Kuda hitam besar melesat keluar dari jalan raya, tak ada yang berani menghalangi, hanya menyisakan jejak debu. Setelah menempuh puluhan li keluar kota, terlihat kabut asap membentang, angin danau menyambut wajah. Saat mendekati Danau Besar, sang kuda hitam tak mengurangi kecepatan, keempat kukunya melesat bagai terbang, menginjak batu dan rerumputan liar sementara terus melaju. Di tepi danau, ia melompat tinggi, mendarat di atas kapal perang angkatan laut Nan Jin yang berjarak beberapa zhang.
Bruk bruk! Suara ombak berhamburan. Awak kapal perang Nan Jin itu langsung loncat ke danau tanpa ragu, tak peduli air danau di awal musim panas masih terasa dingin.
Semua yang bisa mengemudikan kapal telah pergi. Kapal perang besar itu terombang-ambing di permukaan danau. Bagaimana bisa melanjutkan perjalanan? Para prajurit Nan Jin yang mengapung di air, juga warga di tepi danau, menatap kapal itu dengan tatapan penuh ketakutan. Di kedalaman mata mereka, terselip keinginan menyaksikan pertunjukan ironis.
Ning Que turun dari pelana. Dari tas ransel di sisi pelana, ia mengeluarkan beberapa lembar kertas Fu kekuningan. Dengan santai ia tempelkan di kedua sisi dek kapal. Jarinya menggerakkan lembut, kertas-kertas itu mulai memudar - terbakar sekaligus melebur dalam angin danau. Makna jimat yang tak terlalu kuat namun stabil segera menyelimuti seluruh kapal. Energi alam semesta dalam radius beberapa li di atas danau memenuhi panggilan. Layar kapal terkembang ditiup angin, badan kapal bergetar halus, lalu mulai bergerak.
Lebih dari sepuluh ribu prajurit angkatan laut Nan Jin menyaksikan pemandangan ini dengan mulut menganga. Mereka tak menyangka ada orang di dunia fana yang benar-benar mampu menggerakkan kapal perang seberat itu sendirian. Sebentar kemudian, mereka mulai bertebak-tebak bagaimana Ning Que mengendalikan draft kapal dan arah pelayaran. Singkatnya, perasaan mereka sangatlah kompleks.
Ning Que tidak memperdulikan kedalaman draft kapal. Danau Besar memiliki air yang sangat dalam. Selama menghindari rumpun alang-alang dan gundukan pasir yang terlihat mata telanjang, tidak akan ada masalah besar. Mengenai arah pelayaran juga sederhana - dia hanya perlu kapal menuju selatan. Tempat persisnya merapat di tepian tidak penting, karena seluruh selatan adalah wilayah Nan Jin.
Sejak di Kota Chang'an, dia telah menyiapkan Kertas Fu. Dengan memanggil Energi alam semesta untuk mendorong, kapal perang melesat sangat cepat. Layar-layar berat yang berlapis-lapis diterpa angin danau hingga bergoyang-goyang, tapi untungnya tidak ada kebocoran. Dari dermaga selatan Kabupaten Qinghe hingga akhirnya merapat di tepian selatan Danau Besar saat senja mulai turun, ternyata hanya memakan waktu setengah hari.
Meskipun Nan Jin kerap dilanda kontroversi, tetap saja negara terkuat kedua di wilayah tengah setelah Tang. Reaksi dari pejabat hingga militer sangat cepat. Mereka telah lama bersiap menyambut kedatangannya. Pasukan kavaleri tak terhitung mengepung dermaga Kabupaten Taiye, ditambah ratusan praktisi kultivasi yang bersembunyi di hutan sepanjang jalan resmi. Hanya menunggu komando untuk turun tangan.
Ning Que sangat paham apa yang menunggunya, namun tak bermaksud menyembunyikan jejak. Ia menunggangi kuda hitam Da Hei, dengan ekspresi datar melanjutkan perjalanan ke selatan. Anehnya, tak ada yang berani menyerangnya.
Pasukan kavaleri dan praktisi kultivasi Nan Jin, karena nama dan busur besi di bahunya, bahkan tak memiliki keberanian untuk bertindak. Mereka hanya bisa menyaksikannya pergi. Fakta ini membuatnya merasa dingin di hati.
