Guru Negara menatap langit karena ia tahu sebentar lagi akan ada yang terjun dari langit.
Ahli-ahli dari akademi takkan mengurus kavaleri Duo'er yang menyerbu ke selatan, karena jumlah pasukan berkuda itu terlalu banyak. Kecuali Jun Mo sebelum kehilangan lengan, tak ada yang bisa menghalangi.
Satu orang menghadang sepuluh ribu penunggang kuda - hal seperti ini jarang terjadi dalam sejarah. Itu bukan soal tingkat meditasi atau kemampuan teknis, tapi terkait energi yang sulit diungkapkan kata-kata. Bahkan jika Yu Lian dan Tang muncul di selatan Kota Wei, mereka pun takkan sanggup. Atau lebih tepatnya, dengan sifat mereka, takkan mau melakukannya.
Karena itu, akademi takkan memedulikan kavaleri Duo'er. Sebaliknya, mereka akan memanfaatkan momentum Istana Raja yang mengerahkan semua kekuatan untuk langsung mencari kesempatan membunuh Guru Negara dan belasan pendeta besar. Adapun A Da dan Jenderal Lebur, pasti juga target pembunuhan akademi - yang justru menjadi peluang bagi Istana Raja.
Di medan perang berbahaya, di tepi JURANG KEPUTUSASAAN, semua yang tampak seperti kesempatan sebenarnya bisa jadi jebakan. Tak ada yang bisa sepenuhnya menghitung informasi tersembunyi di dalamnya. Kecuali Langit Tak Berpelukan turun ke Dunia Manusia lagi, maka kedua belah pihak hanya bisa mengandalkan tekad, kehendak, kecepatan, dan akhirnya hoki.
Dia sangat paham, selama pasukan kavaleri barbar bisa menyerbu tenda komando Pasukan Utara tempat Xu Chi berada sebelum akademi bertindak, maka pertempuran di sekitar Kota Wei ini akan mencapai kesimpulan.
Bahkan jika para ahli akademi akhirnya berhasil mengalahkan para ahli dari Kemah Emas Pangeran, tujuan awal mereka untuk memusnahkan seluruh klan sudah tidak mungkin tercapai, yang justru merupakan tujuan tersembunyi Sang Khan dan Guru Negara.
Dengan berbagai pertimbangan, Kemah Emas Pangeran masih memiliki kesempatan untuk lolos pagi ini.
Guru Negara merenung dalam diam. Kegelapan malam akhirnya tak mampu bertahan menghadapi terpaan waktu, perlahan menipis disusul cahaya samar yang mulai menyembul dari baliknya. Meski matahari pagi belum muncul dari balik padang rumput, fajar telah tiba.
Cahaya fajar menyinari wajah keriput Guru Negara, bagai air sungai jernih yang mengalir ke ladang yang retak seperti kulit kura-kura - baru sebentar membasahi, langsung diserap habis tanpa tersisa.
Retakan di ladang itu seolah tak berdasar.
Meski Yu Lian si Cultivasi 23 Tahun Jangkrik dan Pendeta Agung Kuil Xiling disebut sebagai dua figur paling misterius di dunia pertapaan, sebenarnya Guru Negara juga sama enigmatisnya. Tak ada yang tahu usianya yang sebenarnya atau garis perguruannya. Jelas terlihat, dia tidak menguasai metode khas pendeta suku barbar padang rumput. Cultivasinya justru menyatu berbagai prinsip aliran berbeda, namun tak bisa dikategorikan ke dalam Buddhisme, aliran iblis, maupun Tao - sulit dideskripsikan.
Kenyataannya, bahkan Guru Negara sendiri terkadang agak bingung, metode spiritual cultivation apa yang sebenarnya telah ia jalani seumur hidup terpanjang ini. Karena...Dia dibesarkan oleh pendeta besar di padang rumput, bukan pendeta dari Kemah Emas Pangeran, melainkan pendeta Istana Raja Klan Kanan. Jadi awalnya, yang dipelajarinya adalah ajaran Buddhisme.
