Tahun itu, Ning Que dan Sang Sang dikepung dunia pertapaan. Melalui papan catur Buddha mereka pergi ke Barat Jauh. Kuil Rotten Ke dalam hujan musim gugur menanggung kemarahan akademi. Pedang besi Jun Mo yang menembus udara memotong patung Buddha terbesar di puncak Gunung Wa menjadi gumpalan-gumpalan. Pecahan batu itu menggelinding dari puncak gunung, memenuhi lembah, dan menghancurkan separuh kuil tua.
Untungnya, batu-batu raksasa itu tidak menyebabkan bencana dahsyat bagi kota kecamatan. Selama bertahun-tahun terendam angin laut dan hujan deras, secara bertahap ditutupi lumut, justru berubah menjadi pemandangan langka. Dalam situasi Festival Ullambana yang meredup dan Kuil Rotten Ke yang semakin sepi, ini menjadi satu-satunya cara menarik wisatawan.
Penghasilan utama warga kota sekarang berasal dari patung Buddha batu ini. Orang-orang membongkar batu raksasa menjadi potongan kecil tak terhitung, lalu mengukirnya menjadi patung Buddha untuk dijual ke turis - tentu saja, membelah batu raksasa adalah pekerjaan berat. Palu besi seberat apapun dan pisau besi setajam apapun tak bisa membantu warga mencapai tujuan dengan mudah. Metode paling umum tetap dibakar dan disiram air.
Api berasal dari kobaran liar jerami kering di ladang luar kota, air diambil dari laut sisi Gunung Wa. Di tambang batu arah tenggara, asap menyengat mengepul dari pagi hingga malam. Batu yang memerah karena panas tiba-tiba disiram air laut dingin, mengeluarkan suara ciit-ciit. Pengulangan tanpa arti ini akhirnya membuat retakan jernih muncul di batu keras - itulah kunci penembusannya.
Ning Que berdiri di lereng bukit di sebelah tambang batu, menyaksikan proses penduduk memecah batu. Ia diam-diam mengamati untuk waktu yang lama, memperhatikan pergantian api dan air bah, melihat retakan yang muncul di batu raksasa berlumut. Ia menemukan bahwa sebagian besar retakan muncul mengikuti pola tertentu, dua celah miring bertemu di satu titik.
Dua retakan yang menyatu membentuk karakter tulisan itu. Ia teringat secara alami pada bekas pedang di batu-batu yang pernah dilihatnya bertahun lalu di dasar Danau Daming, jauh di dalam Gunung Tian Qi. Paman Sepurguruanku dulu menuliskan tak terhitung karakter dengan pedang di luar pintu gerbang gunung Iblis Zong, sehingga mengubah formasi batu besar warisan Imam Cahaya - pendiri sekte Iblis - menjadi tak berguna.
Batu besar dipecah menjadi bongkahan lebih kecil, lalu dihantam dengan besi oleh orang dewasa. Anak-anak berhamburan seperti gemuruh mengambil batu sebesar yang bisa mereka angkat, lalu memilah dengan cermat berdasarkan ukuran dan pola alami batu. Setelah dikategorikan, barulah dikirim ke tangan tukang batu.
Tentu saja, sebagian besar tukang batu di kota kecamatan ini adalah mantan pekerja setengah jalan, seperti Ning Que yang baru mulai mempelajari Dharma di tengah perjalanan spiritualnya. Namun dengan mengukir siang-malam tanpa henti, keahlian mereka telah sangat matang. Sebuah batu berukuran satu chi persegi hanya butuh sepuluh lebih hari untuk berubah menjadi ukiran Buddha yang indah.
Ning Que usai menatap batu yang tertembus, kembali mengamati tukang batu mengukir Buddha. Setelah tiga hari, ia mulai belajar mengukir Buddha dari para pengrajin. Tak butuh waktu lama, ia pun menjadi pengukir terhebat di Gunung Wa—pada tahun-tahun terakhir di papan catur Buddha, seluruh gunung berhasil diubahnya menjadi wajah-wajah Buddha. Apa sulitnya batu-batu itu baginya?
Hanya saja arca Buddha hasil ukirannya sangat berbeda dengan karya tukang batu di kota kecamatan. Selain terkagum-kagum pada keahlian dan pemahaman Wu-nya, para pengrajin kerap mengkritik. Ia hanya tersenyum tanpa penjelasan.
Patung Buddha karya Ning Que tak berlebar dahi atau bertelinga besar, apalagi bermuatan welas asih. Yang terukir justru sosok wanita cantik agak gemuk bersanggul, dengan ekspresi yang sangat dingin.
Suatu hari hujan rintik-rintik membasahi Kuil Rotten Ke. Di luar kuil, Ning Que memeluk batu terus mengukir. Tiba-tiba suara tak karuan terdengar dari belakang: "Apa ia berhasil diet?"
