Pasukan utama kavaleri Istana Raja kocar-kacir. Banyak suku tak lagi mengikuti langkahnya, bubar ke segala penjuru padang rumput, akan menjadi tawanan pasukan berkuda Tang, bahkan mungkin dijarah perampok kuda kotor.
Ini membuatnya takut.
Sebelumnya hampir menjadi penguasa seluruh dunia, tiba-tiba pipinya tertembus panah gelap di jalan menuju tahta. Darah mengalir deras dengan memalukan - siapa pun, sulit menerima fakta ini - keyakinan dan ambisinya hancur berkeping, remuk tak tersisa.
Ini membuatnya takut.
Yang paling membuatnya takut adalah, ketika menyaksikan puluhan ribu kuda liar menginjak mega merah datang, menyaksikan hal-hal hebat terjadi di depan mata, barulah ia mengerti bahwa semangat juang selama beberapa tahun ini dan cita-cita besar menunggang kuda di wilayah tengah Tiongkok, sebenarnya hanyalah penipuan - ini adalah jebakan akademi, jebakan orang itu.
Bertahun-tahun lalu, Kuil Xiling berunding damai dengan Tang, Kemah Emas Pangeran mendapatkan keuntungan terbesar. Baik penyerahan Xiangwanyuan maupun penyerahan kuda perang, semuanya seperti mengalungkan tali kulit di leher Tang - kini terlihat jelas bahwa ini adalah taktik Tang pura-pura lemah untuk memancing Pangeran mengambil risiko membawa seluruh suku ke selatan.
"Ning Que, Ning Que, Ning Que..."
Ia membatin nama ini berulang-ulang, setiap kali menusuk hingga tulang.
Ia tak mengerti - jebakan akademi ini sebenarnya sangat berisiko. Jika ada sedikit masalah, kavaleri padang rumput bisa mencambuk kuda ke selatan dan menyapu bersih wilayah tengah. Lalu mengapa akademi melakukan ini?
Selain memusnahkan seluruh klan Kemah Emas, tujuan apa lagi yang pantas dipertaruhkan Tang sebesar ini?
Kapan akademi menjadi sedingin ini?
Guru ke-13 bernama Ning Que itu, apa hubungan kebencian mendalam denganku?
Khan merenung cukup lama, perasaan perlahan menjadi tenang.
Ia punya bakat besar dan strategi brilian. Meski dikalahkan warga Tang di luar Lembah Sungai, bahkan telah melihat gambaran nyata jurang penderitaan, ia tetaplah orang penting yang hebat. Bagaimana mungkin rela?
Dengan ketenangan yang kembali, ia memutuskan melakukan petualangan sekali ini.
"Kalau orang Tang bisa menyiapkan jebakan, bisa menahan diri selama tiga tahun, bisa mengambil risiko besar demi meraih pencapaian luar biasa."
"Mengapa dia tidak boleh mengambil risiko? Mengapa dia tidak boleh sukses?"
"Dia yakin Langit Keabadian belum menelantarkannya."
"Tak lama kemudian, orang tua yang sangat dihormati dari sukunya, A Da, Jenderal Lebu, dan pendeta besar sebagai perwakilan Guru Negara, semua datang ke kamarnya. Mereka melihat punggung Khan yang hening menghadapi peta pasir."
Khan menunjuk sebuah kota kecil yang terlihat biasa di peta pasir, berkata tenang: "Aku tahu orang Tang dan banyak orang di suku mengira perang ini sudah berakhir, pertempuran hari itu dianggap sebagai Pertempuran Penentuan. Tapi aku tak sepakat. Di sinilah kota tanah di bawah kaki kita, tempat yang kupilih untuk pertempuran terakhir."
Tak ada yang mengerti maksudnya. Istana Raja sudah jelas bukan tandingan Tang. Meski ingin bertarung habis-habisan, mungkinkah lawan memberi kesempatan? Dengan kata lain, hak apa yang dimiliki Istana Raja?