Ketika tiba di Kemah Emas Pangeran, di sebuah lereng berumput liar, dia bertemu Xiong Chumo yang sedang terluka parah akibat serangan Yu Lian - saat itu masih bernama Lin Wu, Pemimpin Iblis Zong. Dia nyelamatin Xiong Chumo. Sebagai ungkapan terima kasih, Xiong Chumo mengajari dia ritual sakti rahasia Kuil Xiling yang tak pernah diajarkan ke luar. Bahkan kemudian dia sempat berkelana ke Kota Chang'an.
Buddhisme, Tao, ilmu Wu - semua ini adalah bagian dari cultivation-nya. Di zamannya, dalam hal keluasan wawasan, dia pasti masuk 5 besar. Menguasai tiga aliran, keadaan meditasinya tentu penuh teka-teki. Tapi dia tetap ingin tahu, akhirnya cultivation apa yang harus dia tekuni. Terutama setelah mengangkat mantan Khan sebagai murid dan menjadi Guru Negara Kemah Emas, hasrat yang membara ini semakin kuat. Dia tahu asal hasrat ini - itu adalah rasa memiliki yang ingin ditemukan setiap orang, atau akar.
Hingga bertahun-tahun lalu, dia merasakan kehendak mulia Langit Tak Berpelukan. Tubuh dan rohnya terasa dicuci bersih oleh lelehan salju, menjadi terlalu murni. Akhirnya dia mengerti, metode cultivation apa yang digunakan bukanlah hal penting. Rasa memiliki tak pernah ada hubungannya dengan sekte atau perguruan, hanya terkait keyakinan.
Selama keyakinan benar, apa salahnya meski mempraktikkan yang jahat?
Asalkan tujuan benar, meskipun yang dilaksanakan jahat, apa masalahnya?
Atau mungkin justru karena telah memahami hal ini, keadaan meditasinya semakin penuh teka-teki. Tak ada yang tahu sejauh apa pencapaiannya. Dalam rombongan Perayaan Cahaya di Gunung Persik tahun itu, dia tak benar-benar turun tangan—karena Ning Que saat itu terlalu kuat dengan menguasai Langit Tak Berpelukan untuk mengendalikan dunia fana, juga karena dia tak ingin umat manusia mengetahui.
Karena keyakinan beragamanya, dia harus mengalahkan akademi—meski memiliki keadaan meditasi tingkat tinggi seperti dirinya, untuk mengalahkan orang-orang tak terbayangkan di akademi tetap memerlukan banyak persiapan dan pemikiran.
Setelah Yu Lian menghilang di Timur, dia tahu hari itu segera tiba. Dengan tenang dia mempersiapkan selama tiga tahun. Gerbong kereta yang diam-diam terparkir di tembok tanah Kota Wei itu pun telah menanti dalam kesunyian selama tiga tahun.
Bahkan jika gagal, dia punya cara untuk mengurung kedua orang itu.
……
……
Selain permainan menunggu dan kesabaran antara Guru Negara bersama para ahli padang rumput melawan ahli akademi, ada satu hal terpenting dalam cerita Kota Wei ini: Mampukah pasukan kavaleri menghancurkan tenda komando pusat pasukan Tang?
Di bawah cahaya fajar yang samar, Kota Tanah sepi bagai kuburan. Tampaknya semua tidur lelap, tapi kenyataannya tak ada yang bisa memejamkan mata. Tak terhitung pasang mata mengawasi pintu gerbang kota dengan waspada.
Dengan suara kayu berderit pelan, pintu gerbang Kota Wei perlahan terbuka dari dalam. Celah pintu kayu berlapis dua memuntahkan debu halus yang berkilauan seperti serbuk mutiara di bawah sinar fajar.
Suara sirene bahaya yang menusuk tiba-tiba membelah langit yang sepi, bergema ke segala penjuru. Kemah militer Tang di selatan kota langsung hidup kembali. Pasukan Tang yang telah siap siaga mengangkat berbagai senjata, sibuk mempersiapkan diri.
Pertempuran Penentuan terakhir antara Kerajaan Tang dan Kemah Emas Pangeran pun dimulai tanpa kejutan apapun.
Pintu gerbang kota terbuka perlahan. Seorang kavaleri padang rumput keluar dengan tenang. Tubuh kuda dan penunggangnya terbungkus baju kulit yang kokoh, hanya menyisakan mata yang memancarkan tatapan dingin penuh kesombongan.
