Awan tebal menutupi langit yang kelam pekat, di kejauhan bawah tebing terhampar Danau Ginjal biru nila yang tenang dan indah tanpa gangguan. Sungai kecil di antara tebing gunung mengalir deras dengan kurang ajar, mengeluarkan suara gemuruh yang riang gembira.
Tak tahu berapa lama, Ning Que tersadar. Wajah pucatnya akibat kehilangan darah tampak kebingungan. Butuh waktu baginya untuk benar-benar pulih dan mengingat peristiwa yang menimpa. Tangan kirinya mencengkeram dada yang terluka parah, berusaha berdiri namun menemui kesulitan.
Gerakan sederhana ini menghabiskan waktu lama dan memberinya rasa sakit tak terkira. Seragam akademi yang dikenakannya sudah compang-camping, darah di seluruh tubuhnya membeku oleh udara dingin, membuatnya mirip hantu jahat yang baru saja kabur dari neraka.
Usai pertempuran, kuda hitam Da Hei segera keluar dari hutan pegunungan dan setia menjaga tuannya. Melihat kondisi Ning Que yang lemah, ia segera mendekat dan menopang tubuh tuannya dengan bahu hangat nan kokoh.
Ning Que membelai leher kuda itu dengan tangan kiri, memaksakan senyuman syukur. Pandangannya menyapu tepian sungai dimana mayat-mayat bergelimpangan, meski darah di air telah tercuci arus sehingga sulit terlihat.
Ratusan praktisi kultivasi kuat yang menyeramkan seperti serigala lapar itu telah mati. Banyak yang tewas di bawah panah besinya, sementara sisanya binasa di tangan Longqing. Di wajah para korban terlihat warna abu kematian yang aneh dan mengerikan, terlihat sangat lesu - diduga akibat kekuatan pikiran mereka yang telah dihisap habis oleh Longqing.
Ning Que menyadari puluhan burung mati tergeletak di sekitar jenazah beberapa pendeta. Paruh burung-burung itu masih menyisakan serpihan daging dan darah, menunjukkan bahwa tubuh para korban telah disusupi racun mematikan tertentu.
Mayat Longqing terbaring di bawah kakinya, masih melotot memandang langit suram yang tak kunjung membuatnya tenang di alam baka. Meski tak biasa menguburkan musuh, Ning Que jongkok dan mulai menggeledah dengan cermat. Tak ditemukan apa pun di balik jubah suci hitam yang compang-camping itu, namun ia terkejut melihat kilau keemasan samar di balik luka-luka di tubuh Longqing. Alisnya berkerut tanda kebingungan.
Ia mengambil panah besi yang terjatuh, menusukkan kepala panah ke mayat Longqing untuk mengeluarkan benda-benda keemasan itu. Ternyata itu adalah benang emas super tipis yang tersebar di mana-mana.
Ning Que hanya tahu satu orang gila di dunia pertapaan yang pernah menyiksa diri seperti ini - Yeh Hongyu yang menanamkan banyak benang emas di tubuhnya untuk melawan metode kanibalistiknya. Tak disangka Longqing pun melakukan hal serupa.
Racun mematikan yang ditanamkan dalam tubuh para praktisi kultivasi, benang emas dalam tubuh Longqing, tentu merupakan jebakan untuknya. Dalam jamuan megah sebelumnya, Longqing menggunakan mata abu untuk menyerap kekuatan pikiran bawahannya. Jika Ning Que menggunakan Taotie untuk menghadapinya, dia akan terjebak. Setelah itu, kemenangan atau kekalahan, hidup atau mati, tak ada yang bisa memprediksi.
Ning Que menatap mata Longqing yang justru lebih berkilau setelah kematiannya, diam membisu——Dalam pertarungan hari ini, terdapat banyak poin krusial penting. Keengganannya menggunakan Taotie sama sekali di luar perkiraan lawan.
