Hujan di atas kota kecamatan telah lama reda, namun awan masih belum beranjak.
Panah besi itu menembus jauh ke bawah tanah, tak diketahui berapa lama baru berhenti. Getaran yang sampai ke permukaan bumi sudah sangat kecil, namun yang aneh adalah padang rumput di luar kota kecamatan justru bergetar hebat. Tanaman kering rebah, air sungai berhamburan kacau. Getaran itu menjalar hingga ke kota kecamatan, rumah-rumah penduduk yang sudah compang-camping pun berantakan roboh.
Getaran tanah seolah merambat ke langit malam pada saat berikutnya. Awan suram itu mulai bergulung-gulung seperti air mendidih, terus-menerus berputar namun tak menunjukkan tanda-tanda menghilang, bagaikan ekspresi kesakitan manusia.
Mayat pemabuk itu dengan cepat membusuk seiring getaran alam semesta, atau lebih tepatnya lapuk dimakan angin, berubah menjadi benda mirip pasir kuning. Lalu diterbangkan angin yang turun dari langit malam, lenyap tanpa jejak.
Menatap pemandangan ini, Ning Que teringat fenomena alam yang tidak biasa saat membuka Jilid Ming Kitab Langit di padang gurun bertahun-tahun silam. Baru sekarang ia pahami arti pembunuhan pemabuk bagi dunia ini.
Ia masih belum mengapa jenazah pemabuk bisa berubah seperti itu. Hanya Sang Sang yang paham, itu karena pemabuk sudah lama melampaui batasan manusia biasa. Dengan kata lain, pemabuk sudah bukan manusia lagi.
Pemabuk bukan praktisi kultivasi biasa, melainkan pertapa besar - sosok setingkat Sang Guru, Buddha Barat, Ke Haoran, atau guru utama kuil Tao. Bahkan sebutan "pertapa besar" pun tak cukup akurat.
“Dia dan tukang daging berasal dari zaman purba, telah ada di dunia ini bahkan sebelum Buddhisme. Generasi Sang Guru dan murid-muridnya ribuan tahun lalu, serta generasi Ke Haoran puluhan tahun lalu, semuanya adalah keturunannya. Dia dan tukang daging adalah legenda sejati, bahkan layak disebut mitos. Dia telah hidup selama tak terhitung tahun, dan sepertinya akan terus hidup selamanya.”
“Malam ini, Ia mati.”
“Makhluk yang seolah takkan mati ternyata mati. Ini membuktikan antara hidup-mati tak ada yang pasti. Ning Que tidak menghabiskan banyak waktu dan energi untuk hal ini. Langsung Ia mendekati Chao Xiaoshu, lalu menatap Sang Sang.”
“Pedang yang dipinjam dari Liu Bai membelah tubuh Chao Xiaoshu - ini adalah jebakan yang telah disiapkan akademi bertahun-tahun lalu. Semua tahu begitu permainan dimulai, Chao Xiaoshu pasti berakhir fatal. Tapi... jika hidup-mati tak pasti, siapa berani pastikan Chao Xiaoshu akan mati? Ning Que berpikir demikian. Bahkan jika Tian Ming menghendaki, Ia tetap tak percaya.”
“Kini Ia sama sekali tak percaya pada takdir apa pun, karena Sang Sang ada di sampingnya.”
“Bisa disembuhkan?”
“Ning Que menatapnya bertanya. Dulu Ia mengukir ribuan goresan pada Sang Guru, lalu dirinya sendiri menerima ribuan goresan darinya. Xiong Chumo jadi orang lumpuh setelah tangannya diputus. Tapi seberat apa pun lukanya, hanya dengan satu pandangannya, semua bisa pulih. Meski tahu Sang Sang sekarang jauh berbeda dari Langit Tak Berpelukan dulu, harapannya tetap membara.”
“Bahkan versi-Ku yang dulu pun sulit menyembuhkan ini.”
Sang Sang berjalan mendekati anak tangga batu yang patah, menatap Chao Xiaoshu yang berlumuran darah, dengan wajah datar berkata, "Ini benar," karena tusukan pedang Liu Bai terlalu tajam, lukanya terlalu parah.
Ning Que diam, menggenggam tangan Chao Xiaoshu, pupil matanya memancarkan kesedihan. Chao Xiaoshu yang pucat menatapnya, dengan susah payah memaksakan senyum tipis. Ia tak berniat meninggalkan pesan terakhir di detik-detik akhir, asalkan Kerajaan Tang dan akademi meraih kemenangan, ia yakin orang dan urusan yang dikhawatirkannya akan terurus baik. Lalu apa lagi yang perlu dicemaskan?
Saat itu, Sang Sang menambahkan sebuah kalimat.
