Hanya sedikit keributan, pasukan Tang cepat kembali tenang. Yang mendirikan kemah terus bekerja, yang memasang tiang tetap fokus. Formasi perlahan terbentuk. Dari jenderal hingga prajurit, semua paham: pasukan sekutu aliran Tao keluar kota untuk mendukung pertahanan, bukan karena berani menyerang saat pasukan Tang belum siap.
Pasukan Tang tetap percaya diri, namun kewaspadaan tak berkurang. Laporan intelijen terus mengalir dari Kota Yangzhou. Kuil Xiling mengirim banyak Pendeta ke pasukan sekutu. Ahli Tian Shu dan spesialis formasi di pasukan Tang mungkin bisa menetralisir ritual sakti para Pendeta di medan perang. Tapi siapa yang bisa menghentikan Hengmu Liren?
Imam Besar Xiling yang legendaris dan masih muda itu, luka yang dideritanya beberapa hari lalu telah sembuh total. Ahli selevelnya yang super kuat seperti ini sudah memiliki kemampuan yang cukup untuk menentukan kemenangan dalam sebuah perang—jika tak ada yang bisa menghentikannya, dengan dukungan pasukan kavaleri Kuil Xiling, dia bisa membasmi satu per satu praktisi kultivasi di pasukan Tang. Begitu semua ahli formasi dan talisman terbunuh, kavaleri Kuil akan menyerbu. Bagaimana mungkin pasukan Tang melawan?
Hari ini pasukan Tang mengepung perbatasan. Para pemimpin klan di tembok Yangzhou dan perwira militer Nan Jin masih terlihat tenang, formasi tempur mereka pun sangat teratur. Jelas mereka paham, selama Hengmu Liren masih ada, pasukan sekutu tak mungkin terkalahkan. Yangzhou takkan pernah jatuh. Lalu apa yang perlu dikhawatirkan?
Di depan tenda komando pusat perkemahan Tang, puluhan penunggang kuda berdiri di padang rumput menatap arah Kota Yangzhou. Sebenarnya para perwira itu sedang memperhatikan Ning Que. Kini, kunci kemenangan dalam perang ini terletak pada pertarungan antara dirinya dengan Hengmu.
Tak ada yang percaya Ning Que bisa membunuh Hengmu Liren. Meski dia adalah Guru ke-13 Akademi yang memiliki status sangat mulia di hati warga dan tentara Tang, tapi lawannya adalah Hengmu Liren—putra Langit Tak Berpelukan.
Orang-orang hanya berharap Ning Que bisa mengalahkan, atau setidaknya mengulur waktu menghadapi Hengmu Liren. Sebelum kavaleri Tang memastikan kemenangan, dia harus mencegah Hengmu mempengaruhi situasi konkret di medan perang.
Ning Que seolah tak menyadari pandangan orang-orang, menatap tenang ke Kota Yangzhou, melihat ladang di luar kota, jalan resmi di antara ladang, serta pepohonan hijau rindang di kedua sisi pinggir jalan—mungkin karena Hengmu Liren tak ingin pemandangannya terganggu, mayat pengikut ajaran baru yang dihukum mati Kuil Xiling dan pemuda yang masih setia pada Dinasti Tang tak digantung di ladang ini. Tapi akibat perang dan pembersihan, para petani tak punya mood bertani, sehingga ladang pun terbengkalai.
Di depan Kota Yangzhou tak ada tunas hijau, hanya rumput liar dan bunga-bunga. Sekarang ini musim semi yang mulai memanas atau awal musim panas, Ning Que sudah lupa. Menatap bunga-bunga yang bermekaran dalam kabut tipis, merasakan kemeriahan liar ini, tiba-tiba ia teringat sebuah kalimat.
"Kembang api di bulan ketiga turun ke Yangzhou." bisiknya pelan.
Song Qian dan lainnya terluka terlalu parah oleh Hengmu Liren, seberapa banyak obat yang diminum tetap tak mungkin bisa bangun secepat ini. Mereka tinggal beristirahat di Ngarai Hijau, hari ini hanya Wang Chi satu-satunya murid Akademi yang mengikuti Ning Que ke medan perang.
Wang Chi menggeleng, berkata: "Puncak mekarnya bunga sudah bulan kelima."
Ning Que teringat saat meninggalkan Kota Chang'an, saat itu sedang turun salju. Waktu berlalu terlalu cepat, membuatnya takjub. "Mana ada energi untuk mengingat hal-hal seperti ini."
Waktu seharusnya menjadi hal terpenting, tapi ia harus ke padang gurun di utara, datang ke Sungai Jernih di selatan, membunuh banyak orang yang sulit dibunuh, mengambil banyak keputusan yang sulit diambil. Semua itu sepertinya memang lebih penting dari waktu.
