Di malam terang bulan dengan taburan bintang, riuh rendah jalanan tak kunjung reda. Para pejalan lalu lalang tak henti, deretan toko, kedai arak, dan rumah teh bersinar terang sepanjang malam.
Karena praktisi seni bela diri dilarang terbang di kota dewa ini, atap-atap rumah justru terlihat lebih sunyi, hanya disinari cahaya bulan yang jatuh di atas genting.
Siluet putih melesat cepat di atas balok rumah, melintasi kawasan perkotaan tanpa suara.
Kucing kecil penghibur berlari di atas atap, lincah melompati berbagai kemiringan genteng. Di leher berbulu halus putih salju, tergantung liontin permata merah sebesar butiran nasi yang samar-samar tersembunyi di balik bulu putih saat berlari.
Ia terus melaju kencang hingga tiba di pasar persimpangan pusat Kota Angin Segar, lalu berhenti mendadak.
Kucing putih kecil berjongkok di tepi atap, bola mata biru esnya mengawasi kerumunan pejalan yang saling berdesakan di bawah, ekornya bergoyang perlahan.
Setelah mengamati dengan seksama beberapa saat, ia melompat turun dari atap, menginjak-injak kepala para pejalan, dengan cepat menerobos pasar besar di tengah kota, lalu kembali melompat ke atas genteng.
Gerakannya ringan dan gesit, mereka yang terinjak mengangkat wajah kebingungan namun tak melihat apapun, hanya bisa mengira halusinasi, lalu melanjutkan perjalanan.
Sejak dibawa kembali ke Xuantian Xianzong dua tahun yang lalu, si kucing liar kecil pun berubah menjadi kucing kesayangan grup. Awalnya dirawat oleh Ning Suyi, setelah kedatangan Yu Chengyan, perawatannya semakin ketat bagai benteng.
Terlalu lama menjalani hari-hari santai tanpa tujuan, kucing kecil penghibur ini hampir melupakan sensasi bebas berlarian ditiup angin.
Pupil biru esnya memantulkan jalanan yang diterangi lentera. Kota dewa megah ini terlihat sangat berbeda di mata si kucing kecil: Pasir warna-warni melayang di atas kepala pejalan jalan, membentuk sungai ajaib yang berkilauan seiring kerumunan orang di bawahnya.
Di utara kota, awan aura mengerikan menutupi langit, menghalangi kilau bintang dan cahaya bulan.
Ia berlari ke arah awan gelap, sepanjang jalan aura mengerikan yang melayang-layang menghindar dan pergi. Namun aura mengerikan di sekitar kucing kecil penghibur itu justru terserap masuk ke tubuhnya.
Menembus berbagai daerah ramai, semakin dekat dengan keluarga Ning, lingkungan sekitar pun semakin sunyi.
Hingga akhirnya tak ada lagi pejalan kaki di jalanan. Sinar bulan yang sepi dan dingin menyirami jalan batu.
Kucing kecil penghibur menghentikan langkahnya. Ia tak menyadari telah memasuki wilayah keluarga Ning - jalan-jalan kosong ini seluruhnya milik Ning. Ketika menoleh, lentera Kota Qingfeng dan kerumunan pejalan yang lalu-lalang sudah jauh di belakang.
Ia menarik pandangan, kini menatap tembok tinggi rumah utama keluarga Ning di hadapannya.
Dalam cahaya bulan, tembok batu abu-abu keluarga Ning memancarkan warna pucat pasi. Tak ada suara dari balik tembok, hanya aura mengerikan yang terkondensasi di atas kediaman menjadi bukti masih ada penghuni - entah mengapa sunyi senyap seperti ini.
Kucing kecil penghibur hendak memanjat dinding, tiba-tiba telinganya bergetar, sorot mata biru yang berbinar langsung mengangkat pandangan.
Sekejap kemudian, Ning Changdong sang pengurus klan Ning tiba-tiba muncul. Ia melewati area tempat kucing putih kecil tadi berjongkok, menyapu pandangan ke jalanan yang tak ada seorang pun.
Ning Changdong menyelidiki sekeliling dengan detail, tetap belum menemukan gerakan mencurigakan, alisnya pun mengerut.
