Tebasan ini tanpa ampun, seluruh Qi megah dalam tubuhnya menjelma menjadi Haotian Shenhui yang menyembur bersama kecenderungan pedang. Yang lebih mengerikan, dalam pedang ini juga tersimpan roh pembunuh.
Roh pembunuh pasukan perbatasan Tang itu, yang dipupuknya sejak Danau Shubi hingga akhirnya mencapai kesempurnaan setelah membantai Wei Cheng.
Mata pedang yang kelam kali ini menghunjam ubun-ubun Guru Negara.
Kali ini, Guru Negara tak lagi bisa menggeser tubuhnya seperti hantu penggoda.
Sebab wujud aslinya telah ditambatkan Yu Lian di tepi sungai.
Guru Negara merangkapkan tangan menyambut pisau Ning Que.
Ning Que menunduk, terus melangkah dalam hening.
Wajah Guru Negara langsung pucat pasi, tasbih kayu di lehernya retak berantakan menjadi serpihan yang beterbangan diterpa angin.
Formasi persembahan darah ini memang luar biasa sakti.
Di manakah Guru Negara berada, di situ pula formasi berada.
Bahkan terpisah puluhan li jaraknya, formasi dengan formasi tetap saling terhubung.
Maka keberadaannya sulit dilacak, saling memantulkan bayangan.
Namun kini, Yu Lian di Barat menyambut pisau miliknya, Ning Que di Timur menebaskan pedang padanya, pasangan kakak-adik dari akademi ini dengan metode paling sederhana telah menggagalkan jebakannya.
Keduanya sedang memecahkan formasi, sisi mana yang harus dijaga Guru Negara? Menjaga kedua sisi? Meski memiliki seluruh roh yang terbunuh dari Kemah Emas Pangeran, bagaimana mungkin dia bisa mengalahkan serangan gencar dua orang kuat seperti Yu Lian dan Ning Que?
Seiring tasbih kayu yang hancur semakin cepat, wajah Guru Negara semakin memucat, dia merasakan kekuatan dari pisau besi Ning Que ternyata tiada henti, dia tak tahu berapa lama lagi bisa bertahan.
Di tepi sungai kecil kering di Barat, wajah biksu muda juga semakin berkerut, karena dia merasakan kekuatan dari mata pedang yang tiada henti, dia tak tahu berapa lama Yu Lian bisa bertahan.
Dengan kemarahan dan kesakitan, biksu muda itu mengeluarkan raungan keras, pisau melengkung di tangannya bergetar dahsyat.
Hampir bersamaan, puluhan li di Timur, Guru Negara tua di gerbong kereta juga mengeluarkan raungan penuh ketidakrelaan, tasbih kayu yang tergantung tiba-tiba hancur berantakan, aura mengerikan menyelimuti seluruh formasi gerobak!
Sepuluh lebih pendeta besar di sekitar formasi gerobak tiba-tiba berubah menjadi rumpunan bunga darah... Tanpa pertanda apapun, puluhan pendeta dengan keadaan meditasi tingkat tinggi tewas seketika! Itupun dengan cara yang begitu mengenaskan!
Darah menyembur bagai air mancur dari segala penjuru ke dalam formasi gerobak. Ning Que tak tahu apa yang tersembunyi dalam darah itu, hanya merasakan kegelisahan samar.
Wah-wah-wah, hujan darah deras mengguyur dari langit. Seluruh darah dari 13 pendeta besar padang rumput disedot oleh formasi persembahan darah ini, lalu tercurah ke kotak besi yang melayang di udara, meresap ke dalam tengkorak-tengkorak pucat itu. Sebagian jatuh ke tanah, membasahi rumput liar hingga terlihat seperti embun kemerahan.
Ning Que mendengus keras. Tetesan kristal dalam tubuhnya tiba-tiba pecah berhamburan. Qi megah membanjiri anggota badannya, berubah menjadi Haotian Shenhui yang menyembur keluar melalui pori-pori.
