatakannya.
Orang yang diingat Situ Yilan tentu Ning Que. Bukan karena menghadapi situasi kritis tiba-tiba teringat masa muda lalu lalu birahi, melainkan ingin mencari kekuatan - para veteran di perkemahan sangat mirip dengannya. Mereka semua memiliki ketegaran tak terbayangkan, mampu melakukan hal-hal tak terduga.
Hanya yang membuat hatinya sesak, di balik sikap acuh para veteran itu masih tersimpan ketidakrelaan. Terutama saat melihat kuda perang yang digandeng pengawalnya, iri dan jengkel di mata mereka terlihat jelas.
Ya, tetap pertanyaan itu.
Situ Yilan menunduk berpikir: Mengapa dulu pejabat setuju menyerahkan Xiangwanyuan ke Kemah Emas Pangeran? Mengapa setuju mengganti kerugian dengan kuda perang untuk Kemah Emas dan Yan? Memang situasi saat itu genting, tapi apakah mereka tak sadar ini berarti bunuh diri?
Tali penggantung hitam itu turun perlahan di udara selama bertahun-tahun, kini akhirnya mendarat di padang rumput, menghadang setiap prajurit Pasukan Utara.
Hal yang bahkan diketahui warga Chang'an, tentu juga diketahui para menteri di istana. Pangeran Li Peiyan bahkan bunuh diri karena hal ini. Situ Yilan sangat paham, semua ini adalah keputusan Akademi.
Lebih tepatnya, semua ini adalah keputusan Ning Que.
Mengapa dulu Akademi menyetujui?
Masuk ke tenda, menatap sepasang pria dan wanita di samping meja, perasaan Situ Yilan sedikit aneh. Sebagai murid Akademi, kedua orang inilah yang benar-benar mewakili Akademi. Mengingat ketidaksenangannya sebelumnya pada Akademi, ia bingung harus berkata apa.
Gaun kuning pucat yang biasa dikenakan Mu You, telah diganti baju kapas praktis. Shixiong keenam masih bertelanjang dada seperti saat di gunung belakang akademi, hanya mengenakan celemek kulit.
Situ Yilan tak bisa mengucapkan kata kasar pada dua Guru Akademi ini. Karena selama hari-hari ini, mereka yang seharusnya duduk anggun di atas awan seperti dewa, hidup dan bertarung layaknya prajurit biasa.
Bentuk peperangan telah lama berubah. Pembunuhan terhadap panglima musuh oleh ahli kultivasi kuat tak pernah berhenti, terus terjadi. Jika bukan karena Mu You mengorganisir ahli formasi untuk menyiapkan beberapa formasi canggih di perkemahan, jika bukan karena Shixiong keenam mengayunkan palu besi dengan angin dan petir, entah berapa jenderal Tang yang tewas dibunuh diam-diam Kemah Emas Pangeran. Tentang Shixiong keenam yang memperbaiki senjata pasukan Tang semalaman, hal-hal itu tak perlu disebut lagi.
Situ Yilan menyadari kurangnya satu orang di tenda, bertanya: "Ke mana Guru Keempat pergi?"
"Guru Keempat Akademi Fan Yue sekarang menjadi otak pasukan depan Pasukan Utara. Jenderal Hua Ying sangat mempercayainya, semua pengaturan perkemahan hingga rencana medan perang berasal dari tangannya."
Mu You mengangkat handuk dari baskom dan memerasnya hingga setengah kering, mendekati Situ Yilan. Ia membersihkan debu di wajah gadis itu sambil berkata dengan penuh belas kasihan: "Tak peduli ke mana dia pergi... gadis secantikmu ini, meski tak bisa berdandan, setidaknya harus tetap bersih."
Situ Yilan tidak punya mood memperhatikan penampilannya. Ia menghela napas getir. Mengingat formasi Kemah Emas Pangeran yang dilihatnya di padang rumput sebelumnya, perasaannya kembali suram. Memandang Mu You, ia berbisik: "Kapan Guru Ketiga akan turun tangan? Kapan ahli Ming Zong dan Orang Liar akan tiba?"
Situasi pertempuran saat ini sangat menguntungkan bagi Pasukan Utara. Ia tak bisa membayangkan perubahan apa pun, namun Jenderal Xu Chi tetap tenang. Situ Yilan yakin Akademi pasti telah menyiapkan banyak strategi cadangan dan ahli-ahli kuat.
Setelah berhari-hari menyiapkan formasi, kerutan di sudut mata Mu You penuh kelelahan. Setelah hening sejenak mendengar pertanyaan Situ Yilan, ia menjawab: "Aku juga tak tahu keberadaan Shijie."
