Di bawah matahari senja merah darah, Jenderal Hua Ying dari pasukan perintis Tang Utara berdiri diterpa angin kencang, memandang debu yang perlahan menghilang di kejauhan. Akhirnya ia mengendur, tubuhnya limbung hendak jatuh, ditopang oleh Situ Yilan di sampingnya.
Di padang rumput seluas ratusan li sekitar Lembah Sungai, darah dan mayat bertebaran. Angin utara yang bertiup seharian telah mengurangi bau anyir, namun alam semesta tetaplah berwarna kemerahan.
Perang ini mulai dipersiapkan subuh hari. Kavaleri mulai kontak sebelum tengah hari, bertarung sengit hingga senja. Yang akhirnya menang, sudah tentu Pasukan Tang.
Pasukan kavaleri Kemah Emas Pangeran mengalami korban jiwa yang mengenaskan, Khan tak sadarkan diri, beberapa pendeta besar yang dikirim ke garis depan tewas dalam kerusuhan. Di saat-saat terakhir, budak remaja ahli A Da dipanggil paksa oleh Guru Negara untuk mengawal Lebur yang terluka parah, membawa sisa pasukan mundur sehingga lolos dari nasib dihancurkan pasukan berkuda.
——Jenderal Xu Chi menyiapkan 700 kavaleri berat Xuanjia untuk budak remaja ini, terus menunggu di pinggiran medan perang, demi menghujam mati sosok ini saat menjaga barisan belakang.
Kemah Emas Pangeran melarikan diri kocar-kacir ke utara, sebagian pasukan Tang mengejar, sebagian lagi mulai membersihkan medan perang.
Pertempuran darat paling mengerikan dalam ribuan tahun ini secara alami melahirkan medan perang paling mencekam. Di mana-mana terlihat lengan tertebas pisau tajam, mayat-mayat terburai perut, genangan darah menghitam, lalat pengganggu beterbangan, dan rintihan kesakitan bersahutan.
Tim medis pasukan Tang terus menyusuri padang rumput. Kavaleri dengan keahlian berkuta mengendarai tandu, mengantar rekan seperjuangan yang terluka ke kemah militer. Prajurit dengan luka paling parah akan ditarik gerbong kereta kembali ke Kemah Militer Guhe untuk perawatan lanjutan. Orang-orang berebut waktu berusaha menyelamatkan lebih banyak nyawa.
Selain mengobati rekan seperjuangan dan mengumpulkan senjata serta baju zirah, membersihkan medan perang memiliki misi penting lain: menerima penyerahan diri, mengumpulkan tawanan serta prajurit terluka yang tak mampu bertempur lagi – Ratusan prajurit Tang menggandeng kuda perang berjalan di padang rumput, anehnya tak terlihat satu tawanan pun.
Seorang suku barbar padang rumput terbaring di antara rumput liar, melotot ke langit suram dengan tatapan penuh keputusasaan. Dada yang naik turun perlahan membuktikan nyawanya masih ada, wajah pucatnya penuh darah kotor.
Bayangan jatuh di wajahnya, diikuti oleh mata pedang yang menghunjam.
Seorang pasukan berkuda Kemah Emas tertindih mayat kuda tunggangannya. Tulang rusuk patah menembus paru-paru, percikan darah terus memancar dari bibirnya yang membuatnya tak segera mati, merintih kesakitan.
Saat melihat prajurit Tang membawa pisau tajam berdarah mendekat, alih-alih ketakutan, wajahnya justru memancarkan sukacita. Teriakannya dalam bahasa padang rumput penuh permohonan.
Prajurit Pasukan Utara umumnya memiliki pengetahuan sekilas bahasa barbar. Beberapa prajurit Tang yang mendekat saling tatap mata ragu. Pada saat itu, Wang Wu yang pincang datang, tanpa ekspresi mengangkat pedang langsung menebas prajurit berkuda Kemah Emas yang sekarat itu, sekaligus memenggal kepalanya.
Seorang prajurit Tang berkata: "Kami hanya tak ingin memberinya kepuasan."
“Apakah Dia merasakan kepuasan tidak ada hubungannya dengan kami. Aku memenggal kepalanya bukan untuk menunjukkan belas kasih, hanya... masih banyak kepala lain yang harus dipenggal, aku tak punya waktu untuk menunggu kalian.”
Setelah mengucapkan kalimat itu, Wang Wu menggandeng kuda perangnya menuju padang rumput di depan yang dipenuhi mayat lebih padat. Di belakangnya, sebuah gerbong besar mengikuti, sudah penuh dengan kepala-kepala suku padang rumput.
Wang Wu dan rekan-rekannya memang tidak ingin memberikan kematian cepat bagi suku biadab padang rumput yang terluka parah. Alasan mereka melakukan ini bukan pertimbangan kemanusiaan, melainkan karena mereka membutuhkan kepala-kepala itu.