"Orang Tang... atau tepatnya Akademi, tujuannya adalah memusnahkan suku kita. Mereka ingin membunuh semua. Tujuan kita sekarang adalah melepaskan diri dari pengejaran orang Tang, pulang ke kampung halaman."
"Kami tak punya persediaan makanan dan pakan ternak."
"Di tujuh desa pertahanan masih ada cadangan. Sudah kukirim Su Yong untuk mengaturnya."
"Persediaan itu tak cukup untuk mempertahankan kami sampai pulang."
"Untuk ratusan ribu orang memang tak cukup. Tapi jika hanya tiga puluh ribu yang pergi, masih cukup."
"Orang Tang akan terus mengikuti kami."
"Karena itu kita perlu sebuah kemenangan. Kemenangan menentukan yang membuat orang Tang kacau. Hanya dalam situasi seperti itu, percikan api terakhir suku kita bisa dipertahankan."
Khan menatap peta pasir yang menggambarkan padang rumput datar dan tujuh desa yang saling berjauhan di atasnya. Setelah hening sejenak, dia berkata: "Jika Xu Chi ingin membunuh semua kita, dia harus mengkonsentrasikan pasukan dalam formasi garis tipis mendorong ke utara. Jika 10.000 pasukan berkuda Duo'er berhasil menembus garis tengah, bahkan mencapai perkemahan utara atau lebih jauh ke selatan... Menurut kalian, apakah negara Tang akan bergolak? Bagaimana reaksi akademi?"
Jenderal Lebu berkata: "Pasukan utama Tang akan tiba besok pagi. Xu Chi tak mungkin melakukan kesalahan seperti ini."
"Jenderal terkemuka paling ahli bertahan di dunia ini tentu takkan salah, tapi itu dulu... Seperti aku dulu yang takkan nekat mengerahkan seluruh pasukan maju buta."
Khan menggeleng: "Aku tak bisa melihat jebakan akademi, sementara Xu Chi terpaksa mengikuti skenario mereka. Karena akademi menginginkan kematian semua orang, dia harus melaksanakannya."
Kamar itu sunyi senyap. Semua merasa keputusan ini tidak tepat: Tindakan Khan bukanlah petualangan, melainkan taruhan gila—bahkan bukan taruhan—ini lebih seperti teriakan putus asa di tepi jurang penderitaan. Sekalipun Xu Chi benar-benar menyusun pasukan Tang dalam formasi garis tipis yang mudah ditembus, sekalipun pasukan Duo'er berhasil mencapai selatan, semua itu takkan mengubah keseluruhan situasi.
Mata A Da berbinar-binar, sepenuhnya memahami maksud Sang Khan. Sang Khan sama sekali tidak berniat menang, dia hanya ingin membawa pergi lebih dari 20.000 pasukan berkuda pilihan. Dengan mengorbankan kekalahan dalam perang ini namun menggagalkan rencana Tang, setelah masa pemulihan dan stabilnya aliran Tao di selatan, mungkin suatu saat bisa merebut kembali seluruh dunia manusia.
Lebur terdiam sejenak sebelum berkata: "Aku yang pergi."
Tak ada yang bersaing dengannya, karena ini bukan perebutan jasa perang maupun pengorbanan untuk Istana Raja, melainkan pertimbangan realitas yang membeku. Baik A Da maupun para pendeta itu bukanlah perwira yang mampu memimpin pasukan kavaleri besar.
Pendeta Besar bersabda: "Rohaniwan Agung akan menemani kita mengawal kepulangan Sang Khan ke tanah leluhur."
A Da tak berkomentar. Dia tahu peran yang harus dimainkannya. Saat pasukan berkuda Duo'er menerobos garis pertahanan Tang dan secara tak terduga merangsek hingga padang rumput selatan bahkan dekat perkemahan utara untuk membakar dan merampok, pasukan Tang akan secepat kilat mengejar Istana Raja tempat Sang Khan berada - kecepatan tertinggi membutuhkan jarak terdekat, jarak terdekat adalah garis lurus. Ini sepertinya prinsip yang diajarkan akademi.
Jika Istana Raja pulang ke utara melalui Kota Wei, pasukan Tang juga akan mengejar dari Kota Wei.