Di tangan kavaleri itu tergenggam pisau melengkung yang diperpanjang. Di lehernya terikat jubah putih besar yang berkibar ditiup angin pagi, tampak seperti awan putih di langit biru nila.
Karena jubahnya menyerupai kumpulan awan putih, mereka dijuluki Pasukan Duo'erqi (Pasukan Awan).
Nama Duo'erqi inilah sumber kebanggaan pasukan kavaleri ini - pasukan pengawal pribadi terkuat dan paling setia dari Khan Kemah Emas Pangeran, sekaligus eksistensi paling mengerikan di padang rumput.
Selama ratusan tahun terakhir, bahkan Kemah Emas Pangeran yang paling makmur hanya mampu membiayai maksimal 6.000 pasukan Duo'erqi. Enam ribu pasukan inilah yang menjadi intimidasi terbesar bagi kavaleri besi Tang.
Seiring kebangkitan resmi Kemah Emas Pangeran, terutama dengan bantuan diam-diam dari negara-negara di wilayah tengah yang dikendalikan aliran Tao, kini Sang Khan memiliki pasukan Duo'erqi sebanyak 36.000 orang.
Dalam pertempuran kavaleri di luar Lembah Sungai yang membuat alam semesta berubah wajah, pasukan Duo'er yang terakhir masuk medan perang mengorbankan segalanya untuk menjaga barisan belakang dan menstabilkan formasi, sehingga mencegah Kemah Emas Pangeran dari kehancuran total. Untuk ini, 6.000 jenazah kavaleri mereka masih membusuk di padang rumput itu bersama angin semi.
Setelah mundur ke garis pertahanan tujuh kota, Khan memerintahkan 20.000 pasukan Duo'er untuk memperkuat Kaiping dan Qucheng, memancing pasukan utama kavaleri Tang sementara menyisakan 10.000 pasukan elit terkuat di Kota Wei.
Sepuluh ribu pasukan bukanlah jumlah kecil. Dari kejauhan, mereka tampak seperti hamparan hitam pekat yang bisa menutupi sebagian besar padang rumput.
Tapi sekarang pasukan Tang tak melihat sepuluh ribu pasukan itu, hanya satu penunggang kuda.
Mereka hanya melihat seorang kavaleri padang rumput di pintu gerbang Kota Wei, jubahnya berkibar-kibar ditiup angin pagi.
Prajurit itu menarik tali kekang dengan tangan kiri, tumit sepatunya mengetuk perlahan perut kuda perangnya.
Kuda itu mulai melangkah perlahan.
Tak... tak... tak... tak.
Derap kuku kuda terdengar lambat dan jelas.
Prajurit itu kembali menendang perut kudanya.
Kuda itu mulai mempercepat langkah.
Tak-tak-tak... tak-tak-tak.
Kini mereka telah berada 20 zhang (±66 meter) di luar gerbang kota.
Prajurit itu menendang lagi perut kudanya.
Kuda itu melesat lebih kencang.
Tak-tak-tak-tak-tak-tak.
Seorang penunggang kuda menerjang perkemahan Tang.
Satu prajurit menyergap perkemahan sendirian!
Kavaleri padang rumput itu tahu dirinya akan mati, tapi dia tidak peduli.
Di dalam pintu gerbang Kota Wei, samar-samar muncul tembok hitam.
Tembok hitam itu bergerak maju.
Muncul lagi tembok putih.
Tembok hitam adalah kavaleri dan kuda perang, tembok putih adalah jubah putih yang dikenakan kavaleri.
Itu adalah formasi pasukan Duo'er Qi yang berbaris rapi.
Hitam dan putih yang bercampur menjadi riak ombak, salju lahir di antara laut tinta.
Ribuan Duo'er Qi bersiap mengikuti ksatria pemberani itu menyerbu.
Di Kota Wei, derap kaki kuda belum terdengar, tapi sebentar lagi akan menggema.
Bagai petir, pasti gemuruh yang mencekam.
Bagai genderang, pasti tabuhan yang dahsyat.
Kavaleri padang rumput pertama yang keluar kota telah sampai di padang rumput.
Di mata yang terlihat dari baju kulitnya, ekspresi hampa telah tergantikan oleh kegilaan dan kebengisan.
Dia mengangkat pisau melengkung haus darahnya, bersiap untuk benar-benar melesat.