Mendengar ini, Situ Yilan diliputi kekecewaan dan kebingungan.
"Sesuai prinsip atau rencana awal, di awal musim semi seharusnya dia sudah menaklukkan wilayah timur dan tiba di sini... Seharusnya dia sudah bertindak. Jika belum, pasti ada alasan khusus."
Mu You memeluknya dan menyuruhnya duduk, mendesak agar sarapan segera dihabiskan sambil menghibur:
……
……
“Segala hal yang melanggar logika biasa, pasti memiliki alasan internalnya. Bagi militer, logika biasa adalah penilaian objektif terhadap kemenangan dan respons tenang yang menyusul.”
Hua Ying berdiri di luar tenda, menatap mega merah seperti darah di ufuk timur, memandang ribuan tenda Kemah Emas Pangeran yang samar-samar terlihat di kejauhan. Ia merasa taktik Jenderal Besar tak masuk akal. Lalu apa penyebabnya?
Seorang perwira mengulurkan teropong kepadanya.
Ia menerima teropong itu, mengarahkannya ke Kemah Emas Pangeran, lalu memindahkan pandangan ke timur laut puluhan li jauhnya. Dalam keheningan, ia mengamati cukup lama tanpa sepatah kata pun.
Teropong ini buatan akademi, dibawa Enam Guru ke garis depan. Kini hampir semua perwira penting Pasukan Utara memiliki satu unit. Begitu mencobanya, mereka langsung menganggapnya harta karun yang tak boleh lepas dari genggaman.
Hua Ying menghela napas kagum. Dengan bantuan akademi, mereka bisa memantau pergerakan pasukan Kemah Emas Pangeran sejelas telapak tangan, sementara musuh sama sekali tak menyadarinya. Andai di masa lalu, perang ini pasti dimenangkan Pasukan Utara tanpa syarat.
Terlebih kini, Sang Khan nekat mempertaruhkan seluruh klan untuk menyerbu ke selatan. Niatnya mengobarkan perang pemusnahan negara justru mengabaikan jalan pelarian. Meski formasi tempurnya tajam bagai pedang terhunus, di mata jenderal Tang yang berpengalaman, itu ibarat perisai penuh celah. Cukup kirim satuan kavaleri tangguh, pasti bisa membuat lawan merintih kesakitan.
“Andai... ku punya 10 juta... Tidak, bahkan 8 juta saja...”
Hua Ying meletakkan teropong, menatap ke utara dengan suara gemetar berkata: "Berikan aku 8.000 ekor kuda tangguh, aku bisa mempertahankan Lembah Sungai, bahkan mengusir mereka sampai ke sebelah utara Kota Wei."
Pilihan Khan terlalu percaya diri. Di mata Hua Ying, ini kesempatan emas sehingga suaranya bergetar halus. Kehilangan momen ini baginya adalah penderitaan yang tak tertahankan.
Xu Chi yakin Pasukan Utara bisa mengalahkan kavaleri Kemah Emas di medan terbuka. Hua Ying bingung, meski tak meragukan perintah militer, dengan sakit hati memikirkan: "Andai ada 10.000 ekor kuda perang tambahan..."
Tapi itu takkan terjadi.
Sekalipun Langit Tak Berpelukan turun ke dunia, mustahil menyediakan 10.000 ekor kuda perang matang yang sudah menjalani latihan militer untuk Tang dalam waktu singkat.
Keberanian Kemah Emas membawa seluruh suku ke selatan, strategi perang Khan yang begitu percaya diri bahkan sombong, ketidaktakutannya pada Pertempuran Penentuan di padang rumput besok - bukankah karena tahu Tang tak punya kuda?
Banyak prajurit Tang berkhayal: apakah pejabat diam-diam memelihara banyak kuda perang, menunggu untuk menghantam musuh di medan akhir? Tapi itu tetap khayalan. Khan tak akan berpikir begitu.
Memelihara kuda membutuhkan banyak pakan, kandang kuda, pasukan, dan sumber daya. Jumlah kuda perang sebanyak ini mustahil disembunyikan di kabupaten-kabupaten Tang, apalagi lolos dari mata-mata aliran Tao yang ada di mana-mana. Bahkan jika bisa, apa gunanya kuda perkasa yang belum terlatih dan belum pernah ke medan perang?
Kuda. Kuda perang. Kuda perang yang telah lama di medan perang.
