Alis Hengmu Liren terangkat. Mengingat sesuatu, wajahnya yang awalnya tenang berubah berkerut penuh kemarahan, terutama saat menundukkan pandangan.
Jubah sucinya yang longgar memungkinkannya melihat dada sendiri dengan mudah saat menunduk.
Meski putra Langit Tak Berpelukan, sebagai manusia dia masih memiliki dua puting. Tapi kini seolah ada yang ketiga - sebuah bidak hitam yang tertanam dalam dagingnya.
Bidak hitam itu menancap dalam di dagingnya, menimbulkan rasa mual.
"Aku akan membunuh kalian!"
Hengmu Liren mengaum rendah: "Aku pasti akan membunuh kalian!"
Teriakan tipisnya yang kekanak-kanakan bergema di permukaan danau. Pasukan kavaleri Kuil dan belasan pendeta berbaju merah di sekitar gerbong bersujud ketakutan, tak berani bersuara.
Kemarahan Hengmu Liren meluap. Dia mengira sudah berada di bawah tembok Kota Chang'an, tapi nyatanya masih terjebak di Kabupaten Qinghe! Dengan pasukan kavaleri Kuil, 100.000 tentara, dan bawahan kuat, tapi tetap terhalang di... selatan Ngarai Hijau oleh orang Tang!
Ngarai Hijau itu lagi.
Mirip tahun-tahun silam.
“Hengmu Liren pernah menyesali dengan sedih, Jun Mo kehilangan lengan, dia takkan pernah lagi melihat pemandangan satu orang menjaga Ngarai Hijau, juga kehilangan kesempatan mengalahkan Jun Mo yang paling kuat.”
“Kini Jun Mo berada di Barat Jauh, Guru Pertama tidak ada, Yu Lian tidak ada, Chen Pipi tidak ada, Ning Que juga tidak ada... Namun dia tetap dihalangi di selatan Ngarai Hijau!”
“Di ladang utara Kabupaten Qinghe, pasukan sekutu Kuil Xiling dan Pasukan Selatan Tang sudah bertempur puluhan hari, kedua belah pihak saling menang-kalah. Akhirnya Hengmu turun tangan sendiri, malah terjebak dalam penyergapan akademi dan menderita luka yang cukup serius!”
“Penyesalan-penyesalan itu kini seolah berubah menjadi tamparan-tamparan. Setiap kali Hengmu teringat satu kalimat, wajahnya terasa pedih, lalu sakit yang amat sangat, sakit sampai hampir gila!”
“Beberapa semut kecil tingkat Pemahaman Mendalam... bisa menghalangiku?”
“Hengmu Liren menunduk, menatap bidak catur hitam itu. Kerutan di sudut matanya yang sedikit berubah penuh dengan ekspresi jijik. Suaranya keluar dari sela gigi-gigi, dingin membeku.”
“Dia menutup mata, menarik napas dalam-dalam lagi. Tirai di sekitar tandu suci mulai berkibar liar, angin topan bertiup kencang. Udara di permukaan danau seluruhnya dihirupnya masuk ke dada.”
“Dadanya sedikit membusung, jubah suci berkibar-kibar ditiup angin.”
“Kali ini, dia tidak batuk.”
“Sebuah kekuatan yang bukan berasal dari Dunia Manusia, datang ke dunia fana, masuk ke dalam tubuhnya.”
Hanya terdengar bruk! Bidak hitam yang tertanam di dadanya itu seketika hancur menjadi serbuk.
Dia membuka mata, menatap ke arah Ngarai Hijau. Di pupil matanya tak ada emosi, hanya niat membunuh.
Luka-nya sudah sembuh. Maka, saatnya mereka mati.
……
……
Sejak pemberontakan Kabupaten Qinghe, Ngarai Hijau telah menjadi gerbang negara sejati bagi Tang dan Akademi. Karena wilayah selatan sepenuhnya dikuasai aliran Tao, tempat ini harus dipertahankan mati-matian.
Bertahun lalu saat seluruh dunia menyerang Tang, kerajaan mengerahkan metode rahasia yang disembunyikan selama ratusan tahun. Profesor Huang He bersama ahli formasi istana, dengan mengorbankan cultivation mereka, mengaktifkan formasi besar di ngarai itu. Tak terhitung musuh dan ahli terkubur hidup-hidup. Tahun-tahun berikutnya, Tang mulai membuka kembali jalan di ngarai tersebut.
Menutup ngarai mungkin cara sederhana menahan musuh di luar gerbang negara. Tapi warga Tang lebih ingin menembus Ngarai Hijau, menghancurkan semua musuh, dan merebut kembali tanah yang hilang.