Seketika tubuhnya mulai menyala-nyala, berubah menjadi manusia api.
Tetesan darah dari langit yang jatuh ke kobaran api mengeluarkan suara ciit-ciit, diselingi jeritan menyayat dan rintihan pilu, bahkan ada aroma hangus samar.
Tak setetes pun darah para pendeta itu mencemari tubuh Ning Que.
Tapi ia tak bisa santai, karena mata pedang di depan Guru Negara... tiba-tiba menjadi jauh lebih kuat. Kerutan di wajahnya menghilang dengan kecepatan yang terlihat mata telanjang, dalam sekejap ia tampak puluhan tahun lebih muda!
Apakah ini cara terkuat dari formasi persembahan darah?
Ning Que sama sekali tak paham, di sebelah barat puluhan li di tepi sungai kecil, biksu muda itu tiba-tiba menghilang, pisau melengkung itu menusuk dalam ke tanah kering yang retak.
Guru Negara menggunakan nyawa belasan pendeta besar hanya untuk satu hal: menyatukan kembali formasi persembahan darah ini. Dengan kata lain, biksu muda itu seketika kembali ke arena!
Inilah alasan mengapa Ning Que melihat Guru Negara menjadi muda dengan cepat!
Meski tak pahami penyebabnya, Ning Que tahu harus menghindari sementara serangan ini.
Pisau besi berputar di udara, menghindari kehendak kuat dari Pendeta Muda yang menyerang. Tanpa ragu, ia menarik pisau kembali, tangan kanannya menggambar sesuatu secara diam-diam dalam hujan darah dengan gemetar.
Alasan Pendeta Agung memilih kembali ke timur daripada mengembalikan roh Pendeta Tua ke tubuh biksu muda sangat sederhana: menurutnya, Ning Que masih tak sebanding dengan Yu Lian yang mengerikan.
Secara refleks ia ingin menghindari Yu Lian.
Terpisah puluhan li antara timur dan barat, dengan formasi ia kembali secepat kilat. Ia yakin punya cukup waktu membunuh Ning Que sebelum Yu Lian tiba, lalu fokus menghadapi Yu Lian.
Pendeta Muda melayang meninggalkan kereta kuda, mengikuti aliran energi kosmik menyambar ke depan Ning Que.
Begitu anggun, begitu bebas, pantaslah sebagai ahli padang rumput. Kedekatannya dengan alam semesta jauh melebihi praktisi spiritual wilayah tengah, apalagi Ning Que.
Ning Que mengarahkan pisau dan berbalik, terlempar mundur sambil bergerak, kecepatannya tentu tak secepat Guru Negara.
Namun ia tetap bergeming, menatap tajam mata lawannya, pergelangan tangannya berputar lagi.
Ssss... suara lembut terdengar.
Wajah Guru Negara muda semakin pucat, di sela jarinya muncul bekas darah yang jelas.
Itu adalah karakter "DUA" yang ditulis Ning Que sebelumnya dengan gemetaran halus, tersamarkan oleh sinar suci.
Andai bukan karena formasi besar persembahan darah yang dimilikinya, mungkin seluruh lengannya sudah terputus saat ini.
Guru Negara tetap tanpa ekspresi, kembali melesat maju.
Puluhan li - jarak ke aliran sungai kecil hanya puluhan li, Yu Lian akan tiba sebentar lagi. Ia harus bergegas.
Namun sayangnya, ia masih meremehkan kecepatan Yu Lian.
Dari langit berawan kelabu, tiba-tiba terdengar jerit pilu yang menyayat hati. Sebuah garis tipis jelas membelah lapisan awan, menggambar garis dari barat ke timur, berakhir di medan perang yang dipenuhi api ini.
GEMURUUH! Suara ledakan dahsyat bergema.
Yu Lian terjun dari langit.
Kali ini, ia tidak berjalan di permukaan air, tapi benar-benar melompat dari langit suram.
Guru Negara tak bisa menghindar seperti saat menghadapi Ning Que tadi, terpaksa menghadapi langsung.