Setelah menempuh lebih dari 100 li ke selatan, terlihat samar-samar gunung yang tegak seperti pedang kuno di kejauhan - Paviliun Pedang Nan Jin, bekas tempat suci kultivasi. Memandang paviliun itu, Ning Que teringat pada pendekar-pendekar sombong yang dulu bermusuhan kemudian menjadi sekutu. Ia menghentikan Da Hei, lalu setelah hening sejenak, berkata pada pasukan kavaleri dan praktisi Nan Jin yang berwajah waspada: "Aku akan tinggal di sini beberapa waktu."
Saat salju turun, Dia meloncat dari Kota Chang'an, menghilang dari Dunia Manusia. Hanya segelintir yang tahu diam-diam ia menyusup ke Perkemahan Utara, merencanakan petualangan kepunahan total Kemah Emas bersama Jenderal Xu Chi dan Shixiong keempat. Ketika dia dan rekan seperguruan akademi akhirnya menghancurkan Kemah Emas bersama pasukan Tang di Kota Wei, dia tetap berada di sana beberapa hari menginjak darah menulis jimat, lalu tanpa jeda menuju perbatasan selatan Tang, menembus Ngarai Hijau, membunuh Heng Mu, menaklukkan Yangzhou dan menenangkan Sungai Jernih. Secara detail dihitung, perjalanan 10.000 li-nya yang penuh pembunuhan selama ratusan hari tanpa istirahat telah membuat kondisi segar dan tubuhnya mencapai titik kelelahan ekstrem, namun tetap melanjutkan perjalanan, seolah ada hal yang mendesaknya mempercepat langkah, seolah sedang berlomba kecepatan dengan sesuatu.
Hari ini di perbatasan Nan Jin, di tempat yang bisa melihat Paviliun Pedang dari kejauhan, tiba-tiba dia berhenti dan memberitahu semua orang di dunia fana bahwa akan tetap berada di sini beberapa waktu. Ini sungguh kejadian tak terduga.
Kavaleri Nan Jin dan praktisi kultivasi menatapnya di atas kuda hitam dengan perasaan rumit, memperhatikan wajah pucatnya yang penuh kelelahan dan keletihan, dalam hati bertanya: Akhirnya lelah juga? Konon Guru ke-13 Akademi yang dianggap setan karena kesenangannya membunuh... Apakah setelah membunuh begitu banyak, akhirnya jenuh juga dan ingin berhenti?
Segala hal yang berlangsung terlalu lama atau terjadi terlalu sering, tetaplah akan membuat manusia jemu. Yang tak pernah saling bosan memandang, selain Ning Que dan Sang Sang, hanyalah Gunung Jingting.
Suhu di selatan relatif lebih tinggi. Di ladang dan bukit sepanjang tepi Sungai Besar, panas terik tak tertahankan. Pasukan sekutu Kuil Suci dan militer Negara Dahe yang telah berkonfrontasi di sini cukup lama, sudah mencapai titik puncak kebosanan. Bahkan sisa jasad rekan seperjuangan yang tewas di medan perang pun sulit lagi membangkitkan darah panas dan nafsu bertarung mereka.
Sebilah pedang anggun yang ramping dan sedikit melengkung, dibungkus sutra murahan diusap dengan hati-hati. Darah sedikit yang ditinggalkan musuh di atasnya pada subuh hari, telah dibersihkan seluruhnya. Badan pedang memantulkan gunung hijau di belakangnya, terlihat sangat cantik.
Tian Mao Nu dengan tenang mengusap pedangnya. Gadis kecil yang manis dan ceria tahun itu, kini telah menikahi seorang suami, lalu berubah menjadi pendekar pedang paling tenang atau dingin di medan perang. Tempat paling horor seperti medan perang, selain menjijikkan, juga mudah menajamkan seseorang, atau menyebabkan perubahan pada manusia.
Zhuo Zhihua berdiri di belakangnya, menatap perkemahan pasukan sekutu Kuil Suci yang berjarak beberapa li, alisnya berkerut. Ia masih belum paham mengapa Imam Besar Nanhai itu memerintahkan pasukan untuk membentuk formasi dengan sungai di belakang. Meski orang itu bertahun-tahun memancing dan mencari pencerahan Tao di Nanhai, sama sekali tak mengerti strategi militer, namun Kuil Suci tak pernah kekurangan ahli taktik sejati.