Tugasnya adalah berjaga di satu-satunya jalan Kota Wei.
A Da membungkuk memberi hormat pada Sang Khan, berbalik pergi menuju jalan itu. Dia mendorong pintu toko tua berdebu yang terkunci, duduk di samping meja, dan tak pernah meninggalkan tempat itu lagi.
Orang-orang lain berhamburan meninggalkan kamar, mulai mempersiapkan pelarian dan perjalanan ke selatan.
Setelah mengetahui rencana Sang Khan, Rohaniwan Agung tentu juga membuat pengaturan yang sesuai.
Orang pergi rumah kosong. Khan menoleh ke jendela, menatap bulan purnama di langit malam, dari cahaya hangat dan penuh kasih itu, seolah mendapatkan semacam kekuatan.
Setelah Kota Wei dibantai, sebagian besar rumah-rumah tidak bisa dihuni, suku padang rumput juga terbiasa tinggal di tenda di luar kota, tempat tinggalnya hari ini adalah sebuah rumah kecil berpagar di area yang relatif sepi.
Dia tidak tahu, rumah kecil ini pernah milik siapa, tidak tahu siapa yang pernah menjadi bagian Kota Wei ini, maka dia pun tak mengerti mengapa orang itu begitu berniat membunuhnya——andai saja dia tahu Langit Keabadian pernah hidup di sini selama bertahun-tahun, mungkin pemikirannya akan berbeda.
……
……
Perang di padang rumput luar Sungai Gu adalah pertempuran kavaleri terbesar dan paling mengenaskan dalam seribu tahun terakhir sejak Tang mengalahkan Orang Liar.
Jumlah pasukan kavaleri Kemah Emas Pangeran yang ikut perang ini melebihi pasukan berkuda Tang, ditambah pasukan kavaleri Tang jarang berlatih bertahun-tahun ini, maka seharusnya pihak kerajaan unggul, namun Tang justru menang, terutama sebelum dua pasukan penyergap Pasukan Utara muncul, kavaleri markas perintis berhasil menahan serbuan pasukan kavaleri kerajaan yang seperti air bah——itu karena pasukan Tang punya satu helaan napas lebih dari kavaleri kerajaan.
Itu adalah aura garang—pasukan Tang memiliki napas ini, kuda liar di bawah mereka juga memiliki napas ini. Dalam angin musim semi padang rumput, pasukan Tang mengayunkan pisau tajam, membunuh musuh satu per satu dalam hening. Kuda-kuda liar itu menginjak bunga liar dan serpihan rumput, berlari kencang dengan kurang ajar, bahkan meniru gaya pasukan Tang, mempermalukan kuda-kuda padang rumput dari Istana Raja.
Pertempuran Guhe akan tercatat dalam gulungan sejarah yang megah. Secara retrospektif, perang kavaleri ini mungkin bukan pertempuran peneguhan bagi seluruh dunia, tapi pasti merupakan perang terpenting.
Setelah meraih kemenangan dalam perang ini, meski Kemah Emas Pangeran masih memiliki kekuatan tempur, mereka tak bisa lagi mengancam akar leluhur Tang. Lebih gamblangnya, bahkan dengan mengerahkan seluruh kemampuan setelah hari itu, Kemah Emas tak akan mampu menghancurkan Tang.
Bagi seluruh dunia, yang lebih penting adalah Tang telah menyelesaikan ancaman besar di utara selama bertahun-tahun. Kini para penguasa dan bawahan di Kota Chang'an bisa memusatkan seluruh energi dan sumber daya ke selatan. Jika bisa menentukan momentum sebelum aliran Tao menyelesaikan konflik internal, Gunung Persik akan menghadapi tekanan tak terbayangkan.
Beberapa hari kemudian, Situ Yilan memimpin kavaleri dari perkemahan pelopor tiba di garis tujuh desa pertahanan. Saat ini, dia dan seluruh pasukan Tang telah mengonfirmasi kemenangan, tapi mereka ingin meraih kemenangan yang lebih besar.