“Shixiong kesebelas, aku duluan pergi.” Ning Que berkata kepada Wang Chi.
Wang Chi memandangnya dengan khawatir, berkata: “Kalau tidak berhasil, jangan sok jago.”
Ning Que tersenyum, dengan lembut menarik tali kekang. Kuda hitam Da Hei dengan perlahan mengangkat kukunya, menginjak-injak padang rumput subur. Sepanjang jalan rumput liar terkulai, bunga liar remuk, menuju Kota Yangzhou.
Seorang penunggang kuda tiba di bawah tembok Kota Yangzhou, disambut puluhan panah yang beterbangan renggang.
Da Hei memandang musuh di atas tembok kota dengan ekspresi acuh, mungkin merasa tak menarik. Ning Que juga tidak menghindar, menyaksikan panah-panah itu jatuh di ladang depan.
Beberapa orang memandang kuda hitam gagah itu, melihat pria berbaju seragam akademi hitam di punggung kuda. Akhirnya teringat deskripsi dalam kabar angin, langsung panik dan berteriak:
“Ning Que!”
“Guru ke-13!”
“Akademi datang!”
Setelah mengenali Ning Que, suasana di tembok Yangzhou langsung gempar. Bayangan orang bergerak ke segala penjuru, suara perisai berat yang bergeser hampir memekakkan telinga. Para Pendeta berbaju merah yang semula angkuh, wajahnya pucat mendadak, melambai-lambaikan lengan sambil berteriak: “Segera laporkan ke Takhta Suci!”
Bai Haixin telah tewas di depan Ngarai Hijau beberapa tahun lalu. Saat ini, komandan utama Nan Jin yang menjabat adalah adik iparnya Dong Wei. Dong Wei yang biasanya menunjukkan sikap dewasa dan percaya diri di hadapan bawahannya, kini telah bersembunyi di balik tiga lapis perisai. Matanya menatap busur besi di bahu Ning Que di bawah tembok kota, tubuhnya gemetar tak terbendung, suaranya bergetar hebat: "Guru ke-13 mohon tunggu sebentar! Yang Mulia akan segera tiba!"
Seluruh dunia mengetahui kekuatan dan kengerian Ning Que. Seperti kekhawatiran warga Tang akan keperkasaan Hengmu Liren, nama Ning Que juga memiliki kekuatan intimidasi yang mengerikan bagi musuh Tang. Beruntung busur besi itu masih diam tergeletak di bahunya, jika tidak, Dong Wei dan para Pendeta berbaju merah itu bahkan tidak berani bersuara.
Meski bisa berteriak, itu bukan seruan perang, melainkan ucapan "Yang Mulia akan segera datang, harap Anda menunggu" - Bagi orang-orang di dunia fana, ahli tingkat dewa seperti Ning Que dan Hengmu tak berbeda dengan dewa. Karena pertarungan dewa hari ini tak terelakkan, buat apa si kecil seperti mereka mengundang kehancuran sendiri?
……
……
Kabar kedatangan Ning Que di bawah Kota Yangzhou sampai ke telinga Hengmu Liren dalam waktu singkat. Wajah naifnya memancarkan senyuman tulus, ia berkata dengan lega: "Akhirnya dia datang juga."
Seorang Pendeta di samping gerbong berbisik memberitahu kabar militer terbaru yang diterima, menyampaikan berita tentang Kemah Emas Pangeran yang baru saja cerai-berai dari Kuil Xiling, serta gambaran Ning Que yang mengunci sepuluh ribu kavaleri dengan satu panah di Kota Wei. Dengan suara gemetar halus, ia memohon dengan tulus dan penuh kerendahan hati agar Yang Mulia sangat tidak boleh meremehkan musuh.
Hengmu Liren tersenyum, terlihat sangat naif, kejam, dan puas. Ia bergumam, "Sehebat apa pun dia, tetaplah manusia biasa. Sedangkan aku adalah putra dewa sejati."
Ya, ia yakin dirinyalah Anak Suci Xiling yang sesungguhnya. Longqing sama sekali tak pantas disamakan dengannya. Jika bukan karena sikap diam Longqing yang terus-menerus, iaingin mengubah gelar kehormatan itu menjadi satu-satunya yang ada.
"Ning Que, aku akan menemuimu di luar kota."
Hengmu Liren menatap ke utara dan berkata dengan suara lembut yang masih kekanak-kanakan. Suaranya mengkristal menjadi berkas cahaya, mengguncang ribuan lapis tirai sutera di depan gerbong, menerobos udara dan melesat sejauh belasan li. Di atas ladang luar kota, suara itu menggema bagai guntur musim semi.