Dahulu kala, dia pernah berdiskusi dengan Sang Guru tentang hal ini. Meski jurang pemisah keahlian masak guru-murid kami seluas alam semesta, pandangan mereka tentang hal ini mencapai kesepakatan langka: Daging manusia benar-benar tidak enak.
Kemampuan berdiskusi seperti ini muncul karena guru-murid kami pernah melakukan hal gila serupa.
Tentu, jika benar-benar tiba saat hidup-mati seperti tahun-tahun silam saat dia menggendong Sang Sang melarikan diri di ratusan li tanah gersang, atau jika dia masih mau memakan apapun, apa artinya Taotie?
Alasan dia tidak menggunakannya hari ini karena selalu mengira Longqing masih menyimpan cara lain, jurus terkuat——itulah tujuan sebenarnya dia mencari mayat Longqing, tapi ternyata tak ditemukan.
Kitab Langit Jilid Sha selalu berada di sisi Longqing. Di ibu kota Song, dia menggunakan kitab ini untuk menembus He Shan Pan milik Shixiong keempat. Sisa kitab itu, di manakah kini keberadaannya?
Akademi sekarang sangat memperhatikan tujuh jilid Kitab Langit itu, lebih tepatnya enam jilid Kitab Langit yang ada di tangan aliran Tao. Saat Yu Lian dan Jun Mo mengawasi tukang daging di kota kecamatan depan Gunung Persik, mereka juga memastikan apakah Jilid Tulisan Kitab Langit masih berada di tangan praktisi spiritual paruh baya. Ning Que juga melakukan hal serupa. Kini telah dikonfirmasi bahwa Kitab-Kitab Langit tidak lagi berada di sisi pemilik aslinya, pastilah semuanya ada di tangan guru utama. Apa yang akan dilakukan guru utama dengan Kitab-Kitab Langit ini? Tak perlu berpikir panjang untuk tahu bahwa itu pasti sesuatu yang sangat penting.
Ning Que berdiri di titik awal sambil berpikir. Setelah kondisi fisiknya mulai pulih, ia menepuk-nepuk leher Da Hei. Da Hei tahu tuannya bersiap pergi. Tanpa menunggu Ning Que menungganginya, kuda hitam itu menekuk kuku depan sedikit lalu mendorong tubuh Ning Que yang lelah tak berdaya ke pelana dengan gerakan menyamping, lalu berjalan tertatih-tatih meninggalkan tepi sungai berpasir lembut.
Sambil memeluk leher Da Hei, ia memperhatikan kuku depan kuda itu yang ternoda darah. Teringat kuda tunggangan Longqing yang menghilang tanpa jejak, Ning Que mulai menyusun kesimpulan. Namun perhatiannya segera teralihkan oleh kabut yang mulai mengepul kembali di tebing gunung.
Da Hei berlari menuruni tebing, melanjutkan perjalanan ke utara menyusuri Laut Biru Nila yang berbentuk ginjal. Mereka berhenti semalam di sumber air panas yang mengepul asap. Ning Que berendam dalam air panas sambil menenangkan energi dan bermeditasi, memastikan lukanya tidak memburuk sebelum akhirnya bisa tenang.
Bersandar di tepi kolam, ia menatap kabut panas yang mengambang di atas air. Daripada memikirkan cerita-cerita masa lalu, ia justru merasa kabut ini sangat mirip dengan kabut di tebing gunung, tak ada bedanya sama sekali.
Pertempuran ini berdarah dan mengenaskan, tapi ada hasilnya, misalnya dia memahami satu kalimat.
Di ujung gunung dan air, ada awan putih yang lahir.
Apakah ada jalan di kedalaman awan, tak perlu dipikirkan. Apakah ada sinar mentari di balik pohon willow, lebih tak perlu diimajinasikan. Desa maupun perkampungan pemburu tak perlu dicari-cari - Saat dia mengayunkan busur besinya, begitulah pikirannya, dan begitulah yang dilakukannya.