Kebutuhan akan kepala suku padang rumput ini tidak terkait dengan penghitungan prestasi perang. Murni karena perintah keras dari Kediaman Jenderal Besar: semua kepala suku padang rumput harus dipenggal dan dikumpulkan.
Mengenai tawanan perang... di medan pertempuran hari ini tidak ada yang disebut tawanan.
Memandang padang rumput di sekelilingnya, menyaksikan matahari terbenam merah darah dan langit bumi yang kemerahan, senyum puas mengembang di pipi pucat Hua Ying sebelum dia batuk-batuk, janggutnya terciprat merah darah.
Sebagai jenderal pelopor, prestasi perangnya hari ini tentu yang terbesar. Namun dia benar-benar tidak peduli, dan sangat paham bahwa mulai sekarang tak perlu lagi memedulikan hal-hal seperti itu.
“Kau seharusnya paham mengapa selama bertahun-tahun aku bertahan menderita di perbatasan.”
Suara Hua Ying terputus-putus saat berbicara, menunjukkan kelelahan ekstrem, namun menyiratkan aliran energi spiritual yang jernih.
Situ Yilan diam membisu sambil menopangnya duduk mantap di atas hamparan rumput.
"Keluarga Hua setia pada Li Yu. Dalam pertempuran perebutan takhta bertahun-tahun lalu, mereka pernah memainkan peran yang sangat memalukan, namun akhirnya ditekan paksa oleh Ning Que dan Permaisuri sebelumnya. Hua Shanyue tewas, keluarga Hua pun dengan cepat merosot."
"Percaya setelah pertempuran ini, semua masa lalu itu akan dilupakan."
"Tapi Hua Ying sulit melupakan masa-masa itu."
"Akademi... atau lebih tepatnya, Guru ke-13, benar-benar pria yang kejam tak berperasaan."
Memandangi pemandangan mengenaskan di sekelilingnya, ia memikirkan nasib tragis keluarga Hua, puluhan pemuda Kabupaten Gushan yang dikirim ke garis depan untuk mati sia-sia, lalu menggelengkan kepala.
"Seandainya dia mengizinkan Pasukan Utara menerima kawanan kuda liar itu lebih awal, atau setidaknya memberi tahu Jenderal Besar atau saya sebelumnya, saya rasa tak perlu banyak korban jiwa dalam tiga tahun ini."
Situ Yilan tetap hening.
Sebagai mahasiswa halaman depan akademi, mantan kawan sekaligus pengikut setia Ning Que, ia tidak sependapat dengan Hua Ying. Tapi saat ini ia tak bisa berdebat, karena selama tiga tahun terakhir, pasukan Tang telah membayar mahal akibat kekurangan kuda perang. Hari ini pun terlalu banyak nyawa melayang.
"Tapi... aku justru menyukainya." Hua Ying tiba-tiba tersenyum.
Dengan kekaguman bercampur heran ia melanjutkan: "Kemah Emas memang sangat kuat... Metodenya seharusnya memakan korban paling sedikit... Tapi selama proses ini, dia harus tetap kejam sampai akhir. Hanya dengan begitu perang negara ini bisa dimenangkan dengan korban minimal. Aku sangat mengaguminya, tapi juga merasa simpati."
Paragraf ini sangat rumit, bahkan agak tidak logis, tapi Situ Yilan mengerti.
Hua Ying menatap padang rumput di bawah cahaya senja yang jauh, melihat debu-debu itu, menyaksikan musuh yang melarikan diri panik, mengamati prajurit pengawal perkemahan utara yang tetap menjaga jarak di belakang, akhirnya menutup matanya.
Senyum masih melekat di wajahnya - senyum kepuasan.
Menghancurkan kavaleri Kemah Emas Pangeran sepenuhnya, menyaksikan Khan yang visioner dan Guru Negara yang misterius kabur seperti anjing, bagi seorang jenderal Tang jelas merupakan hal terindah.
Bisa menyaksikan pemandangan ini, tentu bisa tenang di alam baka.
Situ Yilan mengulurkan tangan ke hidungnya beberapa saat, terdiam cukup lama, akhirnya melepaskan genggaman dan membaringkan jenazah di padang rumput, memberi isyarat pada tabib militer yang sudah lama menunggu untuk menanganinya.
Ia berdiri, masih tegak dalam hembusan angin kencang.
Bendera Kerajaan Tang yang terkoyak dalam pertempuran sengit, sebagian terbakar dan menghitam, namun benang emas di dalamnya tetap berkilau di cahaya senja, seakan akan bertahan selamanya.
Di bawah bendera compang-camping itu, ia memandang sekeliling, lalu mengarahkan pandangan ke utara.
Sisa-sisa pengaruh Kemah Emas Pangeran sedang melarikan diri ke utara sekuat tenaga.
Pasukan Utara yang menghancurkan pasukan utama Kemah Pangeran, bukan berarti membabat habis.