"Tapi sekarang aku bisa menyembuhkan."
Ning Que tampak bingung, tak mengerti maksud perkataannya.
Telapak tangan Sang Sang menempel lembut pada luka mengerjang di dada Chao Xiaoshu. Sinar jernih mulai memancar, tangan kanannya mengeluarkan kantong jarum dan benang dari balik jubah, "Sekarang aku punya pengalaman menangani luka semacam ini."
Benar. Di aula Tao ibu kota Song, perutnya pernah dibedah pedang, lalu disembuhkannya sendiri. Dalam hal ini, ia memang berpengalaman.
……
……
Menyaksikan jarum dan benang menjahit dada Chao Xiaoshu, Ning Que teringat bertahun lalu saat meninggalkan Kota Wei, Sang Sang pernah khawatir keterampilan menjahitnya takkan sebanding para perempuan di Chang'an. Tapi ia tak tahu, semalam di aula Tao itu, Sang Sang juga teringat pemandangan yang sama.
Wajah Chao Xiaoshu masih pucat, namun napasnya sudah lebih stabil. Dia mulai tertidur pulas—akhirnya lega, tak lagi sanggup menanggung kelelahan fisik dan mental yang ekstrem, lalu duduk di tanah yang basah.
Baru saat ini dia menyadari ada dua keranjang bambu di samping pelana kuda Da Hei. Juga baru sekarang ia memperhatikan wajah Sang Sang masih bulat montok, tapi pinggang dan perutnya tak lagi segemuk saat pertemuan di wilayah salju dulu.
Da Hei mendekatinya, menekuk kuku depan agar Ning Que bisa melihat lebih jelas.
Menatap dua bayi yang sedang tidur nyenyak dalam keranjang, Ning Que lama terpaku. Entah mengapa, dadanya terasa hangat, sukacita tak terkira menyelimutinya.
Si Pemabuk sudah mati, Kakak Kedua Chao masih hidup, Sang Sang melahirkannya dua anak. Antara hidup dan mati mungkin tak ada roda takdir yang mutlak. Ada horor besar, ternyata juga ada kebahagiaan agung.
……
……
Setelah memastikan kondisi Chao Xiaoshu stabil, Ning Que langsung bergegas. Dengan Sang Sang, mereka menunggang Da Hei meninggalkan kota kecamatan, melesat secepat mungkin ke barat menuju Kota Yangtu—markas pasukan perbatasan timur laut Kekaisaran Tang. Di sana ada formasi teleportasi, cara tercepat kembali ke Chang'an.
Tengah malam sunyi, saat kegelapan paling pekat. Dari rumah tak mencolok di belakang Kediaman Jenderal Yangtu, memancar sinar jernih. Energi alam semesta bergolak sesaat, lalu kembali tenang.
Sebentar lagi, di gedung kecil yang terlihat biasa di kedalaman istana Kota Chang'an, juga menghilang dalam lingkaran cahaya jernih. Energi alam semesta mengalir bebas bagai awan. Patung atap istana waspada menatap ke arah sana.
Pengawal dalam istana dan pejabat Tian Shu yang menerima alarm segera tiba di gedung kecil dengan kecepatan tertinggi. Mereka mengonfirmasi formasi teleportasi telah dibuka, tapi tidak menemukan kabar apapun, membuat mereka agak bingung. Beberapa saat kemudian, Li Yu membawa Kaisar muda yang baru terbangun mendekati gedung kecil. Melihat panah yang patah, mereka mulai menduga peristiwa yang menimpa. Hati yang tegang karena perang ini pun langsung mengendur.
Ning Que sudah kembali.
……
……
Tengah malam di Hong Xiu Zhao biasanya sedang ramai penonton. Tapi karena masa perang, para gadis grup hiburan sedang di medan perang memberi semangat prajurit bersama tim penghibur Kementerian Pertahanan. Di bawah tatapan dingin Shangguan Yangyu yang keras, tak ada pejabat atau pengusaha kaya yang berani mencari kesenangan, sehingga suasana sangat hening.
Yang aneh adalah seekor kuda hitam besar yang luar biasa gagah dan anjing kulit hijau yang lesu sedang berdiri di luar gedung. Apakah malam ini ada tamu? Memang benar Hong Xiu Zhao kedatangan dua tamu terhormat, tapi jelas mereka bukan datang untuk bersenang-senang.
Di kamar tenang lantai atas, Nyonya Jian dan Rumput Kecil masing-masing menggendong bayi dengan perasaan campur aduk – membuang anak yang baru lahir sehari ke samping – orang tua seperti ini benar-benar langka di dunia fana.
