A Da mati. Entah akhirnya ia menerima kenyataan atau tidak, yang pasti ia memejamkan mata dan meninggalkan dunia manusia. Persis setahun sejak ia berubah dari budak menjadi ahli Istana Raja.
Usianya masih muda, benar-benar remaja padang rumput. Ia punya keyakinan teguh, cinta sejati pada sukunya. Menghancurkan keyakinannya tepat sebelum kematian, memang terasa kejam.
Ning Que selalu dikenal kejam. Ia tahu betapa buasnya remaja padang rumput ini dalam membunuh warga Tang—tapi ia bukan tipe menyimpang yang menghancurkan keyakinan lawan sebelum ajal demi kepuasan. Meski mewarisi ilmunya Liansheng, tetaplah ia bukan Liansheng.
Alasan pada saat-saat terakhir dia berbicara hal-hal itu dengan A Da adalah karena dia selalu berpegang pada suatu prinsip: Seseorang boleh hidup dalam kebingungan, tapi harus mati dalam kesadaran.
Begitulah cara dia menuntut dirinya sendiri, dan demikian pula memperlakukan orang lain. Waktu yang dia gunakan untuk mengucapkan kalimat-kalimat itu juga merupakan waktu untuk menenangkan energi dan memulihkan diri. Karena sedang menganggur, lebih baik melakukan hal yang bermakna.
Saat A Da menutup mata, dia telah selesai menenangkan energi. Badai di lautan kesadarannya telah mereda, butiran kristal Qi megah yang mengembun di perut bagian bawahnya bersinar cemerlang. Semua telah siap.
Dia mengangkat pandangan ke arah luar Kota Wei, menatap padang rumput di utara. Perlahan dia menekuk lutut, batu hijau di bawah kakinya retak berons-ons. Kekuatan tak terbayangkan mengalir dari pangkuannya ke tanah, lalu memantul kembali.
Gemuruh! Dia meninggalkan jalan, melompat ke langit biru nila.
Bak melompat ke lautan biru nila.
Lompatannya begitu tinggi, membelah udara yang sedikit dingin. Saat itu juga menjauhi bumi, melayang ratusan zhang di langit. Dari sini memandang ke bawah, Kota Wei tampak bagai gundukan tanah tak berarti, padang belantara berubah menjadi permadani raksasa.
Di kejauhan samar-samar terlihat panji kerajaan Kemah Emas Pangeran, namun tak diketahui apakah Khan berada di sana. Di padang rumput, ratusan debu perlahan menebal, setiap gumpalan mewakili suku padang rumput yang melarikan diri. Mereka berlari kencang menyelamatkan nyawa demi bertahan hidup.
Karena ketinggian, pandangan menjangkau sangat jauh. Dia menatap ke segala penjuru, berusaha menemukan sesuatu. Hingga melihat Pegunungan Tian Qi yang jauh berubah menjadi garis hitam dalam jarak pandang, tetap tak menemukan orang yang dicarinya.
Bukan Sang Guru, dia tak bisa benar-benar terbang bebas. Setinggi apapun melompat, pasti akan jatuh. Tapi dia bisa memilih waktu dan posisi pendaratan.
Sebentar lagi dia akan mendarat di gurun, kecepatan terus meningkat. Angin menerpa seragam pasukan Tang-nya, menimbulkan bunyi plak-plak seperti ledakan kecil. Matanya sama sekali tak berkedip.
Dia harus fokus pada titik tempatnya akan mendarat.
Tanah semakin dekat. Kavaleri dan rombongan gerbong di padang terlihat jelas. Bahkan ekspresi panik prajurit berkuda dan peti kayu di gerbong pun terlihat detail.
Gerbong-gerbong itulah targetnya.
Guru Negara Kemah Emas Pangeran berada dalam rombongan itu.
Tentang Khan dan sisa kavaleri yang sudah kabur puluhan li ke utara, itu bukan urusannya.
Yang harus dilakukan sekarang adalah membunuh Guru Negara misterius nan perkasa itu.
Di atas padang gurun bergema suara memekakkan telinga dari udara yang terkoyak, bayangan orang jatuh dari langit biru bagai meteor, di belakangnya membawa jejak api dari gesekan udara yang terlempar jauh karena kecepatan jatuhnya yang ekstrim.
Kuda perang di padang rumput bergerak tak menentu dalam ketakutan, meringkik tak henti meski dicambuk tuannya, berputar-putar di tempat. Kereta-kereta kuda berhenti membatu, tak bisa maju sekalipun kusir berseru-seru.
Gemuruh!
Sebuah kereta kuda hancur berkeping-keping menjadi debu.