Matanya tersilau oleh pantulan cahaya dari pedang anggun, tak tahan menyipitkan mata sambil menatap Tian Mao Nu. Sorot belas kasihan terpancar dari pandangannya. Lelaki yang baru dinikahi Tian Mao Nu itu tewas dalam serangan kilat ahli Kuil Suci sepuluh hari lalu. Pengantin baru itu kini menjadi janda muda. Meski gadis kecil itu terlihat tenang, semua orang bisa merasakan kesakitan dan kemarahan yang disembunyikannya.
Penjaga Negara Dahe telah berganti dari Sang Guru Kaligrafi Agung menjadi seorang ratu. Para perempuan berpedang anggun dari Kompleks Kolam Tinta tetap menjadi simbol keberanian dan kebajikan negeri ini. Dalam perang mengerikan ini, murid-murid Kompleks Kolam Tinta selalu berada di garis depan pertempuran paling sengit. Tanpa keteguhan mereka, pasukan sekutu Kuil Xiling yang memiliki lebih banyak praktisi kultivasi kuat mungkin sudah berhasil menembus garis pertahanan dan menerobos jantung Negara Dahe.
Tentu saja, kepercayaan diri Zhuo Zhihua dan Tian Mao Nu dalam bertempur terutama bersumber dari dua gerbong kereta megah yang berdiri sejajar di belakang mereka, berjarak puluhan zhang.
Satu gerbong kereta kerajaan dengan tirai putih bersalju, satu gerbong suci bertirai merah darah - di dalam gerbong kerajaan tentu saja duduk Mo Shanshan sang Ratu Dahe, sementara gerbong suci dihuni oleh Imam Besar Hakim Yeh Hongyu.
Di perbukitan tepi selatan Sungai Besar juga terdapat sebuah tandu suci. Tandu itu milik Zhao Nanhai—Takhta Wahyu Langit di Kuil Xiling telah kosong cukup lama. Banyak yang mengira Zhao Nanhai yang dipercaya Guru Utama pasti akan menggantikan posisi ini. Namun tak disangka perang datang begitu cepat, bahkan ritual penyerahan Takhta Nubuat pun tak sempat dilaksanakan. Maka saat ini Zhao Nanhai hanya memimpin pasukan sekutu dengan gelar kehormatan Imam Besar Xiling.
Zhuo Zhihua bingung mengapa pasukan sekutu Kuil Suci berkemah di tepi jurang. Zhao Nanhai sang Imam Besar Nanhai seolah tak takut menunjukkan ketidakmampuan militernya yang buruk di hadapan seluruh daratan selatan. Faktanya, mantan nelayan ini justru menunjukkan kelicikan berpengalaman di medan perang. Beberapa waktu lalu ia berhasil menjebak pasukan Negara Dahe ke dalam perangkap. Jika bukan karena pemberontakan mendadak 100 lebih prajurit kavaleri Kuil yang setia pada Ye Hongyu, Negeri Dahe pasti telah mengalami kerusakan parah.
Kabar pertempuran Ning Que di Kota Wei dan Yangzhou belum sampai ke sini. Namun peran ahli sejati dalam perang yang semakin nyata perlahan mulai menjadi fakta tak terbantahkan.
Jika Negeri Dahe ingin bertahan di bawah tekanan horor pasukan sekutu Kuil Xiling, mereka harus menemukan cara untuk membunuh Zhao Nanhai. Setidaknya memberikan ancaman agar ia tak bisa fokus sepenuhnya di medan pertempuran.
"Mengingat hal ini, Zhuo Zhihua menoleh memandang dua gerbong kereta besar itu - Sang Ratu tentu tak bisa sembarangan masuk medan perang, tapi bagaimana dengan ahli di dalam tandu suci itu? Gerbong kereta kerajaan yang berwarna kemerahan itu tetap mengerikan seperti tahun-tahun sebelumnya. Imam Besar Hakim tetap menjadi Imam Besar Hakim meski telah meninggalkan Gunung Persik, bahkan Pendeta Agung pun tak bisa melucuti pengaruhnya. Wataknya yang keras kepala juga takkan pernah berubah. Mengikuti gaya bertarungnya yang biasa, seharusnya ia sudah lama berpikir untuk membunuh Zhao Nanhai. Mengapa setelah berhari-hari berlalu, ia masih duduk tak bergerak di dalam tandu suci?"