Gemuruh!
Banyak prajurit di Kota Yangzhou nyaris pingsan oleh gemuruh ini. Dengan susah payah mereka bertahan agar tidak jatuh. Setelah sadar, wajah mereka dipenuhi sukacita.
Sepatah kata santai Yang Mulia saja sudah memiliki wibawa langit sedemikian rupa, tingkatannyamelampaui batas dunia fana. Guru ke-13 Akademi di bawah kota, sehebat apa pun, mana mungkin menjadi lawan Yang Mulia?
Ning Que menundukkan kepala sedikit, menatap bunga-bunga liar di ladang dengan ekspresi tenang. Da Hei menundukkan kepala, mengunyah sekuntum bunga liar lalu memuntahkannya karena merasa rasanya tidak enak, seolah sama sekali tidak mendengar gemuruh guntur musim semi itu.
"Menemuiku di luar kota?"
Dia menengadah ke arah Kota Yangzhou, berkata: "Aku adalah tuan di tempat ini. Aku akan menemuimu sesukaku."
Tanpa sengaja memperkuat dengan Qi megah, hanya berbicara biasa yang tentu takkan seperkasa ucapan Hengmu Liren yang mengguncang langit-bumi. Tapi dia yakin Hengmu Liren pasti mendengar.
Setelah mengucapkan kalimat itu, dia mengeluarkan segenggam pil dari dadanya dan memasukkannya ke mulut Da Hei.
Da Hei tak berani melawan. Dengan wajah masam dikunyahnya pil-pil itu berderak-derak, menelannya secepat mungkin lalu buru-buru menunduk mencari rumput hijau berembun untuk dinetralisir rasa obat.
Pil-pil itu adalah racikan Wang Chi yang khasiatnya dahsyat tapi rasanya benar-benar tidak mengenakkan.
Ning Que juga menyuapi dirinya sendiri segenggam. Memandangi pasukan kavaleri Kuil Xiling dan kavaleri Nan Jin yang hitam pekat di bawah Kota Yangzhou, dia mengelus lembut bulu leher Da Hei: "Kau berasal dari Pasukan Selatan, kupilih di luar akademi hingga keluar dari padang rumput Kementerian Pertahanan. Sudah sepantasnya kau disebut kuda perang."
Da Hei mengangguk ringan, menyetujui.
Dia berkata: "Aku dan kau telah pergi ke banyak tempat, bertarung melawan banyak musuh, tapi kenyataannya, kami tak pernah benar-benar ke medan perang. Aku berasal dari kavaleri, kau dari keturunan kuda perang, takkan merasa penyesalan?"
Da Hei sangat ingin mengatakan ia tak menyesal, tapi Tak Berani. Sambil merasakan pil-pil itu mulai menyebar efeknya dalam tubuhnya, darahnya terasa terus memanas, ingin menyentak liar.
Inikah yang disebut perasaan darah panas?
Ia teringat terakhir kali merasakan dorongan ini, masih bertahun-tahun lalu di perhelatan balap Wangsa Kerajaan Kiri di padang gurun, saat melihat kuda betina putih besar yang genit, jahat namun cantik itu memperlihatkan sikap ingin ditunggangi...
Hidung Da Hei mulai mengeluarkan napas berat dan cepat, terus memuntahkan udara yang berapi-api.
Ning Que melepas busur besi, dengan santai menariknya hingga genap sebulan, membidik ke arah Kota Yangzhou.
Di atas dan bawah tembok kota, tak terhitung pasang mata terus mengawasi setiap gerakan terkecilnya, setidaknya separuh pandangan mungkin terus tertuju pada bahunya, pada busur besi hitam legam itu.
Saat ia mengangkat busur besi dan membidik Kota Yangzhou, langsung memicu keributan, disusul tak terhitung teriakan panik.
Para kepala klan dan perwira pasukan sekutu yang paling memahami horor Yuan Shisan Jian, paling waspada, dan mengawasi ketat, bereaksi paling cepat. Dentuman srub-srub-srub terdengar saat mereka berjongkok memeluk kepala dalam kegagalan, bagai rumput liar tertiup angin kencang yang tak berdaya.
Kavaleri di depan pintu gerbang, meski hanya ditunjuk kepala panah, merasa terjerumus ke jurang penderitaan. Ada yang mencambuk kuda tunggangan habis-habisan, ada yang hunpo tidak lengkap hingga kuda menyeret mereka menghindar. Dalam sekejap, area luas pun kosong.
Antara panah Ning Que dan pintu gerbang Yangzhou, tak ada penghalang sama sekali.