Bak truk berubah menjadi serpihan kayu seukuran jari yang beterbangan ke segala arah. Kuda dan prajurit yang tak sempat menjauh seketika terluka parah, jeritan kesakitan memenuhi udara dalam pemandangan berdarah yang mengerikan.
Debu perlahan mengendap, menampakkan sosok Ning Que di hadapan semua orang.
Menatap Guru Negara di depannya, ia berkata: "Sepertinya kau sudah lama menduga kedatanganku."
Guru Negara Kemah Emas duduk bersila di atas tanah, wajah keriputnya memancarkan ketenangan.
Ning Que yang terjun dari langit telah menghancurkan kereta kuda dengan injakan kaki, tapi gagal membunuhnya.
Saat sepatunya menembus bak truk dan hampir menginjak kepala sang Guru, tiba-tiba sang Guru menghilang dan muncul di sisi lain. Ketika seluruh kereta hancur, sang Guru telah duduk di tengah padang rumput.
Padang yang dipenuhi rumput liar dan bunga-bunga liar itu kini mengepungnya rapat-rapat.
“Guru Negara tidak memetik bunga liar, hanya memandang tenang sekuntum bunga liar di depannya, lalu berkata dengan datar: \"Aku sudah lama menunggu seseorang dari akademi kalian turun dari langit, tapi tak menyangka yang turun adalah kau.\""
Ning Que melirik ke sekeliling, melihat gerbong-gerbong kereta yang tampak acak, merasakan aura misterius dan aneh yang semakin menguat di antara mereka, aura itu penuh dengan bau anyir darah yang primitif.
\"Inikah persiapanmu?\" Dia menarik kembali pandangannya, menatap Guru Negara di depannya: \"Kau pasti paham, formasi sekuat apapun sulit melukai diriku.\""
Kerutan di wajah Guru Negara tiba-tiba meregang, memandang Ning Que dengan ekspresi datar: \"Qi megah-mu sudah sempurna, tubuhmu sekeras logam, tapi itu tak berarti kau benar-benar kebal.\""
Usai mengucapkan itu, siluetnya tiba-tiba muncul puluhan zhang jauhnya, berdiri di atas kereta kuda lain. Angin padang rumput menerpa jubah kasarnya, kalung kayu sederhana itu berayun-ayun.
Dengan tenang dia berkata: \"Akademi memang bukan sembarangan. Menurutku sudah cukup menghargaimu, ternyata masih meremehkan. Kukira setelah meninggalkan Kota Chang'an paling hanya mencapai puncak Zhi Ming, tak menyangka kau bisa begitu mudah mengalahkan A Da. Tapi aku masih ingin mencoba mengurungmu.\""
Bisa mengurungmu, berarti ada kesempatan membunuhmu.
Guru Negara tidak mengucapkan kalimat itu, tetapi Ning Que mengerti maksud lawannya. Saat ini, sambil menatap lawannya, ia memikirkan dua kali gerakan seperti hantu yang ditunjukkan lawannya sebelumnya, lalu mengangkat alisnya sedikit.
Perasaannya agak aneh, karena itu bertentangan dengan logika biasa. Bahkan praktisi kultivasi terkuat sekelas Guru Kuil atau kakak senior yang telah mencapai keadaan Wuju, tidak mungkin bergerak secepat kilat dalam area sempit seperti ini.
Ia memandang sekeliling, melihat kereta-kereta kuda yang berhamburan di padang rumput, merasakan aura pertumpahan darah yang primitif dan biadab, serta formasi yang semakin konkret, lalu mulai memahami situasi.
Inilah persiapan yang dilakukan Guru Negara Kemah Emas. Ia memancing musuh masuk ke dalam formasi dengan menjadikan dirinya sebagai umpan... Posisi awalnya adalah Pusat Formasi, namun ia sendiri mampu melepaskan diri dengan ringan, sehingga bisa menjebak musuh di dalamnya.
Cara ini terlihat sederhana, namun sangat sulit diwujudkan. Karena ia harus mampu melepaskan diri dari jeratan lawan, terlebih ketika lawannya adalah praktisi kultivasi tingkat tinggi seperti Yu Lian atau Ning Que. Kemampuan pembebasan ini bahkan telah melampaui batasan waktu, memiliki kemiripan dengan konsep Wuju.
Guru Negara berdiri di atas kereta kuda yang jauh, terpejam, terus-menerus membatin doa dengan tangan yang merangkap. Bukan sutra Buddha maupun kitab Tao, melainkan suara-suara aneh yang lebih mirip doa ilmu sihir kuno dari ritual persembahan padang rumput.
Di padang rumput terjadi perubahan besar pada energi alam semesta. Angin kencang berhembus dari segala penjuru, berhenti dan berbelok di luar formasi gerobak, mulai menggulung tak henti-hentinya, menyedot udara dari rombongan gerobak ke langit. Dalam sedetik, udara di sekitar Ning Que menjadi sangat tipis. Kehangatan angin pagi dan cahaya fajar pun menghilang tanpa bekas.