"Tahta Pengadilan tetap tak bergerak, rupanya Ia sudah menduga sesuatu..."
Di antara bukit-bukit tepi Sungai Besar, di depan tandu suci yang dijaga ketat oleh seribu lebih pasukan berkuda penjaga Kuil Xiling, Zhao Nanhai dengan tangan tergenggam di belakang punggungnya, menatap dua gerbong kereta besar di perkemahan militer Negara Dahe sambil berkerut alis: "Jika Ia sudah menebak, Ning Que mungkin juga bisa menebak. Bagaimanapun mereka berdua sangat mirip."
Situasi Sungai Besar yang genting sebenarnya telah membayangi keselamatannya sejak awal - Dengan kemampuan bertarung gila-gilaan Ye Hongyu ditambah Ratu Dahe yang ahli ilmu jimat, jika lawan benar-benar menyerang dengan mempertaruhkan nyawa, ada delapan puluh persen kemungkinan nyawanya akan tewas di tepi sungai keruh yang mengamuk ini.
“Jadi dia memerintahkan pasukan sekutu Kuil Xiling membentuk formasi dengan sungai di belakang, tampak seperti bertarung habis-habisan, seolah-olah karena penilaiannya terhadap situasi jebakan untuk mengundang Yeh Hongyu dan Mo Shanshan membunuh dirinya, namun kenyataannya tidak demikian.”
“Imam Besar Nanhai yang memikul tanggung jawab ekspansi Kuil ke selatan ini, wajahnya tetap kurus dan agak gelap seperti tahun-tahun silam, pendiam, bagaikan aliran sungai keruh kuning yang bergolak di bawah bukit belakangnya, tak perlu kata-kata namun bergemuruh bagai guntur.”
“Dia jarang monolog, saat ini pun bukan sedang berbicara sendiri, melainkan berkomunikasi dengan seseorang.”
“Ning Que tidak melanjutkan perjalanan ke selatan, tampaknya dia benar-benar telah menduga sesuatu.”
“Dari dalam tandu suci terdengar suara berat, angin sungai mengibaskan tirai, samar terlihat tirai cahaya di baliknya yang menyembunyikan siluet seseorang - tak lain adalah Pendeta Agung Kuil Xiling Xiong Chumo.”
“BAB 89 Kota Kecamatan, Toko Daging, dan Pisau”
“Di samping gerbong berdiri seorang praktisi spiritual paruh baya berbaju Tao biasa, berpenampilan biasa, ekspresi wajah pun biasa, tak terlihat istimewa, sehingga tak seorang pun tahu identitas aslinya.”
“Di perkemahan pasukan sekutu Kuil Xiling kini, terselip lebih dari seratus Pendeta berbaju merah yang diam-diam menyusup dari Gunung Persik - kekuatan terkuat aliran Tao semuanya berkumpul di sini, bukan di Kuil Suci Gunung Persik.”
“Kekuatan mengerikan seperti ini bukan hanya menunggu Yeh Hongyu dan Mo Shanshan, tapi juga Ning Que... Ketika kabar tentang kehancuran Kemah Emas serta kematian tragis A Da dan Guru Negara sampai ke Gunung Persik, aliran Tao segera memulai persiapan.”
Beberapa hari sebelumnya, kabar Ning Que membunuh Heng Mu di tepi sungai jernih juga sampai ke sini. Fakta ini membuat beberapa orang terkuat Kuil Xiling terdiam cukup lama.
Menurut kecepatan Ning Que menempuh perjalanan 10.000 li untuk membunuh, kedatangannya seharusnya tidak jauh lebih lambat dari kabar tersebut. Pendeta Agung, Zhao Nanhai, dan praktisi spiritual paruh baya mulai mempersiapkan pertempuran terakhir dalam keheningan.
Bahkan jika ada keselarasan taktis antara Ye Hongyu dan Mo Shanshan dengan Ning Que, pihak Kuil Xiling tetap yakin bisa menyelesaikan semuanya dalam satu pertempuran, karena mereka telah mempersiapkan ini cukup lama.