Sebentar lagi, 10.000 kavaleri padang rumput akan menyerbu perkemahan Tang bersamanya.
Saat itu, ribuan awan putih akan mekar di padang rumput.
Derap kian mendesak, energi kian terkumpul, siapa bisa menghalangi?
……
……
Jenderal Besar Penjaga Negara Dinasti Tang Xu Chi di tenda komando pusat, memiliki 6.000 kavaleri dan 10.000 pasukan infanteri terlatih, seharusnya tak perlu terlalu khawatir.
Namun tenda komando pusat yang begadang mengejar hingga tiba, banyak logistik yang belum sampai. Yang paling krusial, banyak pasukan zeni dan kuli masih di perjalanan. Pagar parit yang dibangun terburu-buru saat begadang sulit sekokoh dulu. Di saat seperti ini, jika pasukan Dor yang ditakuti perampok padang rumput itu menyerbu, semua tahu akan terjadi masalah besar.
Saat pintu gerbang Kota Wei terbuka dan pasukan berkuda padang rumput itu muncul di hadapan kerumunan, semua orang di tenda komando langsung menatap Xu Chi. Tidak panik, tapi ada kecemasan.
Tidak panik karena Xu Chi adalah jenius militer terbaik dalam pertahanan. Buktinya, bagaimana mungkin dia bisa mengandalkan Pasukan Utara untuk menahan Kemah Emas Pangeran di luar tujuh desa pertahanan selama lebih dari sepuluh tahun tanpa bisa maju? Tapi orang-orang tetap cemas karena hari ini Kemah Emas Pangeran jelas hendak bertarung habis-habisan. Jika penanganannya sedikit saja ceroboh sehingga Pasukan Dor bisa bangkit momentum, konsekuensinya sungguh mengerikan.
Satu-satunya pasukan berkuda Tang yang bisa dijamin mengalahkan Pasukan Dor adalah kavaleri berat Xuanjia. Namun sebagian besar kavaleri berat Xuanjia berada di selatan untuk menahan pasukan berkuda penjaga kuil Xiling. Seribu pasukan Xuanjia di Perkemahan Utara sudah ditarik Xu Chi ke Kaiping dua hari lalu untuk membantu Situ Yilan membersihkan pengaruh padang rumput di sana. Lalu bagaimana menghadang Pasukan Dor?
Pasukan berkuda padang rumput itu semakin mempercepat laju. Derap kaki kuda mulai terdengar makin berirama. Pasukan berkuda bagai lautan gelap dan ombak putih di balik pintu gerbang Kota Wei belum mulai menyerbu, masih menanti perintah serangan.
Prajurit kavaleri padang rumput itu bersama kudanya membentuk garis lurus di padang rumput yang diterangi cahaya fajar - garis yang ditulis dengan keberanian dan keteguhan hati. Lebih dari sepuluh ribu pasukan kavaleri Duer di belakangnya akan mengikuti garis lurus yang dia tulis dengan nyawa itu, menyerbu dengan dahsyat, menyerbu tanpa takut. Itulah ritme yang diinginkan Kemah Emas Pangeran.
Ritme ini adalah ritme pertempuran sampai tetes darah terakhir, ritme aliran darah yang membentuk sungai. Dimulai dengan gerimis lembut, lalu berubah menjadi hujan deras yang mengerikan, sambung-menyambung tak terputus. Jika pasukan kavaleri padang rumput masuk ke ritme ini, perkemahan Tang dalam bahaya. Saat itu tiba, bahkan jika prajurit Duer paling depan dibunuh, tak ada artinya lagi.
Namun sejauh ini tak ada metode yang lebih baik untuk mematahkan ritme ini. Karena jarak antara Kota Wei dan perkemahan Tang sangat jauh, bahkan penembak jitu terhebat pun tak bisa menembak prajurit kavaleri itu lebih awal. Sementara senjata pertahanan terkuat perkemahan Tang - batalion busur silang berbasis formasi, jangkauannya bahkan lebih tak memadai.
Maka hanya bisa mempersiapkan diri menyambut serangan frontal dari lebih dari sepuluh ribu pasukan kavaleri Duer.