Di bawah tekanan pasukan sekutu Kuil Xiling - terutama ancaman Hengmu Liren - Pasukan Selatan dan Yulin yang menjaga leher strategis Tang di selatan, untuk sementara belum merencanakan ekspansi ke selatan. Mereka berjaga dalam keheningan di kedalaman ngarai, menggunakan kontur tanah dan jarak sebagai senjata, berhasil menahan musuh kuat di luar Ngarai Hijau.
Pertempuran selama puluhan hari berturut-turut membuat pasukan Tang mulai kelelahan. Pos-pos militer yang tersembunyi di ngarai pun menjadi lebih hening, kecuali satu pos khusus yang justru semakin ramai meski sudah tengah malam.
Ada perdebatan sengit terjadi.
"Dulu juga sudah kukatakan, dalam hal keahlian catur, akulah yang terunggul di zamannya. Adik seperguruan, mana mungkin kau bisa jadi lawanku? Tapi kau tetap membandel, menahanku bermain selama bertahun-tahun. Tak lelahkah?"
"Shixiong, kalau urusan lain mungkin kubiarin. Tapi untuk hal ini, aku takkan mengalah. Sudah jelas dalam 492 kali permainan catur selama ini, aku menang satu kali lebih banyak. Kenapa kau anggap aku bukan lawanmu?"
"Permainan itu triple bencana! Bagaimana bisa dianggap kekalahanku?"
"Menurut aturan yang kupelajari sejak SD, itu jelas kemenanganku. Secara prinsip alamiah, sudah pasti kekalahanmu."
"Buang! Buang! Buang! Pokoknya strategimu di papan catur takkan bisa menyaingiku."
"Dengan alasan apa?"
"Karena waktu itu Hengmu nekat masuk formasi catur, yang akhirnya melukainya adalah bidak hitamku! Bukan putihmu!"
"Kalau bukan karena bidak putihku yang keindahannya mengalahkan karya alam, mana mungkin kita bisa mengurungnya?"
"Lalu tahun sebelumnya? Jangan lupa, Xiong Chumo akhirnya juga kutahan!"
"Buang! Kalau bukan karena Kak Ketiga, kau sudah lama mati!"
Dalam pos militer yang redup, Xu Jialun menunduk fokus merebus obat, berpura-pura tak mendengar perdebatan itu. Pertengkaran mereka selama ini benar-benar mulai membosankan.
Kakak Kelima Akademi Song Qian, menatap adik kedelapan yang keras kepala di seberang, kemarahannya sulit dikendalikan. Tak disangka, dari samping terdengar dua suara yang lebih marah.
Beigong Weiyang mengangkat tangannya yang dibalut perban, seolah pamer sekaligus menantang, berteriak keras: "Tanpa aku yang menahan pasukan kavaleri Kuil itu, formasi kalian pasti sudah hancur diterjang, mana mungkin bisa mengurung Heng Mu?"
"Dan aku, jangan lupakan aku..." Ximen Bukou juga mengangkat tangan berperban, mengingatkan, lalu menatap Kakak Kelima dan Kedelapan sambil tersenyum sinis: "Jangan lupa, di Ngarai Hijau ini kami sudah kedua kalinya berjaga. Urutan posisi kalian di depan, tapi soal jasa, jangan harap kalian bisa mendahului!"
Ucapannya tak ada yang mau mendengarkan, terutama karena terlalu kaku, langsung memancing sifat kompetitif para shixiong. Untuk sesaat, pos tentara dipenuhi teriakan dan makian, riuh rendah tak karuan.
"Sudahlah, jangan bertengkar. Minum obat dulu."
Wang Chi datang menghentikan keempat orang ini agar tidak terus bersikap kekanak-kanakan.
Lentera dinyalakan lebih terang, baru terlihat jelas keempatnya kini terbaring di tempat tidur, seluruh tubuh dibungkus perban, bau obat dan darah menyengat. Tak jelas seberapa parah luka mereka, tapi jelas mereka sudah tak punya tenaga untuk bertarung lagi.
Setelah meneguk ramuan pahit racikan adik seperguruan, kamar menjadi lebih hening. Tak tahu berapa lama, tiba-tiba Beigong Weiyang bertanya: "Shiyi, bisakah racunmu menghentikan Heng Mu?"
"Lama sekali suasana kembali hening."
Wang Chi menggelengkan kepala.
"Tak pernah kudengar praktisi kultivasi besar yang melampaui Lima Batas bisa diracuni sampai mati oleh obat."
Ekspresi Song Qian terlihat santai, kesantaihan yang menerima hidup-mati.