Di luar dugaan mereka, Ye Hongyu tidak menyerang dan Ning Que pun tidak datang. Jika kepekaan tempur Ye Hongyu membuatnya memilih untuk memperhatikan secara intuitif, lalu bagaimana dengan Ning Que? Ke mana sebenarnya dia pergi?
Ning Que tidak pergi ke mana-mana.
Seperti perkataannya kepada warga dan tentara Nan Jin saat memandang Paviliun Pedang dari kejauhan beberapa hari lalu, dia tetap berada di perbatasan Nan Jin cukup lama. Tentu saja ini bukan wisata - dia sekaligus membunuh banyak orang.
Penyerah, tak dibunuh.
Yang tak menyerah, dibunuh.
Menyerah bukan kepada Tang, melainkan kepada mantan anggota Paviliun Pedang.
Inilah tiga kalimat yang Ning Que sampaikan kepada seluruh rakyat Nan Jin.
Saat Kuil Xiling bersiap menyambut kedatangannya ke selatan, dia justru berada di negara terkuat kedua di dunia fana ini, mulai menyampaikan dekritnya dan memperlihatkan sikap dingin yang tak berperasaan.
Dia membunuh di Kabupaten Panshan, membunuh di Kota Linkang, membunuh di gang sempit, membunuh di istana. Kaisar baru Kuil Xiling dibunuhnya, perdana menteri dibunuhnya, banyak orang dibunuhnya.
Sementara menanti dengan hening mencekik di tepi Sungai Besar dan pembantaian kejam Nan Jin, waktu berlalu perlahan namun tak tertahankan. Dunia Manusia memasuki puncak musim panas, dalam terik membara, Ning Que kembali menghilang tanpa jejak.
Yang ditinggalkannya adalah beberapa kalimat itu serta hutang darah membeku, ditambah Nan Jin yang terjerat kekacauan.
Pasukan Zhennan Tang dan Yulin saat itu telah merebut kembali Sungai Jernih. Setelah membersihkan sisa-sisa klan lama, mereka akan beristirahat sejenak sebelum melanjutkan ke selatan. Nan Jin yang sekarang ini mana lagi punya cara untuk bertahan?
Benar-benar dengan kekuatan sendiri ia telah menentukan arah perang antar negara. Mengapa? Karena dia bisa membunuh, dan ahli dalam membunuh. Dulu di Akademi, orang yang sepandai ini adalah Ke Haoran, hanya saja sudah terlalu lama terpisah waktu, perlahan memudar dari ingatan manusia. Yang dilakukannya sekarang adalah membuat orang-orang kembali mengingat.
Dia masuk ke Kota Wei, Kemah Emas runtuh. Melintasi Danau Besar, Nan Jin hancur. Kini dia menghilang lagi, tak diketahui ke negara mana di dunia ini, negara mana lagi yang akan binasa?
……
……
Puncak musim panas berlalu, panas terik tetap ada. Perangkap yang disiapkan Kuil Xiling di tepi Sungai Besar untuk Ning Que tak kunjung menantinya. Mereka bahkan tak menyangka, tiba-tiba dia muncul di sekitar Kuil Xiling.
Kuil Xiling yang pertama merujuk pada aliran Tao, sedangkan Kuil Xiling yang kedua merujuk pada lokasi - tepatnya aula Tao khidmat di puncak Gunung Persik yang terlihat jelas dari kota kecamatan sebagai tempat suci.
Da Hei tiba di Kerajaan Suci Xiling, melangkah sunyi di kota kecil depan Gunung Persik. Berbeda dengan Kuil Suci di antara puncak-puncak gunung nun jauh, kota ini tenang dan duniawi membentuk kontras tajam.
Ning Que awalnya hendak membeli ubi panggang, namun saat memasuki kota tiba-tiba mengubah rencana. Setelah berpikir sejenak dalam keheningan, ia turun dari kuda sambil menggandeng tali kekang menuju toko sederhana di timur kota.
Turun dari kuda adalah bentuk penghormatan. Kini tak ada lagi sosok di Kuil Xiling yang layak dihormatinya, kecuali pemilik toko itu. Meski tak mengenal moral orang tersebut, dua karakter "masa-masa" dalam tulisannya saja sudah cukup layak dihargai.
Itu adalah toko daging satu-satunya di kota, seperti di kota perbatasan Negeri Song dan Yan yang juga hanya memiliki satu toko daging. Di manapun orang itu berada, hanya akan ada satu toko daging.