"Turun sedikit di Kota Chao Yang dalam papan catur."
Ning Que menaruh patung itu di antara selusin patung lain, meletakkan pahat ukir, membetulkan debu di bajunya lalu berdiri.
Pria itu berkata: "Seribu tahun cuma turun segitu? Langit Tak Berpelukan rupanya tak mahakuasa."
Ning Que tersenyum, berbalik memeluknya: "Bukannya dulu kau suka ia? Sekarang bicaramu mengapa jadi sekasar ini? Tak sesuai dengan statusmu sebagai pemimpin ajaran baru yang megah ini."
Chen Pipi mencibir sinis dengan bosan, berkata: "Kau lebih suka dia yang anggun nan mulia, atau yang dulu?"
Ning Que berpikir sejenak, menyadari jawabannya memang jelas, tersenyum pasrah lalu menatap Tang Xiaotang yang berdiri di sampingnya. Ia terkejut melihat rambutnya masih dikuncir ekor kuda: "Belum menikah?"
Tang Xiaotang tak malu: "Tunggu kakakku datang."
Chen Pipi menghela napas: "Aku sudah tak berharap ayah merestui."
Ning Que memandangnya lagi, memperhatikan jubah hijau longgar yang dikenakannya. Ia teringat sosok Guru Utama berbaju serupa yang pernah dua kali dijumpainya di Kota Chang'an. Baru sadar tubuh kurus Pipi memang mirip sang Master.
Trio itu mendekati paviliun. Rintik hujan musim gugur mengetuk atap, terkumpul lama sebelum akhirnya mengalir sebagai air bah tipis menyusuri pilar-pilar penyangga, membasahi tanah di bawah.
Chen Pipi bertanya: "Sudah selesai kau tulis?"
Ning Que mengeluarkan dokumen dari dada: "Seandainya Ye Su atau kakak senior yang menulis, mungkin lebih tepat. Kau tahu, aku tetaplah penghina tanpa iman."
Tulisan ini ia susun sembari bertapa mengamati batu di Kuil Rotten Ke. Jika disetujui, mungkin akan menjadi jilid pamungkas dan terpenting dalam ajaran baru.
Chen Pipi menerima dokumen: "Kakak senior pasti lebih sukses. Aku mungkin akan berjuang keras, tapi tenanglah. Usahamu takkan kusia-siakan di tanganku."
Ning Que berkata: "Waktu memang sudah mepet, harus buru-buru."
Chen Pipi membuka dokumen itu, melihat keterangan tentang dunia baru, kerajaan ilahi atau kelahiran berikutnya, alisnya perlahan mengerut, berkata: "Benar-benar gambar yang megah perkasa."
Ning Que berkata: "Dari Guru, Paman seperguruan, sampai generasi kami, akademi menghabiskan seribu tahun untuk persiapan. Jika masih tidak bisa menciptakan gambar megah, betapa membosankannya."
Chen Pipi menyimpan dokumen, melihat kelelahan dan keletihan di sudut matanya yang tak tersamarkan, memikirkan segala hal yang dilakukannya selama enam bulan terakhir, mengeluarkan botol keramik kecil dari lengan dan memberikannya, berkata: "Dimakan saat diperlukan."
Mencium aroma obat samar dari botol, ekspresi Ning Que berubah aneh, karena dia pernah memakan obat ini dan tahu betapa berharganya, berkata: "Pada tingkat kultivasi kita sekarang, satu pil Tongtian hanya memberi kemungkinan peluang, sungguh pemborosan."
"Obat ini sebenarnya disimpan untuk Senior Brother Ye Su, ingin membantunya menembus Lima Batas."
Chen Pipi hening sejenak, berkata: "Tapi siapa sangka dia tidak bisa lagi berlatih, dan sekarang sudah mati. Untuk apa disimpan? Meski tak bisa membantumu menembus batas, setidaknya bisa memperbaiki ancaman tersembunyi di tubuhmu. Membunuh dari 10.000 li kedengarannya luwes, tapi sebenarnya melelahkan. Selama di Kuil Rotten Ke kau terlihat merawat diri, tapi tetap menguras energi spiritual. Baik akademi maupun ajaran baru, semuanya butuh kau tetap berdiri tegak."
Ning Que berpikir sejenak, tak berkata lagi, langsung memasukkan botol keramik ke dalam lengan bajunya.
Tang Xiaotang berkata: "Jika Paman Sepurguruanku merasa hadiah ini terlalu berat dan tak bisa membalasnya, cukup beri hadiah balasan saja."
Ning Que tersenyum tipis: "Kau belum menikahinya, sudah mulai mengurus rumah tangganya? Katakan, apa yang kau inginkan."