Dari dalam dekapan, ia mengeluarkan senjata pamungkas komunikasi. Tak lama, tiga anggota klan Ning muncul di sampingnya. Ketiganya bisa datang-pergi leluasa, kultivasi setidaknya sudah mencapai Tahap Kristal Emas, namun tetap menunjukkan sikap hormat pada Ning Changdong.
"Pengurus, ada hal yang perlu kami kerjakan?" tanya orang terdepan dengan penuh hormat.
"Kalian bertiga malam ini bertugas patroli dan pengawasan di perimeter. Malam ini hari besar tuan muda, seekor kucing pun tak boleh kalian biarkan masuk." Ning Changdong bersuara berat.
Raut wajahnya gelap dan dalam, terlihat semakin mengerikan di kegelapan malam. Mana ada sisa kehangatan saat bertemu Yu Chengyan siang tadi?
Ketiga orang saling memandang, yang paling depan memberi hormat sambil berkata, "Setuju."
Setelah bayangan Ning Changdong menghilang, barulah mereka sedikit merilekskan diri.
"Dia pasti kerasukan mantra lagi. Di luar sudah ada delapan lapisan perlindungan. Kucing saja tidak bisa masuk, cultivator tahap Yuan Bayi pun takkan bisa menyusup diam-diam." Salah seorang berbisik, "Apa yang perlu dipatroli di dalam? Menurutku dia sengaja ingin membuat kita repot."
"Benar! Dia ini apa berani sok mengatur kita?" Yang lain protes, "Kalau bukan karena Tuan dan Nyonya memandang tinggi..."
"Cukup!" Cultivator Ning yang paling depan mengerutkan dahi, "Malam ini hari penting Tuan Muda. Sedikit kesalahan pun tak boleh ada. Kewaspadaan itu baik."
Mereka menghentikan keluhan lalu berpencar, menyamar di kegelapan.
Di sisi lain, Ning Changdong langsung menuju kediaman utama. Bukan ke paviliun pusat tempat kepala keluarga tinggal, tapi menyelinap ke gubuk kecil yang tak mencolok.
Ini tampaknya ruang penyimpanan barang rongsokan. Ning Changdong melayang di atas tumpukan barang-barang itu menuju rak buku di ujung ruangan. Ia melanjutkan perjalanan, rak buku tersebut bagai ilusi yang menembus tubuhnya. Baru setelah Ning Changdong sepenuhnya masuk, segalanya kembali normal.
Melewati formasi tersembunyi, Ning Changdong membuka matanya kembali di bawah tanah. Di bawah kompleks keluarga Ning terbentang kota bawah tanah yang lebih luas dari permukaannya. Setiap inci dinding dipenuhi mantra-mantra ritual, formasi darah bertumpuk mengubah kediaman Ning menjadi altar ritual raksasa yang menyerap aliran energi seluruh Kota Dewa.
Ning Changdong menyusuri lorong gelap yang semakin dalam. Ia berhenti di depan sebuah pintu besi, mengetuk perlahan sebelum memutar gagangnya.
Berbeda dengan koridor luar yang suram, ruangan dalam didesak bak kediaman utama keluarga Ning. Furnitur mewah dan megah tertata rapi, bahkan terdapat replika jendela dengan sinar matahari buatan dari senjata pamungkas.
Di luar embun pagi sudah tebal, tapi di dalam kamar ini justru sedang tengah hari.
Aroma dupa cendana memenuhi ruangan, bercampur dengan pahitnya Elixir.
Begitu masuk, Ning Changdong langsung berlutut dengan satu lutut memberi hormat. Suara berat pria paruh baya terdengar dari dalam, "Kau tadi ke mana?"
"Bawahan merasa ada suara aneh di perlindungan, setelah diperiksa tak menemukan apa-apa. Mungkin kucing liar lewat dan menyentuh perlindungan," jawab Ning Changdong dengan sopan. "Untuk jaga-jaga, bawahan sudah menugaskan Ning Shi dan yang lain berpatroli di luar."
"Kau memang selalu teliti. Di masa seperti ini lebih baik waspada," puji pria paruh baya itu.
Tiba-tiba terdengar langkah kaki lain. Ning Changdong buru-buru menunduk lebih rendah.
"Qing'er, waktunya minum obat." Suara wanita paruh baya menggema. Aroma pahit yang menyengat membuat cultivator berpengalaman pun tak kuasa mengerutkan dahi.
"Changning, duduklah." Pria itu berseru bersamaan.