Bukan hanya kejahatan yang lebih besar yang bisa mengalahkan kejahatan. Bukan hanya kekerasan yang lebih kejam yang bisa mengalahkan kekerasan. Bukan hanya metode kanibalistik yang bisa mengalahkan mata abu. Ikuti hati, barangkali kebebasan akan terlihat.
Inilah mungkin prinsip bebas bentuk Akademi yang sesungguhnya. Inilah makna sejati empat karakter "Junzi Bukan Alat" yang Sang Guru perlihatkan padanya di batu balik pintu kayu reyot. Itu pun merupakan wejajaran. Ning Que akhirnya paham.
Dia sangat menyadari betapa pentingnya hal ini.
Jika suatu hari nanti dia benar-benar harus menulis karakter besar itu, maka dia harus mengerti prinsip ini.
Pertempuran ini juga memberinya isyarat psikologis tertentu. Karena terlalu sakit, terlalu pahit, terlalu mengenaskan, dia selalu merasa ini pastinya rintangan terakhir sebelum perjalanan 10.000 li untuk menghadap wajah langit.
Dia mengeluarkan patung batu itu, menatap Sang Sang yang berbaring miring dalam kabut, lalu berujar lirih: "Kau harus menungguku datang."
……
……
"Meninggalkan Danau Ginjal biru nila, Ning Que melanjutkan perjalanan ke utara dengan menunggangi kuda hitam Da Hei. Di padang rumput Timur, tenda-tenda yang hangus terbakar dan mayat kuda perang berserakan di mana-mana. Orang Liar telah menghancurkan kavaleri terakhir Wangsa Kerajaan Kiri. Takkan ada yang mengganggunya. Anehnya, dia juga tidak mencari suplai atau jejak dari Orang Liar itu, seolah menjaga kewaspadaan ekstra."
"Terus melaju ke utara hingga mencapai ngarai yang dijaga oleh Kota Helan, barulah dia menghentikan Da Hei. Memandang ke seluruh penjuru yang sepi tak berpenghuni, dia memasukkan jari ke bibir dan meniupkan siulan yang terang-benderang."
"Siulan itu bergema jauh hingga ke pegunungan."
"Burung-burung beterbangan ketakutan, binatang buas menggeram rendah. Lalu derap kaki kuda yang tergesa-gesa menjauh ke kejauhan."
"Ning Que menunggu di tempat itu selama tiga hari."
"Pada subuh hari keempat, saat matahari pagi mulai terbit, seekor kuda liar yang sangat gagah datang melesat membawa cahaya fajar. Rambut pelipisnya yang panjang menari liar ditiup angin, tubuh atletisnya basah oleh keringat, tampak luar biasa indah."
"Ini jauh lebih gagah darimu."
"Ning Que menatap kuda liar itu sambil berkata pada Da Hei. Anehnya, Da Hei hanya mengeluarkan dengus hidung tanpa reaksi keras seperti biasa - tidak bergaya manja atau berlagak imut."
"Kuda liar itu berhenti di depan Ning Que, menundukkan kepala memberikan sebuah kabar."
"Ning Que mengenali kuda ini sebagai salah satu dari Delapan Kuda Perang yang pernah menarik gerbong keledai hitam. Dia menepuk-nepuknya sebagai ucapan terima kasih, lalu mulai memeriksa informasi yang dikumpulkan oleh seluruh makhluk padang rumput atas perintah Ga Ga ini."
“Da Hei memberanikan diri mendekati kuda liar itu, berusaha menggesekkan leher sebagai tanda keakraban. Kuda liar itu menegakkan kepala tinggi-tinggi menunjukkan kesombongan dan sikap meremehkannya, namun tak juga pergi.”
Ning Que baru menyadari bahwa kuda liar yang sangat gagah ini ternyata seekor betina.
Ga Ga entah dengan cara apa membuat seorang manusia memahami kesadarannya, bahkan menyuruh manusia itu menulis surat. Kalimat dalam surat itu sederhana, maknanya pun jelas.