Situ Yilan berpikir, mantan pasukan kavaleri berpikir, Hua Ying berpikir, semua orang berpikir. Di hati mereka berteriak penuh keputusasaan dan kemarahan: Mengapa tidak ada kuda?
Tak perlu kuda perang berpengalaman, bahkan kuda biasa pun cukup! Asal bisa membawa pasukan kavaleri bergerak. Tak peduli jantan yang gagah, betina yang anggun, atau anak kuda yang nakal. Tak peduli kuda Hetao, kuda pendek Sungai Besar, atau kuda padang rumput—semua jenis kuda boleh! Asal ada kuda!
Karena tanpa kuda, Kekaisaran Tang benar-benar akan tumbang.
……
……
Di Pasukan Utara, hanya Jenderal Besar Xu Chi yang masih mempertahankan keyakinan terakhir.
Yu Lian tidak muncul di padang rumput ini. Guru Negara dan belasan pendeta besar Kemah Emas Pangeran masih belum datang ke garis depan, melainkan berada di belakang, dilindungi ketat oleh kavaleri padang rumput.
Keyakinan Xu Chi bukan berasal dari Yu Lian atau Petugas Iblis Zong Tang itu. Dia telah menerima informasi dari Kota Helan: suku Liar di Timur dicegat oleh pasukan kavaleri Kuil dari Yan, sehingga tak mungkin datang membantu dalam waktu dekat.
Ini tentu kabar yang sangat buruk, untungnya puluhan hari sebelumnya dia menerima kabar lain dari akademi yang membawa angin musim semi menyapu wajah yang telah lama dinantikannya.
Ratusan gerbong kereta telah lama meninggalkan kota tempat Perkemahan Utara berada, diangkut ke belakang Sungai Gu, disembunyikan di kamp logistik pasukan utama Pasukan Utara. Untuk menjaga kerahasiaan hingga akhir, bahkan Hua Ying pun tidak tahu.
……
……
Fajar belum tiba, bulan purnama telah lama tertidur lelap, di timur muncul cahaya putih samar-samar, di barat tabir gelap masih menyisakan beberapa bintang redup. Orang-orang di padang rumput telah bangun, di ribuan tenda Kemah Emas Pangeran yang membentang seperti awan, terdengar riuh suara riang anak-anak dan bisik-bisik kekhawatiran para wanita, namun yang paling dominan adalah dentuman pisau melengkung dengan baju kulit, rengekan tajam kuda perang yang gelisah, serta suara jerami kering yang retak terbakar.
Menurut tradisi kavaleri padang rumput, tak ada yang berani membawa keluarga saat berangkat perang. Tapi kali ini Kemah Emas Pangeran menyerbu dari selatan dengan seluruh sukunya - benar-benar seluruh suku. Semua pria membawa istri, anak-anak, dan budak. Yang menghibur Khan dan para orang berkuasa adalah persiapan matang sebelumnya sehingga semua ini tidak menjadi beban para prajurit, malah menjadi motivasi terbaik untuk membantai orang Tang dengan gagah berani.
Para prajurit Kemah Emas telah selesai mengatur formasi dengan khidmat dan tekad baja. Kavaleri dari berbagai suku juga sedang memakai baju kulit dan menyiapkan pedang-panah dibantu budak atau keluarga, lalu cepat-cepat berbaris.
Saat ini adalah momen tergelap sebelum fajar, tetapi Pasukan berkuda Kemah Emas tidak berniat menyergap pasukan Tang di selatan secara diam-diam memanfaatkan kegelapan. Karena kegelapan tidak adil bagi semua orang, pasukan berkuda justru membutuhkan jarak pandang yang baik mengingat kecepatan mereka yang tinggi. Kini saat mereka menguasai keuntungan mutlak, tentu tak akan mengambil risiko tersebut.
Alasan pengumpulan formasi sejak pagi buta ini didasari kebutuhan perang sekaligus pengalaman tempur yang tertanam dalam ikatan darah semua kavaleri padang rumput. Pertempuran hari ini pasti akan melelahkan dan berlangsung lama. Manusia bisa bertahan dengan keteguhan jiwa, namun kuda perang tidak. Maka sebelum memasuki medan perang, kuda-kuda harus diberi pakan sampai kenyang dengan hijauan pilihan bahkan dicampur biji-bijian mahal, ditambah air jernih yang cukup, dan terakhir diberi garam.
Semua persiapan ini harus selesai dua shichen sebelum pertempuran utama. Dua shichen kemudian, pasukan berkuda baja Kemah Emas akan menerjang bagai angin puyuh, menelan segala yang ada.