Ning Changdong baru bangkit dari lantai, lalu duduk di samping kursi. Ia mengangkat wajah, melihat sosok Kepala Keluarga Ning—Ning Shikang—yang sedang duduk di kursi singgasananya.
Di kedalaman kamar, terlihat ranjang yang diselimuti lapisan demi lapisan sutra tipis, hanya menyisakan bayangan samar seseorang di baliknya.
Nyonya Ning berdiri di tepi ranjang sambil memegang Elixir. Setelah beberapa saat, tangan kurus dengan kulit mengelupas menjulur dari balik tirai sutra, mengambil mangkuk obat itu.
"Ibu, apa kita benar-benar bisa berhasil?" Suara muda namun serak terdengar dari balik tirai, "Bagaimana jika gagal..."
"Persiapan kita sudah matang. Tidak akan gagal." Nyonya Ning berkata dengan nada menenangkan sekaligus tegas, "Malam ini waktu terbaik untuk ritual darah. Dari sekian banyak cangkang yang kurang sempurna, tiba-tiba datang kandidat ideal. Bukankah ini bukti bahwa Dewa Kegelapan meridhai kita?"
Mendengar perkataan Nyonya Ning, pemuda di atas ranjang pun diam. Dalam keheningan, ia meneguk habis elixir itu.
Seluruh warga Kota Qingfeng tahu bahwa Ning Qing, putra tunggal keluarga Ning, cacat dan sakit-sakitan. Namun citranya sebagai pemuda berbudi luhur nan berwibawa tetap lestari. Meski tak pernah melihat langsung, orang luar yang menyebut Tuan Muda Ning selalu beranggapan itu adalah pemuda tampan yang rapuh.
Hanya pelayan setia seperti Ning Changdong yang tahu: kulit Ning Qing mengelupas di sekujur tubuh, posturnya sekurus orang tua yang tinggal tulang terbungkus kulit.
Nyawanya seharusnya tamat puluhan tahun silam. Tuan dan Nyonya Ning memaksanya bertahan dengan mantra darah terlarang, menggantungkan nyawa mayat hidup ini selama bertahun-tahun.
Di kursi utama, Ning Shikang sedang memegang cangkir teh sambil mengamati proyeksi senjata pamungkas. Saat mendengar ucapan istrinya, ia mendengus keras.
“Xiao Lang yang bernama ini memiliki wajah yang bagus, hanya fondasi dasarnya terlalu buruk. Memakan pil untuk memaksakan masuk Tahap Kristal Emas sungguh tindakan bodoh. Jangan-jangan tidak memiliki kultivasi Kristal Emas, malah mungkin akan melukai dirinya sendiri.” Ning Shikang berkata dengan dingin, “Menggunakan dia sebagai wadah tubuh Qing’er, sungguh membuat Qing’er sedih.”
“Cukup, keberadaannya sudah sangat baik. Lagipula, Qing’er kita juga tidak membutuhkan Tulang Dasarnya.” Nyonya Ning membujuk dengan wajah penuh kasih dan baik hati, lalu mengangkat wajah menatap Ning Changdong, suaranya menjadi lebih dingin, “Changdong, pergilah lihat bagaimana keadaannya, jangan biarkan dia mencari kematian.”
“Setuju.”
Ning Changdong meninggalkan kamar, berjalan di koridor gelap yang dipenuhi mantra sihir. Setelah berjalan lama, dia tiba di depan kandang yang dikelilingi oleh formasi tak terhitung.
Di kedalaman sel, seseorang bersandar di bayang-bayang. Dengan pengamatan lebih dekat, terlihat pergelangan tangan, leher, dan pinggang orang itu diikat ke dinding oleh senjata pamungkas. Kedua bahunya tertusuk paku tulang yang menembus langsung, mengontrolnya dengan erat.
Kepalanya tertunduk, rambut terurai menutupi wajah.
Meski ada yang datang, tak ada reaksi darinya.
"Nonaku, bagaimana kabarmu beberapa hari ini?" Ning Changdong berkata dengan kepura-puraan, "Mengapa bersikeras? Tuan muda terlahir mulia. Bisa mereinkarnasi melalui tulang dan dagingmu, itu sudah menjadi kesempatan terbesarmu."
Kata-kata Ning Changdong penuh ejekan, tapi Ning Suyi tetap tak memberikan respons.
