Saat subuh, matahari pagi belum terbit dari pantai timur, langit bahkan belum mulai remang, kegelapan pekat bak hari hujan, membuat puncak gunung itu tampak kesepian.
Gunung itu memiliki tiga tebing, empat kuil suci, ribuan pendeta dan puluhan ribu kompi kavaleri. Ini adalah aula tempat aliran Tao menguasai dunia manusia selama tak terhitung tahun, juga tanah suci dalam hati semua pengikut Langit Tak Berpelukan.
Saat ini di tebing terdapat puluhan ribu orang: Pendeta berbaju merah dan ungu, petugas berbaju hitam, pasukan kavaleri berbaju zirah hitam dan emas. Hitam pekat memenuhi segala penjuru, namun tak terdengar suara apa pun.
Bahkan suara napas pun tak terdengar. Kerumunan hitam pekat bagai lautan hening. Di kedalaman mungkin ada kemarahan, namun di permukaan tak terlihat gelembung. Buih-buih diterpa angin fajar hingga hancur menjadi kekosongan yang hancur.
Ada Pendeta merah tua yang khusyuk, ada komandan kavaleri bertekad baja nan dingin. Siapa pun mereka, berapa lama telah hidup di kuil ini, semua diam membisu. Ekspresi wajah mereka penuh kompleksitas: kemarahan, kesedihan, kebingungan, mendekati keputusasaan - sehingga tercipta keheningan bagai kematian.
Aliran Tao adalah agama terkuat sejak manusia mencapai pencerahan. Kuil Suci adalah tempat paling sakral. Orang-orang di sini selama puluhan ribu tahun menjalankan kehendak Langit Tak Berpelukan memerintah dunia, menikmati kemuliaan tak terhingga, berbagai keindahan, dan status tak terbayangkan. Akankah semua ini musnah?
Orang-orang di tebing memandang ke kaki gunung. Di sawah dan perbukitan kaki gunung, dalam cahaya fajar samar, terhampar lautan hitam yang sama heningnya. Namun berbeda dengan lautan hitam di pegunungan, tak ada kesan sedih atau pasrah - yang terasa justru kekuatan mengerikan yang terkumpul diam-diam di dalamnya.
Lautan hitam itu adalah kavaleri berat Xuanjia dari Tang. Mereka adalah keberadaan tak terkalahkan yang menguasai dunia fana. Puluhan ribu pasukan Xuanjia mengepung Gunung Persik dengan ketat. Kecuali pertapa besar sejati, tak seorang pun bisa melarikan diri.
Beberapa orang menatap ujung jalan setapak tebing. Di sana berdiri tandu suci. Di balik tirai, terlihat seorang perempuan mengenakan jubah suci kemerahan dan mahkota suci. Ia adalah Yeh Hongyu dari Tahta Pengadilan. Jika dahulu, dalam momen pertempuran penentuan seperti ini, Tahta Pengadilan pasti menjadi sandaran psikologis paling andal bagi puluhan ribu petugas dan pendeta Kuil Xiling. Orang-orang percaya selama dia ada, takkan ada yang berani menghina Kuil Xiling sekecil apapun. Namun kini, Tahta Pengadilan telah berdiri di pihak yang berlawanan dengan kuil.
Sebagian melihat para pengangkut barang dan pembawa sendok wajan di utara pintu masuk jalan setapak. Sebagian memperhatikan sapi tua dan angsa. Mereka tahu itu adalah murid-murid Akademi yang legendaris. Tapi lebih banyak orang yang hanya fokus pada satu sosok. Meski jelas-jelas bukan Imam Besar Xiling, pria ini mengenakan jubah suci dan mahkota. Tubuhnya yang agak gemuk seakan memancarkan aura paling khidmat di dunia fana. Orang-orang tahu dia adalah Chen Pipi - sosok jenius generasi baru aliran Tao yang legendaris, putra kandung sang Guru. Namun sekarang, dia adalah pemimpin ajaran baru.
Yeh Hongyu dan Chen Pipi, dalam arti tertentu adalah pengkhianat terbesar dalam sejarah aliran Tao, ditambah Cheng Lixue yang membawa mantan anggota Kuil Nubuat kembali ke Gunung Persik. Mereka terlalu memahami aliran Tao dan Kuil Xiling. Jika bukan karena mereka, bagaimana mungkin formasi sinar jernih di depan Gunung Persik itu tiba-tiba kehilangan kekuatannya dalam kegelapan sebelum fajar?
Orang-orang menatap mereka dengan perasaan yang secara alami sangat kompleks.
Namun sebagian besar tatapan di tebing itu tidak tertuju pada mereka, melainkan pada sosok kecil mirip dewi yang berdiri dengan tangan terkebelakang di ujung jalan setapak tepat depan Kuil Langit Tak Berpelukan, bergoyang lembut dalam angin pagi.
Dulunya bernama Lin Wu, kini dipanggil Yu Lian. Ia memiliki nama abadi: Cultivasi 23 Tahun Jangkrik. Sebagai Pemimpin Iblis Zong masa kini, kehadirannya di puncak Gunung Persik merupakan penghinaan terbesar bagi Kuil Xiling.