Seperti palu besi menghantam lonceng raksasa.
Seluruh padang rumput seakan mendengar gemuruh itu.
Di dalam gerbong yang rusak, di antara peti besi yang menggantung, energi dahsyat beterbangan dan kabut darah di mana-mana.
Tak terasa berapa lama, kabut darah mulai sirna, bunyi lonceng pun berangsur mereda.
“Sudut mata Guru Negara muncul beberapa kerutan yang sangat dalam, di bawah kakinya terbentang tanah yang retak-retak, di belakangnya terdapat peti besi berisi tulang belulang, di hadapannya Ning Que diselimuti sinar suci, serta Yu Lian dengan tangan tergenggam di belakang.”
Hening, sunyi, atau mungkin sedang memulihkan tenaga.
“Aku kalah.”
Guru Negara menatap kakak dan adik seperguruan dari akademi ini, tersenyum dengan susah payah: “Sebenarnya sejak kau menembus jati diriku, aku sudah kalah. Tak pernah terbayang bisa mengalahkan kalian berdua sekaligus.”
Yu Lian tetap tanpa ekspresi, tak bersuara.
Ning Que dengan tenang berkata: “Kalau begitu cepatlah bunuh diri, masih menunggu apa?”
“Tapi membunuhku tetap akan sangat sulit bagi kalian.”
Guru Negara menyipitkan mata, memandang belasan peti besi yang mengambang di udara dan tengkorak manusia pucat di dalamnya: “Aku telah menyatu dengan formasi ini. Tanpa menembus formasi, kalian takkan bisa menyentuh akar kehidupanku. Kekuatan dunia fana takkan mampu menghancurkan formasi ini.”
Ning Que berkata: “Di dunia ini tak ada formasi yang tak bisa ditembus... Meski formasi ini berisi kekuatan pembunuh Kemah Emas selama ratusan tahun, cukup kukerahkan pasukan Tang puluhan ribu, dengan meludah pun akan kuhancurkan.”
“Tapi itu butuh waktu.” Guru Negara menatapnya tenang.
Yu Lian tiba-tiba bersuara: “Aku tak pernah suka urusan yang terlalu merepotkan.”
Gaun kuningnya berkibar saat ia melesat ke udara, menepuk salah satu peti besi.
Sebelumnya, saat ia terjun dari langit dan menghantam Guru Negara hingga berlumuran darah, sudut kotak besi ini langsung muncul retakan. Kini saat telapak tangan mungilnya menghantam, suara gemuruh yang mengerikan kembali bergema di padang rumput.
Gemuruh!
Ia menghantamkan tangan lagi.
Gemuruh!
Wajah Guru Negara memucat parah. Duduk bersila di gerbong kereta terakhir, ia bertahan dengan susah payah mempertahankan formasi.
Ning Que justru tak berbuat apa-apa. Memasukkan pisau besi ke sarungnya, ia berjalan mendekati Yu Lian yang melayang di atas, memandang tenang aktivitasnya seolah sedang menikmati pertunjukan menarik.
Yu Lian menghantam untuk ketiga kalinya. Retakan di kotak besi itu akhirnya melebar sedikit.
Kotak besi dari logam mistis yang tak bisa ditembus Ning Que dengan pisaunya, yang ditempa api spiritual selama bertahun-tahun, retakan itu muncul hanya dari tepukan kecilnya yang tampak biasa-biasa saja.
Guru Negara mengerutkan alis memandang Yu Lian: "Apakah kau benar-benar pikir dengan kekuatan fisik bisa menghancurkan formasi besarku ini? Cultivasi 23 Tahun Jangkrik, kau terlalu meremehkan dirimu sendiri."
Tepat seperti dugaannya, seiring suaranya, aura penuh darah segar muncul dari kedalaman tulang dalam kotak besi. Retakan di kotak itu mulai mengecil dengan kecepatan yang terlihat mata telanjang!
Yu Lian mengerutkan alisnya, menunjukkan ketidaksenangan.