Orang-orang menatap Xu Chi, menunggu perintahnya - yang paling urgent sekarang adalah memindahkan batalion busur silang yang sudah disiapkan semalam dari sisi timur-barat ke pasukan tengah. Begitu batalion busur silang dipindahkan, pasukan kavaleri padang rumput mungkin akan menyergap dari kedua sisi tembok kota. Tapi yang paling penting sekarang adalah mempertahankan jalur tengah.
Xu Chi tidak melakukan apa-apa. Ia hanya menatap kota tanah di bawah cahaya fajar utara, mendengar derap kaki kuda yang semakin jelas - kesepian namun mencekam, tanpa ekspresi di wajahnya.
"Jenderal!"
"Panglima!"
Orang-orang di dalam tenda menatapnya dengan cemas, tak mengapa sang jenderal besar tiba-tiba membisu. Apakah masih ada strategi brilian? Ataukah ia khawatir dengan masalah di sayap, sehingga memutuskan bertahan mati-matian?
Xu Chi mengabaikan tatapan bingung, cemas, bahkan agak kesal dari bawahannya. Matanya tetap tertambak pada padang rumput utara, menyaksikan penunggang kuda dari suku Duo'er yang semakin mendekat.
Satu penunggang kuda menerobos perkemahan, derap kakinya terdengar monoton.
Alam semesta seakan kehilangan warna. Rumput hijau pekat berubah menjadi abu-abu, cahaya fajar meredup tiga tingkat, membentuk latar belakang datar berwarna suram. Sang prajurit kavaleri padang rumput yang pemberani menjadi satu-satunya yang mencolok.
Prajurit itu telah meninggalkan Kota Wei sejauh ratusan zhang.
Derap monoton semakin jelas, bagai pukulan drum yang mengguncang padang rumput. Debu abu-abu beterbangan, cahaya fajar terdistorsi, seisi alam bergerak.
Beberapa saat lagi, 10.000 pasukan kavaleri elit padang rumput akan keluar kota dan memulai serangan gelombang.
Saat itu, gemuruh genderang akan mengguncang langit-bumi, dunia akan menjadi resah karenanya.
Siapa yang bisa menghentikan semua ini, siapa yang bisa mematahkan ritme serangan gelombang Duo Er Qi?
Kota Wei sunyi senyap, alam semesta pun terdiam.
Tiba-tiba angin bertiup.
Prajurit kavaleri padang rumput itu terjatuh.
Prajurit gagah berani yang terus menyerbu sendirian di balik tirai langit itu jatuh tersungkur di bawah cahaya fajar yang jernih.
Percikan darah tipis beterbangan di udara, terpampang jelas di bawah sinar pagi.
Dunia kembali ke warnanya semula, cahaya suram yang dingin perlahan berubah hangat.
Kematian yang jelas-jelas datang, justru terasa menghangatkan - mungkin karena akhirnya melihat semangat juang yang berkobar.
Prajurit itu terjatuh dari kudanya. Tubuhnya menghantam tanah dengan keras. Sangga kaki kuda Duo Er Qi dirancang khusus sehingga tidak tersangkut. Kuda perang terus berlari kencang sejauh puluhan zhang sebelum merasakan keanehan dan perlahan menghentikan langkahnya. Ia menoleh memandang tuannya yang tergeletak di padang rumput, mengangkat kepala sedikit dengan kebingungan, tak mengerti apa yang terjadi.
Prajurit itu terbaring tak bergerak di depan pintu gerbang kota. Tak ada kejang, jerit kesakitan, atau hembusan nafas terakhir. Tak ada kata-kata heroik yang diucapkannya. Meski tahu ajalnya sudah dekat, dia tak menyangka kematiannya akan datang sebisu ini - begitu sederhana dan tak berarti.
Seluruh tubuh Duo Er Qi dan kudanya terbungkus baju kulit yang tebal, hanya mata yang terlihat.
Dia membuka matanya, menatap langit yang semakin membiru, vitalitasnya telah sirna tanpa bekas, hanya Darah yang perlahan mengalir.
Sebatang panah kayu tertancap di matanya.
Sebatang panah kayu yang sangat biasa.
Tak seorang pun tahu dari mana panah ini berasal.
Di padang rumput sunyi sekitar, ada cahaya fajar dan angin, ada hutan dan rumput, tapi tak ada manusia.