"Heng Mu sudah melampaui Lima Batas. Jika bukan karena meremehkan kami, mustahil empat orang bisa menghalanginya meski memanfaatkan sisa-sisa formasi di Ngarai Hijau."
Atmosfer kamar makin pengap. Keriuhan sebelumnya, hingar-bingar beberapa hari ini, semua berasal dari kesombongan. Mereka sangat puas diri, praktisi besar seperti Heng Mu yang sudah melampaui Lima Batas pun kalah di tangan mereka... Tapi luka lawan pasti akan sembuh. Lalu apa yang harus dilakukan selanjutnya?
Bentuk perang sudah berubah total. Heng Mu tak mungkin terjebak di sungai yang sama dua kali. Siapa bisa menghalangi ahli sekuat itu? Jika tak terhalangi, bagaimana Tang bisa mempertahankan pintu gerbang negara ini?
Wang Chi tiba-tiba berbisik, "Dihitung dari hari... urusan utara seharusnya sudah selesai."
Ximen Bukou mengerutkan alis, "Meski Shijie merencanakan ini sejak awal, tapi... Kemah Emas begitu kuat. Bagaimana bisa dikalahkan dalam waktu sesingkat ini? Aku tak berharap banyak."
"Aku tak mau urus lagi!"
Beigong Weiyang kesal, "Empat orang cacat tak berguna, ditambah Shiyi si gila bunga ini, apaan sih ini! Jika Ning Que tak segera datang, aku benar-benar cabut!"
Wang Chi berkomentar tak senang, "Julukan gila bunga itu untuk perempuan, Shixiong jangan asal bicara."
Ximen Bukou menyunggingkan ketidaksukaan, "Bagaimana bisa melemparkan semua urusan ke adik seperguruan?"
Beigong Weiyang menyelimuti kepalanya dengan selimut, bergumam teredam: "Aku ingin melemparkan ini ke kakak senior, shixiong kedua, dan Kak Ketiga, tapi mana mungkin mereka datang? Yang jelas aku tak bisa kalahkan Heng Mu si sialan itu!"
Lentera minyak kembali meredup, hanya karena kalimat itu.
Dalam penyergapan di Ngarai Hijau itu, Murid keempat akademi telah menggunakan segala cara bahkan meminjam formasi warisan leluhur, menguasai semua keuntungan, namun hasilnya hanya melukai Heng Mu, sementara diri mereka sendiri terluka parah.
Andai Heng Mu tidak meremehkan lawan, andai tak ada syarat-syarat itu, mereka sama sekali tak punya cara untuk mengalahkannya. Setiap teringat momen Heng Mu menerobos formasi dengan kekuatan dahsyatnya, mereka langsung hening, waspada, hingga gelisah, hati berdebar-debar.
Xu Jialun telah menyelesaikan rebusan obat kedua, mendekati tepi tempat tidur, menarik lembut ujung selimutnya - asisten buku kecil dulu kini telah menjadi remaja beralis indah yang menyenangkan.
Beigong Weiyang menyibak selimutnya, kesal: "Minum obat tiap hari, emang ada gunanya?"
"Kalau tidak minum obat, apa jadi lebih berguna?"
Xu Jialun menatapnya serius: "Young Master pernah bilang, kalau bagaimana pun tak berguna, maka kau pilih melakukan atau melakukan atau melakukan? Tetaplah lakukan, karena hanya dengan bertindak ada kemungkinan, diam berarti mustahil."
Kamar tiba-tiba menjadi hening.
Atmosfer pengap bahkan putus asa sebelumnya langsung terkikis banyak oleh kalimat itu.
Beigong Weiyang dengan ditopang Wang Chi, dengan susah payah duduk bangkit, mengambil mangkok obat dan meneguknya dengan lahap. Song Qian dan dua lainnya juga meminum obat secepat mungkin.
Mereka harus segera pulih.
Meski tak bisa mengalahkan Heng Mu, setidaknya harus hemat tenaga agar lawan juga kelelahan.
……
……
Saat subuh, kabut tipis berangsur menghilang, cahaya fajar menyinari Ngarai Hijau.
Seorang penunggang kuda datang dari utara.
Di ngarai yang sunyi, derap kaki kuda terdengar luar biasa jelas.
Prajurit Tang yang berjaga malam, mengintip dari balik tembok panah tebing yang tampak sederhana namun kokoh. Mereka tidak waspada menarik busur karena melihat jelas: penunggang itu datang dari utara.
Kuda itu hitam, penunggangnya juga berbaju hitam.
Mereka adalah Ning Que dan kuda hitamnya, Da Hei.
Seragam akademi hitam Ning Que penuh debu perjalanan. Lemak Da Hei yang bertahun-tahun terpelihara di kolam lumpur, lenyap dalam perjalanan ribuan li. Kini ia tampak gagah namun kelelahan.