Hua Ying sebelum wafat tidak meninggalkan pesan apapun, juga tidak berwasiat "jangan sampai Khan kabur" - karena dia sangat paham, kali ini Kemah Emas Pangeran takkan bisa bangkit lagi.
Karena suku padang rumput itu bergerak ke selatan seluruh suku, terlalu jauh ke selatan.
Jika suku padang rumput masih bertahan di garis pertahanan tujuh desa, alih-alih menyerbu seperti kobaran api liar, bahkan jika dikalahkan, masih ada kesempatan besar melarikan diri kembali ke pedalaman padang rumput seperti selama ratusan tahun.
Padang rumput luas yang tak bertepi, setelah musim panas tiba sangat sulit untuk berperang, apalagi mencari musuh. Pada saat itu, pasukan Tang akan kesulitan menghabisi seluruh lawan. Tapi kini suku padang rumput sudah terlalu jauh ke selatan, bahkan menembus Xiangwanyuan, bagaimana mereka bisa kabur kembali?
Situ Yilan tidak percaya suku padang rumput bisa melarikan diri, juga tidak akan mengizinkan mereka kabur.
Ia menatap debu-debu berantakan di utara, berkata: "Beristirahatlah, lalu bersiaplah untuk mengejar."
……
……
Di kamp pelopor Pasukan Utara, suasana sangat hiruk-pikuk. Aroma obat bius melayang-layang di mana-mana. Di deretan kamar tungku besi sebelah timur, suara tempaan senjata tak henti-hentinya, tapi tak banyak yang berbicara.
Pertempuran berdarah sepanjang hari membuat para perwira dan prajurit kelelahan total. Pasukan Tang juga menanggung konsekuensi mengerikan - bahkan Jenderal Hua Ying akhirnya tewas karena kehabisan darah. Setelah menemukan harapan di ujung jurang, lalu mengalahkan musuh kuat, suasana di kemah sebenarnya baik tapi cenderung hening.
Padang rumput paling datar di belakang kamp pelopor telah dikarantina, lebih sunyi daripada area perkemahan, sehingga suara kunyahan anggur keledai hitam terdengar jelas.
Shixiong keempat berjalan ke depan tandu yang rusak, menunjuk adik seperguruan dan adik perempuan, memperkenalkan pada keledai hitam: "Itu adik keenam dan adik ketujuh, aku masuk perguruan lebih dulu dari mereka, urutan keempat."
Keledai hitam tetap angkuh, mengangguk kepala tanpa bicara, dalam hati berpikir: Untung yang ditemui bukan kakak pertama, kedua, atau ketiga. Jika tidak, berdasarkan urutan masuk perguruan, bukankah aku harus memberi salam duluan pada mereka?
Kuda Hitam Besar menggelengkan kepala, berlari riang ke arah mereka. Matanya menyapu sekeliling, tak melihat siluet yang dikenalnya. Seketika ia menundukkan kepala, tampak kecewa.
"Aku tak tahu di mana adik seperguruan kecil itu," jelas Shixiong keempat. "...Kenyataannya, sejak dia meninggalkan Kota Chang'an, tak ada yang tahu keberadaannya."
Dalam pertempuran berdarah dan mengenaskan ini, Guru Negara misterius itu tak turun tangan sejak awal. Langsung menjemput Sang Khan, lalu memimpin 30.000 pasukan penunggang kuda Duo'er paling elit dan loyal dari Istana Raja untuk mundur cepat ke utara.
Mungkin karena alasan inilah Ning Que juga tak bertindak. Sampai perang usai pun tak muncul. Tak ada yang tahu ke mana dia pergi. Seperti musim semi lalu, dia kembali menghilang.
Kuda Hitam Besar murung, melangkah di atas padang rumput. Memandang matahari yang perlahan ditelan bumi, bisu tak bersuara. Ia tahu matahari itu sebenarnya ditelan lautan hitam di utara.
……
……
Matahari tak terbenam di padang rumput, awalnya adalah kaisar Kekaisaran Liar, lalu Imam Cahaya pendiri Iblis Zong, kemudian berganti menjadi Khan dari Kemah Emas Pangeran.
Khan selalu menganggap dirinya sebagai matahari, meski terbenam, besok pasti akan bangkit lagi. Tapi hari ini ia merasa mungkin sulit untuk bangkit kembali.
Tiga puluh ribu pasukan kavaleri Duo'er paling setia mengawalnya ke Kota Wei. Luka Jenderal Lebu stabil dan cepat pulih dengan bantuan pendeta besar. Saat budak remaja A Da berdiri hening di depan dipannya, ia masih memiliki pasukan kuat dan banyak ahli, juga Guru Negara.
Tapi ia tetap merasa seperti kejang di dasar laut yang membeku, setiap saat bisa tercekik.
Karena, dia sangat takut.