Ning Que menengadah memandangnya, tetap diam.
Angin di padang rumput menerpa ujung gaun, Yu Lian menarik napas dalam-dalam. Di sekitar formasi gerobak, angin topan berhembus kencang. Gaun kuningnya berkibar-kibar seperti bendera yang berkibar.
Tarikan napasnya sangat dalam, dada bergaris melengkungnya naik turun tak menentu.
Sebelumnya di Kota Wei, tarikan napas dalam A Da telah menyedot separuh udara jalanan dan energi alam semesta ke dalam tubuhnya.
Yu Lian saat ini seolah hendak menyedot seluruh energi alam semesta padang rumput ke dalam tubuhnya.
Ia kembali mengangkat tangan mungilnya yang putih bersih.
Tangannya kembali menghantam peti besi.
BENG! Suara ledakan bergemuruh!
Serpihan gerobak yang rusak tertiup angin topan yang menggila, beterbangan ke segala penjuru.
Ning Que mendengus kesakitan, memaksakan diri menahan kekuatan ini.
Darah mengalir dari kedua telinga Guru Negara.
Gelombang suara menggila itu merambat hingga ke ujung terjauh, bahkan mencapai wilayah seratus li.
Di depan Kaipingji, pasukan kavaleri yang sedang bertarung habis-habisan tiba-tiba berhenti mengayunkan senjata. Wajah mereka pucat pasi karena kesakitan, tangan berusaha menutupi telinga. Kuda-kuda perang yang malang itu berguling-guling di tanah.
Wajah mungil Yu Lian juga sedikit memucat.
Tapi ekspresinya tetap transparan bagai es, dingin tak berperasaan.
Ia mengulurkan tangan, kembali menghantam peti besi itu.
Hanya terdengar "krak!" suara patahan tulang, peti besi itu pun hancur berkeping.
"Gaun kuning terus berkilauan di atas padang gurun, Ia mengeluarkan lebih dari sepuluh telapak tangan, ledakan suara mengerikan menyebar ke segala penjuru, sementara belasan kotak besi pun berantakan."
"Tak terhitung tengkorak manusia berwarna pucat berjatuhan bagai salju, menghujani permukaan tanah."
"Semburan murni Haotian Shenhui memancar dari telapak tangan Ning Que, dalam sekejap membakar semua tengkorak itu menjadi abu. Roh-roh dendam yang dikurung oleh Guru Negara dan para pendeta besar dengan teknik jahat, akhirnya menemukan pembebasan sejati."
"Formasi besar persembahan darah, telah ditembus."
"Wajah Guru Negara yang berlumuran darah terlihat pucat dan tua, pipinya basah oleh keringat dan darah."
"Ia menatap Yu Lian, mata penuh kebingungan."
"Dia tak mengerti, mengapa perempuan itu bisa memaksa meruntuhkan formasi persembahan darah yang telah disiapkannya bertahun-tahun hanya dengan kekuatan fisik semata."
"'Bukan aku yang terlalu tinggi menilai diri.'"
"Yu Lian mendarat, berjalan mendekatinya dengan tangan tergenggam di belakang punggung. Dari posisi lebih tinggi, Ia berkata: 'Tapi kau berdiri terlalu rendah. Kekuatan dunia manusia tak bisa memecahkan formasi? Kau tak paham arti kekuatan sebenarnya.'"
"Angin padang rumput mengibaskan ujung gaun kuningnya."
"Tubuhnya kecil kurus, namun aura yang dipancarkan begitu megah."
"Perempuan mungil ini adalah Grandmaster sejati."
"Guru Negara yang mengerahkan seluruh kekuatan suku untuk membentuk formasi darah, bahkan menggunakan ilmu rahasia reinkarnasi dan pemisahan jiwa, tapi semua itu tak berarti di hadapannya. Sihir terkutuk, Dharma Buddha, maupun kitab Tao, tak ada yang mampu menandingi kekuatannya."