Sebentar kemudian, Ning Que mencium bau anyir darah yang sangat tajam di hidungnya. Udara di sekitarnya tiba-tiba menjadi sangat dingin. Bau darah dan hawa dingin itu bahkan menyerang tubuhnya, merambat hingga ke dasar laut kesadaran dan laut Qi Gunung Salju.
Aliran kekuatan pikirannya mulai terasa membeku. Butiran kristal Qi megah yang berputar di perut bagian bawahnya melambat. Yang lebih menggetarkan, gunung salju itu tiba-tiba tertutupi lapisan salju baru yang sangat tebal!
Kegelapan kembali menyelimuti langit di atas padang rumput, menutupi matahari yang hangat.
Ning Que sedikit menunduk tanpa bersila. Dengan hening ia bertahan melawan kekuatan formasi yang dahsyat sambil merenungkan cara memecahkannya. Ia tak mencoba kabur karena tak ada jalan di depannya.
Dalam formasi dingin yang mengerikan, permukaan tubuhnya cepat tertutup embun beku. Dua alisnya memutih oleh salju, terlihat agak menggelikan sekaligus menyeramkan.
Dia tidak menemukan cara untuk memecahkan formasi, karena saat ini sama sekali tidak bisa menentukan di mana posisi Guru Negara dalam formasi - Guru Negara memang pantas menyandang gelar ahli terkuat di padang rumput, keadaan meditasinya penuh teka-teki. Meski bukan ahli formasi, dengan teknik asing dari dunia pertapaan Zhongyuan, dia berhasil menyusun formasi besar ini menggunakan gerbong kereta di padang rumput untuk mengurungnya.
Guru Negara menyelesaikan pembacaan mantra yang tak bisa dipahami siapa pun, perlahan membuka mata dan berkata tenang pada Ning Que: "Di dalam gerbong ada peti, di dalamnya berisi tulang-tulang warga Tang. Khan membantu saya mengumpulkannya selama bertahun-tahun. Di antaranya... mungkin ada yang berasal dari pasukan penjaga Kota Wei."
Ning Que menengadah, menatap tajam seperti pisau ke arah lawannya.
Guru Negara seolah tak menyadari makna tersembunyi dalam tatapan itu, melanjutkan: "Aku tahu kau pernah tinggal di Kota Wei. Pasti ada hubungan dengan beberapa tulang di peti itu. Sayangnya... mereka sudah mati. Jiwa yang tersisa hanya menyimpan kebencian, tak ada ikatan emosional denganmu. Mereka akan menjadi bagian dari kekuatanku untuk membunuhmu."
Inilah dasar dari formasi besar persembahan darah ini.
Guru Negara yang menguasai tiga aliran, memiliki kedalaman spiritual dan wawasan luas - mengumpulkan kekuatan iman melalui Buddhisme, mengoleksi jiwa melalui aliran Wu, lalu menggunakan teknik aliran Tao untuk menciptakan formasi agung ini dengan memanfaatkan kecenderungan alam semesta.
Untuk ini, dia rela mengorbankan harapan hidupnya.
Karena hanya formasi persembahan darah sebesar inilah yang bisa mewujudkan tujuannya.
"Qi megah dalam tubuh Ning Que telah mulai membeku, niat berdarah itu bahkan membuat lautan kesadarannya bergejolak tak karuan. Tapi kesadarannya masih tetap jernih. Ia menatap Guru Negara dan bertanya, 'Mengapa kau mengatakan semua ini padaku?'"
Saat mengucapkan kata-kata ini, embun beku di alisnya telah mencapai panjang satu chi.
"Karena perkataanmu sebelum membunuh A Da sangat masuk akal."
Guru Negara memandangnya dengan belas kasihan, "Manusia boleh hidup dalam kelengahan, tapi harus mati dalam keadaan sadar."
"Bagus," kata Ning Que.
Guru Negara bertanya, "Apa yang bagus?"
Ning Que menatapnya, "Aku sudah bertekad untuk memusnahkan seluruh klan Kemah Emas. Tak ada yang bisa mengubah niatku. Tak perlu alasan apapun untuk menguatkan tekadku. Tapi semua yang kau lakukan... akan memberiku dalih kuat saat menghadapi pertanyaan kakak senior nanti."
Guru Negara memahami maksudnya. Setelah hening sejenak, ia berkata, "Semua hanyalah dalih belaka."
Ning Que memandang kereta kuda di bawah kaki Guru Negara, melihat koper yang sudah mulai rusak di atasnya, mengintip tulang manusia pucat kelabu di dalamnya. Akhirnya ia melangkah perlahan ke depan.