Tang Xiaotang menunjuk deretan patung basah oleh hujan di luar paviliun: "Berikan aku satu."
Ning Que agak terkejut, keluar paviliun mengambil patung yang paling memuaskannya, menyerahkannya sambil berkata: "Bukannya belum melihat Guru Sejati, buat apa melihat patung dingin ini?"
Tang Xiaotang menerima patung itu, mengelap air hujan dengan lengan baju, lalu menyimpannya dengan hati-hati sambil berkata: "Jika kau bisa mengembalikannya, buat apa mengukir patung dingin ini?"
Ning Que agak canggung: "Aku sedang belajar cara memecahkan batu."
Tang Xiaotang memukul-mukul dadanya: "Kalau mau belajar, aku bisa mengajarmu!"
Bertahun lalu di jalan Chang'an, ada gadis kecil yang sanggup menghantam batu shi di dada.
Bertahun kemudian, semangat heroiknya masih setinggi awan.
Ning Que teringat adegan tahun itu, merasa heran campur kagum.
Sebagai paman seperguruan, tak pantas baginya melihat tempat tangan itu mendarat.
Chen Pipi tak punya harga diri soal ini, bergumam: "Dari dulu juga tak besar..."
Di luar Kuil Rotten Ke, ribuan pengikut ajaran baru menunggu Chen Pipi dan Tang Xiaotang. Mereka akan menuju Negeri Song, seperti Ning Que yang membunuh sejauh 10.000 li, mereka pun menyebarkan ajaran sejauh itu.
Gulungan tulisan itu telah dititipkan, Ning Que tidak lagi menunda waktu mereka, mengantar mereka keluar dari kuil.
Setelah Chen Pipi dan Tang Xiaotang pergi, dia melanjutkan mengukir patung Buddha, atau lebih tepatnya patung Sang Sang.
Dia membuat ratusan patung Sang Sang, mengaturinya satu per satu di depan aula. Patung-patung itu ada yang menunduk merenung, menatap langit, atau tangan di belakang punggung mengamati dunia manusia, dengan satu kesamaan: ekspresi wajah yang datar.
Hujan musim gugur sesekali turun, membasahi patung-patung Sang Sang.
Dengan mata menyipit, melotot, tangan menopang pinggang, atau memeluk lengan, dia mengagumi perubahan patung batu dalam hujan musim gugur.
Situasi dunia fana terus berubah seiring waktu. Pertempuran berkecamuk, hawa pembunuhan memenuhi padang. Perang antara Tang dan aliran Tao saling unggul, strategi Kuil Xiling berperan penting. Yang paling krusial tetap: Tang, atau tepatnya akademi, masih belum menemukan metode untuk menapaki kota kecamatan itu.
Sebenarnya Ning Que tidak terlalu memperhatikan kota itu. Hanya sedikit yang bisa menebak pikirannya, Longqing salah satunya. Berdiri dalam hembusan angin musim gugur yang melankolis, di atas tembok kota Chengjing Negeri Yan, dia diam-diam menunggu kedatangan Ning Que.
Banyak yang menganggap pertarungan antara Ning Que dan Longqing tak terelakkan, seharusnya sudah terjadi. Tapi yang mengejutkan, Ning Que tak kunjung datang, pertempuran tak pernah terjadi.
Ning Que melihat Sang Sang di Kuil Rotten Ke dalam hujan musim gugur.
Sang Sang sekarang sedang melihat apa?
Malam di daerah dingin ekstrem utara terasa sangat panjang dan membekukan. Lautan Panas telah lama tertutupi salju tebal. Cahaya lentera di tenda peninggalan suku Liar itu seakan akan membeku dan pecah.
Sang Sang duduk di sebelah lentera, menatap ujung jarinya sendiri.
Di ujung jarinya terdapat gelembung.
Permukaan gelembung itu licin, memantulkan cahaya lentera hingga berkilauan, transparan sempurna dengan bentuk yang begitu ideal.
Guntur Hijau tergeletak di kakinya, memandangi gelembung itu dengan rasa penasaran yang bercampur ketakutan instingtif. Ia merasa jika mencakar gelembung itu, dunia pasti akan musnah.
Ning Que mengamati dua celah di permukaan batu di Kuil Rotten Ke.
Seolah ada dua retakan halus muncul di permukaan gelembung di antara jari Sang Sang, pertanda kehancurannya sebentar lagi.
Seperti ratusan arca di Kuil Rotten Ke, wajahnya tetap tak berkespresi.
Bukan berarti dingin, melainkan lebih seperti ketenangan.
Ia mengelus lembut perut bagian bawahnya yang membuncit.
Aroma kaldu harum menyebar dari sudut tenda.
Subuh tadi, Guntur Hijau berhasil memburu seekor ayam salju.
Ia sedang memasak kaldu ayam.