Dari Kota Wei ke Ngarai Hijau, ribuan li ditempuh tanpa istirahat. Hanya saat melewati rumah Yang Erxi, mereka meneguk bubur jagung dan sejenak terlelap.
Seiring waktu berlalu, akademi sudah lama bukan lagi tempat misterius yang menghubungkan dunia dalam dan luar. Melalui propaganda pejabat dan cerita mulut besar seperti Beigong di kemah militer, citra Ning Que beserta senjatanya serta kuda tunggangannya telah menjadi bahan obrolan menarik warga Tang. Saat melihat kuda hitam besar yang jelas-jelas bukan sembarangan di ngarai, serta panah besi dan pisau besinya, banyak yang segera menebak identitasnya, lalu menyebar dengan cepat.
Di kedua sisi ngarai hijau yang asri, di balik benteng pertahanan tersembunyi, semakin banyak prajurit Tang yang berdiri menatap Ning Que yang menuju selatan di ngarai. Beberapa terburu-buru bangun, terus menggosok mata sambil menguap.
Akhirnya Guru ke-13 tiba.
Di tebing gunung yang curam, obrolan prajurit Tang pelan-pelan menyatu menjadi sorak-sorai penuh semangat. Sepanjang jalan, puluhan ribu Pasukan Yulin dan Zhennan bersorak dengan tulus, bahkan ada prajurit pemberani yang berteriak-teriak memberi salam.
Ning Que menengadah ke kedua sisi ngarai, tersenyum sambil melambaikan tangan. Sorak-sorai di Ngarai Hijau langsung bergemuruh lebih kencang, seakan hendak menembus langit subuh dan mengguncang kerajaan ilahi Langit Tak Berpelukan.
Akhirnya sampai di pintu keluar Ngarai Hijau.
Ning Que membalikkan tali kekang, kuda hitam besar Da Hei menghentikan langkahnya.
“Ngarai Hijau di sini menyempit menjadi celah selebar beberapa zhang, dilihat dari dalam ngarai ke luar, terbentang padang rumput subur di utara Kabupaten Qinghe. Saat ini di peralihan musim semi yang mulai memanas ke awal musim panas, pemandangan yang terlihat hanyalah hijau pekat membentang luas.”
“Di dalam dan luar ngarai terdapat banyak jejak perang yang lusuh dan segar, noda darah menghitam, anak panah patah, serta goresan kepala panah yang padat di dinding batu yang terbuka, menunjukkan betapa sengitnya pertempuran yang terjadi.”
“Tempat ini adalah pintu gerbang Kekaisaran Tang. Pertempuran beberapa tahun lalu, pertempuran tahun ini, medan perang yang menentukan keselamatan Kota Chang'an, semuanya selalu berada di sini, di Ngarai Hijau ini.”
“Ning Que pernah beberapa kali masuk-keluar Ngarai Hijau, hari ini ia kembali datang.”
“Dia berdiri di dalam ngarai, menatap ke arah luar, tak diketahui apa yang dipikirkannya.”
“Entah sejak kapan, Wang Jinglue muncul di sampingnya, bersama-sama memandang ke selatan dengan ekspresi sangat berat, niat membunuh di matanya sama sekali tak ditutupi.”
“"Harus membunuh Heng Mu!"”
“Ning Que terdiam sejenak, lalu berkata: "Tentu."”
“Sejak diusir dari Chang'an oleh Master Yan Se dan mengikuti Xu Shi di militer, tubuh Wang Jinglue semakin kurus. Kini badannya semakin mengurus, seperti ranting kering, membuat Ning Que agak terkejut.”
“"Kau sudah menembus ambang batas Zhi Ming (Pengetahuan Takdir), mengapa masih seperti ini?"”
“Wang Jinglue memikirkan pembantaian di Kabupaten Qinghe malam itu, memikirkan para pemuda pemberani dari berbagai klan yang susah payah dikumpulkannya, yang belum sempat matang, sudah menjadi buah yang jatuh dari dahan dan hancur lebur. Ekspresi wajahnya berubah muram, berkata: "Kesedihan membuat orang matang, juga menimbulkan ketakutan."
Ning Que menoleh, menatapnya dan bertanya: "Kau takut?"
"Ya." Wang Jinglue terdiam sejenak, lalu berkata: "Kau belum pernah bertemu Heng Mu, tidak tahu seberapa kuatnya dia. Aku tahu, karena itu aku sangat takut."
Ning Que kembali menatap ke selatan, tersenyum dan berkata: "Dan kau mau aku membunuhnya?"