Dia melepas senar busur. Bukan Yuan Shisan Jian yang digunakan, melainkan panah biasa.
Swoosh! Panah menancap di pintu gerbang Yangzhou yang baru dibangun dua tahun. Pintu setebal itu tertembus setengah chi oleh panah tajam, namun tak bisa menembus.
Energi panah seakan habis. Getaran dahsyat mengoyak udara, ekor panah bergesekan dengan udara menciptakan dengungan mencekam yang... berlanjut.
Panah tertancap dalam di pintu gerbang tebal. Getaran mengerikan itu melunakkan area yang bersentuhan. Sebentar lagi, celah ramai pun muncul.
Tepat saat panah mendarat di pintu gerbang kota, Ning Que bergerak.
Rengekan kasar menyobek langit sunyi di luar Kota Yangzhou!
Kuda Da Hei tidak berdiri tegak, menundukkan kepala, kaki belakangnya menghentak tanah dengan keras. Ladang gembur terguncang hingga memercikkan dua hujan lumpur yang ekstrim dan segumpal debu besar!
Hujan lumpur dan debu berurutan muncul, menutupi pandangan pasukan Tang. Saat debu mulai reda, mereka memandang ke arena dan menemukan Kuda Da Hei telah berada seratus zhang jauhnya!
Seratus zhang dalam sekejap! Sungguh kecepatan yang mengerikan! Memandang jalur debu lurus di ladang dan Kuda Da Hei yang menyambar bagai kilat, ribuan orang terpaku bisu!
Kota Yangzhou semakin dekat.
Seorang Komandan Kavaleri Kuil Xiling berteriak keras, menggenggam pisau jimat, berusaha menghadang.
Ning Que sama sekali tidak memandangnya. Kuda Da Hei pun tak menghiraukannya.
Hanya terdengar teriakan berubah menjadi jeritan menyayat. Sang komandan terlempar ke langit, darah menyembur dari leher dan celah baju zirahnya bagai hujan darah.
Kota Yangzhou semakin mendekat.
Seorang Guru Pedang Nanjin mencabut pedang hendak menyergap. Meski bukan murid Paviliun Pedang, ia mempelajari sedikit makna pedang mereka yang berfokus pada zona satu chi di depan tubuh. Tangannya erat mencengkeram pedang.
Ia ingin mengayunkan pedang pada momen terkuat.
Kuda Da Hei menghantam tubuhnya.
Guru Pedang Nanjin itu tidak sempat menghunus pedangnya, karena Da Hei datang terlalu cepat - melebihi semua imajinasi dan kalkulasinya, bahkan ribuan kali lebih cepat dari pedangnya.
Satu chi di depan?
Pedangnya baru saja keluar dari sarung, langsung ditabrak Da Hei hingga terpental! Ssss... darah menyembur deras. Tubuh guru pedang itu terbelah dua, mengenaskan - terpangkas oleh pedangnya sendiri!
Membawa debu yang menggila, Da Hei menerjang ke dalam formasi 100.000 kavaleri.
Ia maju dengan tekad baja, bagai pahlawan kebenaran, tak gentar sedikitpun.
Karena darahnya masih mendidih.
Tentu saja, jika tidak memakan obat-obatan itu, mungkin ia takkan bisa seberani ini.
Debu membentuk garis lurus, kilat hitam menerangi seluruh padang rumput.
Di depan garis lurus itu, bayangan-bayangan manusia beterbangan ke langit.
Kreek... baju zirah keras menjadi kempes.
Dorr... pedang-pedang tajam patah berantakan.
Yangzhou benar-benar sudah dekat.
Pasukan sekutu akhirnya membentuk formasi pertahanan efektif. Beberapa tombak beracun mengarah miring ke depan, ujung-ujungnya memancarkan kilau mengerikan di bawah matahari.
Ning Que menatap panah yang masih bergetar dahsyat di pintu gerbang, berseru: "Bangkit!"
Da Hei meringkik nyaring, melompat setinggi beberapa zhang!
Waktu seolah membeku sejenak.
Di punggung kuda, Ning Que menghantam ekor panah dari kejauhan dengan pukulan energi.
Di atas pintu gerbang kota yang tebal, tiba-tiba muncul retakan tak terhitung bagai jaring laba-laba.
Kreek... krak... boom! Pintu gerbang itu ambruk.
Kuda hitam besar mendarat, lebih lincah dari burung layang-layang.
Beberapa tombak mengerikan telah tertinggal di belakang.
Ia tak mengurangi kecepatan, terus melesat ke depan seperti hantu hitam.
Yangzhou, tertembus.