Dalam periode ini, pasukan pengawal Perkemahan Utara dan sebagian Pasukan Barat yang diam-diam dipindahkan dari Pegunungan Congling setengah tahun lalu, dengan pengorbanan dahsyat, seperti serigala mengigit pasukan kavaleri Kemah Emas Pangeran, tak mau melepas meski tubuh berlumuran darah. Pasukan kavaleri Istana yang terkenal lincah ini terpaksa diperlambat gerak mundurnya, baru kemarin memasuki garis Tujuh Desa Pertahanan, langsung dikejar pasukan utama Tang.
Dalam situasi seperti ini, pasukan kavaleri padang rumput yang mundur ke Tujuh Desa Pertahanan sama sekali tak berani sembarangan meninggalkan desa untuk menuju padang rumput, karena itu berarti menyerahkan punggung mereka pada warga Tang yang mengerikan - bahkan Pasukan Duoer yang berkemah di Kota Wei pun tak berani melakukannya - yang pasti akan berakhir dengan kepunahan total.
Lebih dari 100.000 pasukan kavaleri padang rumput yang tersisa, menggunakan Tujuh Desa Pertahanan sebagai basis, berusaha sementara menstabilkan situasi. Setelah membentuk konfrontasi, mereka akan mencari waktu tepat untuk mundur, melepaskan diri dari kejaran pasukan Tang, dan melarikan diri ke pedalaman padang rumput.
Namun suku-suku yang masih berharap bisa selamat itu sama sekali tak tahu bahwa Khan telah membuat keputusan dingin namun satu-satunya yang benar. Dia akan menggunakan pasukan kavaleri suku ini sebagai umpan untuk menarik pasukan utama Tang, mengencerkan formasi mereka, lalu mengirim 10.000 pasukan elite Duoer untuk menyerang ke selatan lagi - langkah yang sama sekali tak terduga!
Penataan ini akan menyebabkan lebih dari seratus ribu kavaleri padang rumput tewas. Jika semua berjalan lancar, dapat menukar dua puluh ribu pasukan Duo'er beserta Khan dan tokoh penting lainnya untuk berhasil melarikan diri ke kedalaman padang rumput.
Pertukaran ini kejam, tampaknya merugikan, namun harus dilakukan. Kini pasukan Tang telah memiliki kuda perang, pasukan kavaleri Istana Raja yang ingin mundur ke padang rumput tidak lagi mudah—terutama karena pasukan Tang jelas-jelas dalam kondisi gila, lebih menyerupai kawanan serigala yang mengerikan daripada suku padang rumput. Jika pasukan Tang fokus mengejar, pasukan kavaleri Istana Raja tak berani menghadang, dikhawatirkan tidak akan mampu melewati tiga ratus li sebelum mengalami kepunahan total!
Saat Khan melakukan persiapan terakhir, pasukan Tang mengepung tujuh desa pertahanan—sebutan "pengepungan" ini tidak akurat, karena padang rumput utara yang luas seolah tak bertepi, bisa dimasuki kapan saja—itu adalah jalan hidup yang disisakan pasukan Tang untuk kavaleri Istana Raja, sekaligus jalan buntu sejati.
Pasukan utama kavaleri Zhenbei dan kavaleri suku-suku di tujuh desa pertahanan membentuk situasi konfrontasi. Namun keadaan ini tidak bertahan lama, tanpa pertanda apapun pertempuran antara kedua belah pihak kembali berkecamuk dengan dahsyat, pertempuran sengit yang seolah tak berkesudahan, terus memanen nyawa prajurit kedua sisi, kekacauan terjadi di mana-mana.
Tiga hari kemudian, bendera kerajaan berkibar, debu mengepul membumbung tinggi. Kemah komando pasukan Tang juga tiba di selatan Kota Wei.
Xu Chi, Jenderal Besar Penjaga Negara Tang, akhirnya tiba di garis depan terdepan. Ia tidak terlambat, selama bisa menyaksikan pemusnahan Kemah Emas sebelum perang ini berakhir, maka itu masih dianggap tepat waktu.