“Di utara yang membeku, rubah salju paling licik dan ayam salju paling waspada sedang mati satu per satu. Tak ada kuda liar atau serigala salju yang melihat binatang buas pembunuh itu, tapi pasti ada makhluk seperti itu.”
Setelah membaca surat itu, Ning Que menatap ke arah utara.
Sesuai dengan pertanda patung batu, semuanya mengarah ke utara.
Sang Guru pernah berkata, semua tempat bernama utara di mana pun, berada pada satu lokasi yang sama.
——Tak ada yang menemukan jejaknya, tapi ditemukan bekas seekor binatang buas. Makhluk itu mungkin anjing berbulu hijau, atau mungkin singa hijau.
Ekspresi Ning Que tetap tenang, tapi tangan yang menggenggam surat mulai terasa kaku.
Ia melompat ke punggung kuda dan dengan lembut menjepit perut kuda, bergerak menuju utara.
Kuda liar yang gagah itu berdiri diam di mulut ngarai, mengantarnya pergi.
Da Hei menundukkan kepala, menunjukkan wajah tak bersemangat.
Ning Que berkata: “Aku tahu kau ingin mencari teman, tapi aku harus menemukan temanku dulu.”
……
……
Sepanjang perjalanan ke utara, badai salju semakin mengganas.
Ning Que berusaha tenang, diam penuh kewaspadaan, menghindari pertemuan dengan Orang Liar, bahkan sangat berhati-hati untuk tidak meninggalkan jejak di salju - karena ia tak ingin keberadaannya ditemukan siapapun, yang mungkin mengungkap keberadaan dirinya bersama sang kekasih.
Ia melanjutkan perjalanan di pegunungan yang telah ditinggalkan Langit Tak Berpelukan.
Dialah manusia yang telah ditelantarkan oleh Langit Tak Berpelukan.
Atau lebih tepatnya, dialah yang meninggalkan Langit Tak Berpelukan di dunia fana.
Kini saatnya ia menjemput sang kekasih.
……
……
Lautan Panas tiba, tanpa sepercik hawa hangat, hanya hamparan salju tebal dan hawa dingin yang menusuk tulang.
Ning Que menggandeng kuda hitam Da Hei, berjalan di antara pondok-pondok kayu yang ditinggalkan Orang Liar. Ia teringat tahun itu ketika guru membawanya bersama sang kekasih ke sini, mengenang pernikahan mereka yang hanya disaksikan oleh Langit, Bumi, dan Sang Guru - dada terasa hangat oleh kenangan.
Patung batu di pelukannya juga terasa hangat, seolah membisikkan bahwa ia datang ke tempat yang tepat - sang kekasih pasti ada di sini.
Tapi di manakah gerangan ia berada?
Ia mendekati jendela sebuah pondok kayu, menatap lautan salju yang gelap dan puncak gunung yang menjulang tak terkira tingginya.
Di balik kaca berembun, lentera minyak menyinari wajah Sang Sang yang pucat bagai rembulan perak.
Sang Sang bisa melihatnya.
Tapi pandangannya tak sampai menjangkau sang kekasih.
Memang sejak awal mereka terpisah oleh dua dunia yang berbeda.
Ning Que berdiri di tepi jendela begitu lama, hingga alisnya memutih oleh lapisan salju, barulah ia pergi.
Saat tiba di tepi hutan salju, tiba-tiba langkahnya terhenti.
Tatapannya tertuju pada sesuatu di bawah pohon, tangan yang menggenggam tali kekang mulai bergetar tak terkendali.
……
……
（Semakin hati-hati menulis, semakin enggan melanjutkan. Aku sangat mencintai orang-orang dalam Jiang Ye. Baru setelah Longqing mati semalam, aku bisa tidur dengan tenang. Ini sungguh-sungguh. Aku juga sangat mencintai kalian, ini juga cukup tulus.）