“Ia adalah Pemimpin Iblis Zong, tersohor akan misterinya. Selama 23 tahun menghilang dari dunia pertapaan, tak seorangpun tahu bahwa setiap hari ia melukis kaligrafi Zanhua Xiao Kai di tepi jendela timur gedung buku tua akademi - itu adalah cara Sang Guru membuatnya berkonsentrasi.”
“Hatinya telah tenang, tak lagi memikirkan hal lain. Segala konspirasi maupun metode tak lagi penting. Ia telah memurnikan kultivasi spiritualnya hingga mencapai kejernihan pikiran dan kemurnian kekuatan.”
“Ia kembali ke sumber energi asli kultivasi Sekte Iblis, menapaki jalan paling benar. Maka jadilah ia praktisi terkuat yang pernah dimiliki sekte ini dalam ribuan tahun. Walau tak abadi, ia sanggup memindahkan gunung.”
“Bahkan sebuah gunung pun bisa kupindahkan, apalagi beberapa koper besi? (Penghormatan untuk Douzi)”
……
……
“Aku tak menganggap diriku gagal.”
Guru Negara menatap darah yang mengucur deras seperti air terjun dari tubuhnya, wajahnya yang tua tiba-tiba memancarkan keyakinan terakhir. Ia berkata pada Yu Lian dan Ning Que: “Setidaknya aku telah melindungi garis keturunan terakhir Kemah Emas.”
“Berdasarkan perhitungan waktu, pertempuran mengerikan antara para ahli di utara Kota Wei ini telah berlangsung setengah hari. Dengan kecepatan panik Khan dan Duo’er berkuda, mungkin mereka telah melarikan diri sejauh ratusan li.”
“Lari sejauh apapun tak berguna. Apakah ini memiliki arti?”
Ning Que menatapnya: “Kau tahu baik-baik, mereka akan mati sampai ke akar-akarnya.”
Pada saat itu, tiba-tiba salju mulai turun dari langit.
"Meskipun padang gurun jauh lebih dingin dibanding wilayah tengah Tiongkok, di tahun-tahun sebelumnya juga pernah terjadi salju tiba-tiba di akhir musim semi. Tapi kemarin sekitar Kota Wei masih begitu hangat, mengapa tiba-tiba turun salju sekarang?"
Ning Que menengadah ke langit, baru menyadari bahwa lapisan awan kelam yang dipanggil oleh formasi besar persembahan darah ke langit itu, karena terlalu lama menutupi sinar matahari, mulai membentuk embun beku di lapisan awan bawah, dan akhirnya jatuh sekarang.
Salju semakin deras, perlahan berubah menjadi badai salju.
Di musim badai salju, paling sulit melacak jejak, kecuali bagi ahli sejati.
Guru Negara berpikir, ini adalah kesempatan bagi Kemah Emas Pangeran.
Karena dia sudah menduga, Tang seharusnya sedang memimpin Orang Liar menghadang serangan balik pasukan kavaleri Kuil Xiling di wilayah Timur, sementara akademi hanya mengirim Yu Lian, dan sekarang dia seharusnya tidak akan turun tangan lagi.
"Lihat, salju turun."
Dia menatap langit yang berjatuhan salju, tersenyum tipis berkata: "Ini adalah garam yang ditaburkan Langit Keabadian ke Dunia Manusia, akan melindungi pengikutnya yang paling khusyuk, akan membimbing mereka keluar dari lembah sungai."
Yu Lian menatap langit, mengantuk ringan berkata: "Waktu itu nona kecil selalu kebanyakan memberi garam saat memasak di gunung belakang, kalau diingat sekarang, cukup menyebalkan."
Guru Negara tertegun sejenak, baru mengerti maksudnya, tak bisa bicara karena getir. Sebagai pengikut Langit Tak Berpelukan yang taat, berkomunikasi dengan penghuni gunung belakang akademi yang sudah lama hidup bersama Langit memang menyakitkan, seperti A Da dari Kota Wei dulu, sekarang dirinya pun mengalami hal serupa.