Tao dan Iblis takkan bisa berdamai. Selama ribuan tahun, dialah pemimpin Iblis Zong pertama yang berani mendatangi Kuil Xiling.
Memandang sosok bocah perempuan itu, perasaan penghuni Kuil Xiling campur aduk bagai ditimpa hawa dingin. Namun Yu Lian sendiri sama sekali tak beremosi. Bahkan matanya tak menatap kuil, melainkan mengarah ke suatu tempat di utara.
Sikap mengabaikan seperti ini, bukankah juga suatu bentuk penghinaan?
Hanya saja... Pasukan Berkuda Besar Tang telah membersihkan Kerajaan Suci Xiling, namun aliran Tao masih menyimpan banyak kekuatan. Mereka mundur lebih dulu ke puncak Gunung Persik. Di tebing itu masih ada ribuan pendeta dan petugas. Saat matahari pagi terbit, cahaya menyinari lereng gunung, menerangi jubah orang-orang hingga membentuk lautan merah-hitam. Ditambah puluhan ribu kavaleri, hanya dengan anggota akademi ditambah Yeh Hongyu dan Cheng Lixue, bagaimana mungkin mereka bisa menembus dengan mudah?
Apalagi di dalam Kuil Langit Tak Berpelukan, masih ada Zhao Nanhai yang sudah mencapai puncak Zhi Ming, praktisi spiritual paruh baya yang misterius, dan Pendeta Agung Xiong Chumo yang bercahaya gemilang!
……
……
Matahari pagi yang baru terbit tertutup awan laut. Cahaya yang tembus diterpa angin dingin Gunung Persik, membuat Kuil Putih yang khidmat tiba-tiba terasa dingin dan sepi.
Sebuah tandu suci raksasa perlahan keluar dari kuil. Praktisi spiritual paruh baya dan Zhao Nanhai diam-diam berjalan ke depan tandu. Namun meski cahaya tak terukur memancar dari dalam tirai tandu, kegelapan di lereng gunung tetap tak tersinari.
Yu Lian berbalik, menatap tandu raksasa itu tanpa ekspresi.
Di tebing, ribuan pasang mata juga menatap tandu raksasa itu. Baik Pendeta Agung di dalam tandu, maupun Zhao Nanhai dan praktisi paruh baya di depannya, semua memiliki kemampuan setara untuk bertarung dengan akademi.
Praktisi spiritual paruh baya melangkah perlahan ke arah Yu Lian, mata orang-orang mengikuti setiap gerakannya. Emosi petugas dan pendeta mulai tegang, namun darah mereka perlahan memanas, menyadari pertempuran besar akan segera dimulai.
Yu Lian dengan tangan tergenggam di belakang punggung menatapnya yang mendekat, tetap tanpa ekspresi.
Praktisi spiritual itu melewati lautan yang terbentuk dari puluhan ribu petugas dan pendeta, berhenti sepuluh zhang di depan Yu Lian. Ia merapikan jubah Tao dan mengatur napas, lalu mengucapkan satu kalimat.
"Kami bersedia menyerah."
……
……
Gunung Persik diliputi kesunyian, kematian yang pekat.
Orang-orang Kuil Xiling tertegun bisu, pengikut Yeh Hongyu dan Cheng Lixue pun tak bisa berkata-kata. Beberapa saat kemudian, tiba-tiba terdengar makian gemetar dari tebing!
"Xiong Chumo, bangsat kau!"
Semua orang di tebing itu paham, keputusan praktisi spiritual paruh baya pasti telah disetujui Pendeta Agung, Zhao Nanhai, dan para petinggi Kuil!
Perang antara aliran Tao dengan Akademi telah berlangsung ribuan tahun, memakan korban jiwa tak terhitung di medan-medan perang mengerikan. Meski kini aliran Tao sedang merosot, mereka masih memiliki simpanan energi ribuan tahun dan kemampuan bertarung tersisa. Tapi para pemimpin mereka... justru memilih menyerah?!
Kerumunan menjadi marah, bentakan tak henti-hentinya. Diliputi kesedihan dan kemarahan, tak ada lagi yang menghiraukan status praktisi spiritual paruh baya bahkan Pendeta Agung. Beberapa pendeta tua yang khusyuk menangis tersedu-sedu, sementara sepatu dan batu tak terhitung beterbangan dari kerumunan seperti hujan menghantam tubuh praktisi spiritual paruh baya itu.
Praktisi spiritual paruh baya itu tampak tak merasakan apa-apa, hanya menatap Yu Lian dalam diam. Atas nama Kuil Xiling, dia membuat keputusan tersulit sambil meyakini bahwa akademi akan memberikan reaksi yang sesuai.
Yu Lian sendiri tak menyangka akan mendengar pernyataan seperti ini.
Tanpa pikir panjang, dia langsung berkata: "Tidak boleh menyerah!"