Ning Que dan Sang Sang saat ini berdiri di depan vila tepi Danau Yanming, tepatnya di atas tanggul danau, di depan ranting willow yang tak berdaun, memandangi danau yang tertutup salju dalam keheningan.
Pertemuan setelah sekian lama, kembali ke kediaman lama, mereka tidak bernostalgia dengan masa lalu, juga tidak merenungi tahun-tahun silam, melainkan merenungkan hal-hal yang lebih penting.
Di tangan Ning Que tergenggam Pusat Formasi Kejutan Pikiran, sementara Sang Sang berdiri di sampingnya dengan tangan terkunci di punggung seperti kebiasaannya selama di Dunia Manusia, menyerupai sesepuh.
"Karakter itu... aku tetap tak bisa menulisnya." ujarnya.
Sang Sang berbalik memandangnya, tak yakin apakah ketidakmampuan menulis yang dimaksudnya benar adanya atau sekadar keengganan, meski mereka saling mengerti, tetap tak bisa membedakannya.
Karena hal ini terlalu rumit.
"Aku tiba-tiba merindukan Longqing." Ning Que menambahkan.
Dalam arti tertentu, dalam ceritanya ini Longqing-lah tokoh pria kedua sejati, namun berbeda dari kisah-kisah lain, tak ada proyeksi emosional padanya, apalagi rasa saling mendampingi. Ia hanya teringat pencerahan yang didapat sebelum kematian Longqing di tepi Sungai Murka, sesuatu yang terhubung dengan karakter besar itu.
Melemparkan Chao Xiaoshu yang terluka parah kepada dua keponakan seperguruan yang kurang bisa diandalkan, mencampakkan sepasang anak baru ke rumah pelacuran - itu bukan berarti Ning Que tidak bertanggung jawab. Dia buru-buru kembali ke Chang'an demi mengukir satu karakter itu.
Hanya saja karakter itu terlalu besar. Begitu besarnya hingga meski dengan bantuan Formasi Kejutan Pikiran, tetap sulit terwujud. Barat Jauh yang nun jauh di sana, pesisir tenggara Nanhai, lautan salju dingin di ufuk sana - semuanya terlalu jauh.
Konon pikiran manusia bisa menjangkau sejauh imajinasinya. Tapi tak seorang pun pernah menyadari bahwa esensi pikiran itu sendiri bagai kabut. Mengirimkannya ke tempat-tempat jauh adalah perkara yang amat sulit.
Ning Que teringat mimpi yang pernah dialaminya bertahun silam.
Mimpi perjumpaan pertama mereka.
Dalam mimpi itu, ia menyaksikan hamparan laut tak bertepi.
Saat bermimpi, tubuhnya sedang menggendong Sang Sang erat-erat.
Andai Sang Sang mau membantu, mungkin kekuatan pikirannya bisa mencapai ujung langit dan jurusan bumi.
Tapi bagaimana mungkin ia mengutarakan permintaan ini?
Sang Sang berbalik. Di sela jarinya tiba-tiba muncul bangku kecil anyaman ranting willow. "Menurutmu anak-anak akan suka ini?" tanyanya sambil menatapnya.
"Aku sangat suka. Mereka pasti harus suka," jawab Ning Que mantap.
Sang Sang memandangnya dalam-dalam. Tiba-tiba ia bersuara, "Dulu di pondok kayu itu, apa yang kau katakan?"
Ning Que terdiam sejenak. "Aku bilang... kita bisa tidak melakukannya."
"Tapi kau tetap ingin mengukir karakter itu," sergah Sang Sang.
"Ya," sahutnya pendek.
Sang Sang menoleh, matanya menembus kelam langit malam.
“Malam ini di Kota Chang'an tak ada salju maupun hujan, hanya satu bulan purnama bersinar di langit.”
“Bahkan jika……menuliskan karakter itu, aku akan mati.”
“Aku selalu merasa, seharusnya tidak seperti ini.”
Sang Sang berkata: “Bahkan jika aku mau membantumu, saat ini aku juga tak tahu cara menolongmu.”
Ning Que berkata: “Aku paham situasinya.”
“Lalu?”
“Tak ada kelanjutannya.”
Ning Que menatapnya, berkata: “Tak seorang pun berhak menuntutmu mati, bahkan atas nama seluruh umat manusia. Apalagi aku yang tak punya hak mengucapkan kata itu. Jadi, tak ada kelanjutan.”
Mata Sang Sang tertuju pada tangannya, memperhatikan genggaman eratnya pada Pusat Formasi hingga ruas jarinya mulai memutih.
Bagi Ning Que, Kota Chang'an adalah zona aman. Sekalipun guru utama datang, takkan bisa berbuat banyak. Tapi perang ini belum berakhir. Hasil pertarungan guru utama dengan kakak senior dan Xiling tetap krusial.