Yang mengejutkan, baik Xu Chi maupun Khan di Kota Wei tidak mengeluarkan perintah langsung apapun tentang pertempuran berdarah yang membentang ratusan li di garis depan utara daratan. Mereka hanya diam menyaksikan kavaleri terus menyerbu dan terbunuh, lalu mengisi ulang pasukan ke benteng-benteng pertahanan seperti Kaiping.
Perang ini pada dasarnya adalah perang negara, tak mungkin selesai dalam sehari. Sebelum selesai, tak akan ada waktu untuk bernapas lega. Hanya dengan kematianmu aku bisa hidup - inilah hakikat sejatinya.
Maka Xu Chi tak mengurusi, Khan pun tak mengurusi. Mereka hanya melemparkan pasukan masing-masing ke medan perang, biar mereka membunuh musuh atau dibunuh musuh. Bagi pasukan Tang yang sudah menguasai kecenderungan kemenangan, sebanyak mungkin harus melumpuhkan kekuatan hidup musuh. Jika tujuannya memusnahkan klan dan negara, inilah hakikat sejatinya.
Beberapa paragraf sederhana ini jauh dari cukup untuk menggambarkan pertumpahan darah di garis tujuh desa pertahanan, tekanan yang dihadapi sisa pasukan Kemah Emas Pangeran, maupun pengorbanan pasukan Tang. Cukup diingat: dalam pengepungan beberapa hari saja, jumlah korban jiwa hampir menyamai jumlah di Padang Rumput Heyuan tempo hari.
Berbeda dengan Kaiping, Qucheng dan benteng lainnya, Kota Wei yang seharusnya menjadi medan pertempuran utama justru terlihat sunyi. Tak ada adegan kavaleri berdarah-darah, bahkan derap kuda pun tak terdengar.
“Kemah Emas Pangeran ada di sini, tenda komando pusat pasukan Tang juga di sini, namun pertempuran seolah menjauh dari tempat ini.”
“Xu Chi menatap kota tanah keabu-abuan melalui teropongnya, alisnya berkerut halus, tetap diam.”
“Pasukan yang benar-benar masih bisa bertarung adalah 30.000 pasukan kavaleri Duo'er.”
Seorang perwira staf bertanya bingung: “Berdasarkan perhitungan, setidaknya masih ada 10.000 pasukan Duo'er di sekitar Kota Wei. Apakah Khan benar-benar berniat bertahan di kota?”
Kota Wei adalah benteng tanah terkecil dari tujuh desa pertahanan. Selain suku padang rumput yang tidak ahli dalam bertahan di kota, benteng tanah kecil ini jelas tidak bisa menampung 20.000 pasukan kavaleri. Kini pasukan Duo'er berkemah di padang rumput utara kota, tapi tidak menarik diri sebelum kedatangan pasukan Tang. Apakah mereka berniat bertarung habis-habisan di sini?
Xu Chi menatap benteng tanah itu, tiba-tiba berkata: “Mereka akan menyerang ke selatan lagi.”
Para perwira di tenda komando pusat serentak mengangkat kepala mendengar ucapan ini, terkejut bukan main.
Baru saja mengalami kekalahan menyakitkan seperti ini, masak suku padang rumput masih berani menyerang ke selatan? Bahkan jika pasukan Duo'er berhasil menembus garis pertahanan pasukan besar, apa yang bisa mereka lakukan setelah masuk ke Xiangwanyuan? Apakah mereka berani mendekati Kota Chang'an?
Tiba-tiba, seseorang menyadari masalahnya.
“Pertahanan tenda komando pusat terlalu lemah. Harus segera meminta Jenderal Situ untuk datang membantu!”
Seorang perwira staf berteriak panik: “Jika tidak, benar-benar membiarkan pasukan Duo'er menerobos ke sini, keselamatan tenda komando pusat dalam bahaya besar. Yang paling krusial, begitu kekacauan terjadi, sangat mungkin membiarkan Khan melarikan diri!”