Perlahan wanita itu mengangkat wajah. Di balik helaian rambut yang kusut, matanya memancarkan cahaya dingin yang menggetarkan.
Ini sama sekali berbeda dengan bayangan Ning Changdong. Dia mengira wanita itu akan melompat marah seperti anjing kehilangan rumah, atau mengumpat dalam kemarahan. Tapi semua itu tak terjadi.
Dia tidak seperti cultivator luka parah yang siap gugur, malah menyerupai binatang buas yang bersembunyi di balik layar siap menggigit balik kapan saja.
"Kau ini apa." Ning Suyi berkata datar, "Pergi."
"Kau--" Ning Changdong menahan amarah dengan tertawa sinis, "Baik! Aku ingin lihat sampai kapan nonaku bisa tetap angkuh!"
Pria itu mengibaskan lengan bajunya dan pergi, meninggalkan Ning Suyi sendirian dalam sel penjara yang gelap dan penuh bayang-bayang.
Ia bersandar di dinding batu, rasa sakit bertahun-tahun di tubuhnya sudah tak berdaya. Darah yang tak bisa dihentikan mengalir lambat, membuat suhu tubuhnya semakin dingin. Kehilangan darah takkan membunuh seorang cultivator, ini hanyalah siksaan murni.
Ning Suyi memejamkan mata sebentar, lalu tertawa mengejek diri sendiri.
Selama bertahun-tahun, ia mengira orang tua hanya memanjakan kakak kandungnya yang sakit-sakitan. Di bawah hukuman berlebihan mereka, ia berlatih giat, menyetujui semua permintaan mereka - bahkan secara rutin menjadi pemasok darah untuk obat-obatan sang kakak.
Untuk mendapatkan pengakuan dari kedua orang tua, dia menjadi golok Keluarga Ning, menghabisi banyak masalah yang menghalangi keluarga Ning, dan akhirnya untuk menghindari sorotan, menyembunyikan identitasnya masuk ke sektor luar Xuantian Xianzong.
Dari awal hingga akhir, tak ada yang tahu rumah utama Ning masih memiliki seorang anak perempuan.
Pandangan Ning Suyi tentang keluarga sudah melengkung selama proses tumbuh dewasa. Dia ingin membuat mereka puas, ingin mereka mengakui nilainya, meski tahu orang tua dan kakak kandungnya seolah selalu menganggapnya sebagai orang luar.
Dulu terkadang dia sempat meragukan segalanya tentang dirinya sendiri. Tapi ketika melihat Ning Qing terbaring lemah di ranjang, memanggilnya "adik perempuan" dengan suara lirih, Ning Suyi tetap menumbuhkan khayalan: Jika dia berusaha lebih baik, mencari cara menyembuhkan kakaknya, apakah mereka akhirnya akan mencintainya?
Hingga kini, Ning Suyi baru akhirnya menemukan bahwa kelahirannya hanyalah karena Ning Qing membutuhkan daging dan darah dari saudara kandung seibu.
Orang tuanya sudah gila, demi mempertahankan anak yang seharusnya sudah lama meninggal ini, sebelum dia, Nyonya Ning sudah melahirkan tiga anak berturut-turut, hanya untuk mendapatkan anak dengan Tulang Dasar yang luar biasa yang bisa menyembelih Tulang Dasar untuk Ning Qing.
Mereka mengumpulkan berbagai seni darah terlarang dan ilmu terlarang dari berbagai klan di dunia manusia, menggunakan segala cara meski hanya ada secercah harapan.
Hingga mengetahui dari Bangsa Iblis bahwa banyak cultivator iblis murni masih memuja Dewa Iblis yang sudah lama menghilang, pasangan suami-istri Ning Shikang seolah mendapat petunjuk, semakin terjerumus ke jalan iblis.
Ning Suyi tak bisa menahan dengus dingin.
Takut dia bunuh diri? Dia takkan pernah melakukannya.
Ada tidaknya Dewa Iblis dia tidak tahu, tapi karena mereka begitu kejam sampai tak meninggalkan secuil jalan keluar untuknya, jangan salahkan anak perempuan yang tak diakui ini akan menyeret mereka ke lapisan kedelapan belas neraka!
Catatan Penulis:
Tak sanggup menulis lagi, lanjut besok