Panas terik musim panas masih menyengat, kota terasa seperti dalam panci kukus. Da Hei yang telah mengonsumsi roh obat dan menikmati hidangan padang gurun bersama Ga Ga, meski sifat tubuhnya telah diubah secara khusus, tetap terengah-engah. Bahkan Ning Que pun membuka kancing kerah bajunya.
Di dalam toko daging yang gerah tak tertahankan, ruangan yang dikepung bau anyir darah dan panci air mendidih untuk mencabuti bulu, terpancar aroma menyengat yang membuat orang menutup hidung serta hawa panas yang menyiksa. Namun pria paruh baya yang kekar itu masih mengenakan celemek kulit, berdiri di depan talenan tebal sambil terus mengayunkan pisau berat. Tubuhnya yang kecokelatan sama sekali tak mengeluarkan setetes keringat.
Mata pisau menghunjam, menyemburkan darah dan lemak yang membentuk serpihan salju.
Ning Que berdiri di ambang pintu toko daging, menatap tukang daging di balik talenan sambil berkata: "Halo."
Tukang daging tak menengok padanya, masih melanjutkan gerakan memotong daging: "Biasa saja."
Ning Que terdiam sejenak, lalu bertanya: "Kau sudah bertemu dengannya?"
Tukang daging menghentikan aktivitas memotong, mengambil sehelai kain dari tali, mengusap wajahnya secara sembarangan lalu membersihkan tangannya.
Ning Que melanjutkan: "Sudah lama kukejar dia, tapi belum juga kutemukan."
Tukang daging melemparkan kain basah itu ke atas pisau jagal, menatapnya: "Kau tak secepat mereka bertiga, wajar saja tak bisa menyusul mereka."
Dua kata 'cepat' dalam satu kalimat: yang pertama merujuk pada kecepatan gerak, yang kedua pada durasi pencarian.
Ning Que berpikir sejenak, lalu mengangguk sopan: "Terima kasih, kalau begitu aku permisi dulu."
Tukang daging meraih hulu pisau melalui kain basah itu, memastikan genggamannya tak licin.
"Mau ke mana?"
"Aku akan terus mencarinya."
"Mencarinya harus dengan pertumpahan darah?"
“Aku pikir meski tak bisa menemukannya, setidaknya bisa memaksa Guru Utama kembali.”
“Kau sudah membunuh puluhan ribu orang, Chen Mou juga tak muncul, buat apa terus membantai?”
Ning Que sedikit mengangkat alisnya, menatap Tukang Daging: “Kupikir orang sepertimu dan Si Pemabuk yang pernah mengalami Malam Abadi, takkan peduli pada hal-hal yang kami lakukan ini, ya kan?”
Malam Abadi adalah cerita paling mengenaskan di dunia fana, berisi gambar-gambar paling menyedihkan. Tukang Daging pernah mengalaminya, menyaksikan, menderita, ketakutan, tentu tak peduli pada perbuatan Ning Que dan aliran Tao.
Dia berkata: “Aku hanya punya beberapa hal yang ingin kutanyakan pada akademimu.”
Ning Que berbalik menatapnya lama, lalu bertanya: “Pernah kau tanyakan sebelumnya?”
Tukang Daging menjawab: “Baik Sang Guru maupun Ke Haoran, aku tak bisa kalahkan.”
Makna tersembunyi dalam kalimat ini jelas.
Pertanyaannya pasti bukan pertanyaan baik. Dulu tak bisa menang, jadi tak ada jawaban. Kini generasi penerus akademi bukan lawannya, maka dia ingin mendapatkan jawaban yang diinginkan.
Ekspresi Ning Que semakin tenang, bahkan terlihat sombong: “Tanyakanlah.”
Sejak dialog ini, dia tak lagi mewakili diri sendiri - pria biasa yang mencari istri - melainkan perwakilan akademi. Maka dia harus lebih tenang, lebih percaya diri.
Tukang Daging mengangkat pisau daging di talenan, menghadangkannya di depan badan.
Gerakan ini membuat ambang pintu toko daging terasa naik beberapa inci bersama permukaan tanah.
“Pisau jagal yang tampak biasa, tebal dan penuh lapisan minyak itu, seolah memiliki bobot seberat gunung.”