“Tak perlu melakukan hal-hal sia-sia itu.” Xu Chi menatap benteng tanah sambil memikirkan janji orang itu, berkata: “Menurutmu dari mana pasukan kavaleri Duoer akan menyerang?”
“Menyerang dengan mengitari kota terlalu melelahkan kuda perang, dan mudah menjadi sasaran formasi busur silang kita. Jika aku sang Khan, benar-benar ingin menciptakan kekacauan di selatan lagi, pasti akan memilih menerobos dari dalam kota.”
Xu Chi tidak berkata lagi, berbalik menuju belakang tenda untuk beristirahat sebentar.
Beberapa hari dan malam berturut-turut, dia hampir tidak menutup mata, benar-benar sudah kelelahan.
Mengenai strategi mendalam atau pertimbangan jauh sang Khan, keputusan tegas dan tenaga Po yang mengagumkan... Karena sudah terbaca olehnya, tak perlu lagi khawatir, sebab seseorang telah berjanji tak akan ada masalah.
Xu Chi tidur nyenyak malam itu. Saat terbangun, langit belum sepenuhnya terang, di saat paling gelap sebelum fajar. Dia bangun membersihkan diri, meneguk semangkok susu kuda, lalu mengenakan baju zirah dan menggandeng kuda tunggangannya ke padang rumput di tepi perkemahan yang lebih tinggi. Dari samping pelana, dia mengambil teropong dan kembali mengamati benteng tanah itu.
Di waktu fajar, alam semesta sunyi senyap.
Pintu gerbang benteng tanah terkunci rapat, tak ada cahaya lentera di dalamnya, bagaikan kota hantu.
Tapi Xu Chi tahu, pasukan kavaleri terkuat sang Khan akan segera menerjang keluar dari gerbang itu.
Di depan para prajuritnya dia terlihat tenang, sebenarnya masih ada kecemasan. Jika tidak, takkan sejak subuh sudah mengamati situasi musuh, ingin memastikan waktu serangan lebih awal.
Pasukan utama kavaleri telah dikerahkan ke medan perang seperti Kaiping dan Qucheng. Tenda komando pusat tepat berhadapan dengan Kemah Emas Pangeran. Bagaimana cara menghadang ketika 10.000 penunggang kuda Dorr menyerbu melalui kota tanah?
Xu Chi selalu berpikir dirinya bisa sepenuhnya mempercayai orang itu.
Tapi, melihat kota tanah yang sunyi sebelum fajar, tetap ada kegelisahan di hatinya.
Kota tanah itu tidak tinggi. Menara panah di pintu gerbang hanya berjarak tiga zhang dari tanah. Saat cahaya fajar tiba, orang dengan penglihatan tajam bahkan bisa melihat jelas rumput liar yang keras kepala terselip di tanah kuning.
Saat Xu Chi memandang kota tanah, ada pula yang mengawasinya dari atas tembok.
Guru Negara Kemah Emas menatap perkemahan pasukan Tang di padang rumput jauh, melihat kuda perang yang menunduk makan rumput. Sesuai dengan laporan intelijen pasukan kavaleri Istana Raja, wajahnya yang berkeriput masih belum tenang.
Tenda komando pusat pasukan Tang sangat tenang. Dengan mempertimbangkan pemandangan mengerikan di desa-desa lain dan pasukan kavaleri Istana Raja yang kesulitan bertahan, jelas Xu Chi telah menebak maksud tersembunyi Khan. Lalu mengapa dia begitu kooperatif?
Guru Negara tak ingin menghitung kemungkinan sukses taktik berisiko Khan.
Karena Istana Raja telah dipojokkan pasukan Tang di tepi jurang penderitaan, harus ada perlawanan. Mustahil menerima kemerosotan moral begitu saja. Pilihan terakhir adalah pilihan terbaik, ya kan?
Ya, dia tahu kalimat ini berasal dari akademi.
Keyakinan Xu Chi juga mungkin bersumber dari akademi.
Hingga saat ini, akademi belum benar-benar turun tangan.
Para ahli sejati belum turun tangan.
Dalam keheningan fajar, Guru Negara menatap langit menanti kedatangan beberapa orang.