Ia terlihat tenang, tapi sebenarnya gelombang kegelisahan mengombang dalam hatinya.
……
……
Awan bergeliat di atas kota kecamatan bagai wajah manusia yang mengerut kesakitan. Wajah ini memandangi bumi dan setiap sudut dunia fana, hingga semua yang mampu melihatnya menyaksikan pemandangan itu.
Di tebing di luar Kota Helan, guru utama dan kakak senior berdiri terpisah ratusan zhang. Jubah hijau sang guru sudah rusak, sementara jubah kapas kakak senior penuh noda darah. Dua hari semalam cukup untuk mengubah banyak hal.
Pertarungan di tebing ini tak ada saksi mata maupun pencatat sejarah. Jika tidak, pasti masuk 5 besar dalam sejarah baik dari tingkat kesulitan maupun skala pertempurannya.
Guru utama menatap awan di selatan, terdiam cukup lama, lalu berkata: "Si pemabuk ternyata benar-benar sudah mati."
Bahkan dia sendiri merasa tergetar menghadapi peristiwa yang mustahil terjadi ini.
Kakak senior menatap ke arah itu tanpa bersuara.
Guru utama berbalik memandangnya: "Mereka sudah kembali ke Chang'an, kau tak perlu lagi menghalangiku."
Dengan tenang, kakak senior mengangkat tongkat kayu dan kembali mengangkatnya horizontal di depan alis. Tanpa sepatah kata, maknanya jelas tersampaikan.
Ning Que dan Sang Sang akhirnya terbebas dari rintangan, kembali ke Kota Chang'an. Karena guru utama tak bisa masuk kota, seharusnya dia tak perlu lagi membakar nyawa untuk menghadang.
Guru utama bertanya: "Mengapa?"
Kakak senior menjawab: "Guru pernah membaca tujuh jilid Kitab Langit."
Guru utama terdiam sejenak: "Rupanya kau tahu apa yang ingin kulakukan."
Kakak senior berkata: "Yang krusial, aku tahu cara yang akan Anda tempuh."
Makna kalimat ini tak sejelas isyarat tongkat kayu di depan alis. Tapi dengan perenungan mendalam, akan terlihat informasi penting yang tersembunyi.
Kota Chang'an mungkin bisa membantu Ning Que mengalahkan guru utama, tapi takkan bisa mencegahnya merebut status ketuhanan Sang Sang. Sang Guru yang pernah membaca tujuh jilid Kitab Langit mengetahui semua rahasia aliran Tao, tentu ada prinsipnya.
Guru utama tampak berkaca-kaca seolah teringat sesuatu, lalu menghilang.
Kakak senior pun lenyap menyusul.
Tebing gunung yang menyaksikan pertarungan dua manusia terkuat di dunia fana ini tetap membisu.
……
……
Dari manapun di dunia ini jika berjalan ke utara, akhirnya akan sampai di kaki puncak salju itu. Puncak itu adalah gunung tertinggi di dunia. Bertahun-tahun lalu, karena meteor yang jatuh seperti aliran cahaya, puncak salju terbelah menjadi dua. Bagian atas jatuh ke lautan gelap di balik gunung, namun gunung ini tetap menjadi yang tertinggi di dunia fana.
Tak perlu bertanya pada dunia, puncak salju ini memang yang tertinggi. Juga tak perlu bertanya pada dunia, Guru Utama dan kakak senior adalah yang terhebat. Maka medan perang terakhir dipilih di sini, benar-benar sesuai porsinya.
Pedang Guru Utama memantulkan cahaya bintang-bintang yang memenuhi langit, menghadap kakak senior. Bintang-bintang di langit malam begitu indah memesona, tatapan mata pun terpana. Pedang ini pun sama, tak terlihat asal datangnya.
Kakak senior juga tak bisa melihatnya. Maka ia tak melihat. Memegang tongkat kayu, dengan sederhana menusuk ke depan. Hanya terdengar suara 'swoosh', ujung tongkat telah sampai di depan Guru Utama.
Jari Dewa Sungai Dunia membentuk segel, bintang-bintang mengikuti pedang kembali, menahan tusukan maut ini. Sebuah bintang melompat dari bilah pedang ke tangan kakak senior yang memegang tongkat, darah segar mengalir perlahan.
Tongkat tertahan, tapi maknanya terus maju.
Denting halus bergema.
Garpu kayu hitam di sanggul ala Tao Guru Utama patah sesuai makna.
Rambut hitamnya tergerai di bahu, menari ditiup angin salju.
Ia menatap kakak senior dengan kagum: "Li Manman, siapa yang berani menyebutmu lambat setelah ini?"