Badai salju datang dengan tiba-tiba, hanya beberapa saat, hamparan gurun telah tertutup lapisan salju tebal. Badai salju menutupi pandangan, sulit melihat pemandangan di kejauhan. Tiba-tiba, dari kedalaman badai terdengar suara mengaum yang mencekam.
Itu pastinya suara binatang buas, hanya saja terlalu nyaring. Terasa bahwa tubuh makhluk itu pasti sangat besar, sehingga memiliki ruang resonansi yang cukup untuk menyebarkan suaranya ke segala penjuru.
Guru Negara menatap ke dalam badai, samar-samar melihat banyak bayangan hitam perlahan mendekat.
Bayangan-bayangan itu sangat tinggi, setiap bayangan bagaikan bukit kecil.
Sebagai Guru Negara Kemah Emas, dia langsung menebak makhluk apa yang datang. Ekspresinya berubah drastis.
Seharusnya, binatang buas sekuat itu mustahil mencapai daerah selatan sejauh ini.
Tanah bergetar halus, salju abadi terguncang hingga lembek.
Bayangan-bayangan sebesar bukit itu perlahan menembus badai, tiba di depan trio.
Yang muncul di utara Kota Wei adalah sekumpulan serigala salju.
Sekumpulan serigala tundra raksasa.
Ratusan serigala tundra sebesar bukit berdiri hening di padang gurun, bagai sungai salju yang membeku.
Dibandingkan dengan pengungsian paksa ke selatan tahun itu, kawanan serigala tundra ini sekarang jelas berbeda. Tak lagi kurus dan kelelahan, tulang belikat yang dahulu menonjol kini tertutupi otot kuat dan bulu putih bersalju. Kemampuan mereka bertahan di padang gurun relatif di selatan, dekat permukiman manusia dengan sumber makanan stabil, semata berkat bimbingan kakak senior dulu.
Tatapan Guru Negara penuh kebingungan. Ia tak mengerti mengapa makhluk biologis mengerikan dan perkasa ini muncul di sini.
Serigala betina di barisan depan, bulunya halus mengilap putih bersalju, ekspresinya lembut bagai gunung salju nan indah.
Di punggung serigala betina itu, menunggang seekor serigala jantan biasa bertubuh kurus. Di depannya, ada serigala salju berukuran lebih kecil. Dari ekspresinya, ketiganya jelas satu keluarga.
Menyaksikan pemandangan ini, ekspresi wajah Guru Negara berubah dramatis. Baru hari ini ia tahu pemimpin gerombolan serigala tundra yang merajalela di hutan konifer utara ini ternyata seekor serigala jantan biasa.
Peristiwa berikutnya membuatnya terpana bisu.
Serigala jantan biasa itu berdiri tegak dengan kaki depan, seperti manusia memberi hormat dengan santun pada Yu Lian dan Ning Que.
Yu Lian dan Ning Que pun membalas hormat dengan sangat serius.
Guru Negara teringat keledai hitam di padang rumput luar Sungai Gu beberapa hari lalu, puluhan ribu kuda liar itu.
Ia merasakan angin padang gurun semakin menusuk dingin. Bukan karena salju atau darah yang mengalir, tapi karena gambar-gambar ini.
"Apakah semuanya milik akademi?"
Tiba-tiba dia merasa Langit Keabadian benar-benar tak adil.
Atau mungkin, Langit Keabadian memang tak punya cara menghadapi akademi.
Ning Que mengeluarkan siulan.
Serigala salju muda itu mengibaskan ekornya dengan riang ke arahnya, tapi tidak mendekat. Bersama barisan serigala salju, mereka berbalik dan bergerak menuju kedalaman badai salju sambil membawa beban di punggung.
Karena sudah menjadi bagian dari akademi, sudah seharusnya melakukan sesuatu untuk akademi.
Menyaksikan kawanan serigala salju menghilang dalam badai, Ning Que menatap Guru Negara dan berkata: "Kemah Emas... mulai hari ini tidak akan ada lagi."