“Sang Guru selalu berkata tentang prinsip kemanusiaan, akademi selalu bicara demi Dunia Manusia. Bahkan ketika Ke Haoran membunuh begitu banyak orang tahun itu, prinsip ini tetap dipegang. Mereka merasa tak pernah salah, bahkan pembunuhan itu pun dilakukan untuk kemanusiaan. Seperti yang kau dan akademi lakukan sekarang - apakah membantai separuh umat manusia juga demi kemanusiaan?”
Tukang daging itu menatapnya: “Menyelamatkan dunia? Aku dan si pemabuk tak punya cita-cita agung semacam itu. Tapi dengan apa hak gurumu menggunakan keinginan ini untuk menilai benar-salah kami? Mengapa semua yang akademi lakukan pasti benar? Hanya cara kalian yang dianggap penyelamatan? Dengan apa hak kalian mengklaim diri sebagai penyelamat dunia?”
Ning Que memandangnya tenang: “Ada pepatah: Jangan tanya pada Hantu dan Dewa, tanyalah pada rakyat. Siapa yang benar, mungkin hanya waktu yang bisa membuktikan. Tapi setidaknya apa yang kami lihat, kami dengar, Negara Tang yang telah membuktikannya selama seribu tahun - yang dilakukan guru kami setidaknya relatif benar.”
“Itu karena kekuatan tinjunya yang terbesar.”
Tukang daging itu tanpa ekspresi berkata: “Kekuatan tinju besar berarti prinsipnya benar? Begitukah akademi beroperasi?”
Ning Que teringat Paman Sepurguruanku, Kak Ketiga dan dirinya sendiri. Ia terdiam cukup lama, lalu mengingat gurunya, kakak senior dan shixiong kedua. Ia menyusun kembali pemahamannya yang telah jernih menjadi semakin terang.
“Yang kau bicarakan bukanlah akademi, bukan pula Negara Tang.”
“Akademi adalah tanah Junzi, Kekaisaran Tang adalah Negeri Junzi, tapi aku bukan. Junzi bisa diperdaya dengan prinsip, aku tak ingin menjadi Junzi. Lebih baik aku tenggelam dalam penderitaan abadi daripada mencoba mewujudkan keinginan Guru.”
Tukang daging berkata: “Apa untungnya bagimu membiarkan roh berkeliaran di dunia bawah?”
Ning Que menatapnya dengan serius: “Kebebasan… Meski kata ini sekarang mudah menimbulkan kesan berminyak seperti pisau di tanganmu, tapi tanpa kebebasan, benar-benar tak bermakna.”
Tukang daging berkata: “…Bahkan jika itu bahaya tak terduga?”
Ning Que berkata: “Kau seharusnya sudah menduga asalku, maka harusnya kau tahu ucapankulah yang benar. Aku telah menyaksikan, realitas seharusnya memang seperti itu.”
Tukang daging terdiam cukup lama, lalu berkata: “Tempat itu adalah dunia bawah.”
“Jika kau bersikeras menganggap dunia nyata sebagai dunia bawah,” kata Ning Que.
Tukang daging menatapnya: “Dulu aliran Tao menyebutmu Putra Raja Dunia Bawah, itu salah, tapi sebenarnya benar. Karena kau akan membawa dunia ini masuk ke alam baka.”
Ning Que terdiam lama, merenungkan perubahan identitasnya selama ini, mengingat cerita-cerita dan pelarian masa lalu, merasa semuanya absurd dan menyedihkan.
Dia berkata: “Sepertinya, memang begitu.”
Tukang daging bertanya: “Dunia manusia… Mengapa harus masuk ke alam baka?”
Ning Que menjawab: “Mengapa tidak?”
Tukang daging berkata: “Tempat itu sangat dingin.”
Ning Que berkata: “Tapi, juga sangat luas.”
Setelah mengucapkan kalimat itu, suasana di dalam dan luar toko daging menjadi hening. Begitu sunyi hingga terasa mati suri. Babi mati di dalam toko melotot matanya menatap dua orang itu, sementara kepala domba dalam panci air mendidih menyipitkan mata mengamati mereka.
Masing-masing memiliki pikirannya sendiri. Tanpa konsensus, maka muncullah makna kematian.
