Ini adalah api hantu?
Apakah karena terlalu banyak tulang-belulang mayat di ruang utama, sehingga menghasilkan gas fosfin yang terbakar spontan?
Tapi kenapa tepat sekarang?
Ada yang aneh! Seluruh tubuhku langsung tegang, hati berdebar-debar tak karuan, betis gemetaran – pemandangan ini membuatku takut. Bayangkan, dalam gua gelap, makhluk-makhluk halus mengendap dengan cakar terkembang, memandangmu dingin-dingin. Bahaya merayap, api hantu itu bagaikan iblis yang muncul tiba-tiba, arwah penasaran yang tak terhitung jumlahnya gemetar... Bahuku tiba-tiba ditekan, kuputar kepala – Paman Ketiga. Dengan wajah dingin ia berkata, "Jangan panik, Keluarga Xiao punya mantra pengusir api hantu. Jika cuma arwah, kita bertiga praktisi Jalan, tenangkan jati diri saja."
Usai bicara, si Berbulu mulai melantunkan mantra.
Mantranya malah memperparah keadaan. Api-api hantu biru kehijauan itu bermekaran bagaikan teratai biru.
Semakin gemerlap, bergerak-gerak seperti kunang-kunang api, melayang mendekat perlahan. Rasanya seperti berada dalam mimpi. Kobaran api mendesak maju, meski masih jauh, auranya membuat kami mundur selangkah demi selangkah, pelan-pelan mendekati tepian sungai yang dipenuhi telur putih.
Tiba-tiba Paman Ketiga menarik kami dan si Berbulu, wajah tegang. "Tunggu dulu! Kalian dengar suara apa itu?"
Lautan api hantu ini terlihat sangat megah, tapi sebenarnya sama sekali tidak mengeluarkan suara. Ketenangannya seperti menonton film bisu. Di seluruh ruangan hanya ada suara percakapan dan langkah kaki kami bertiga. Begitu sunyinya, aku bahkan bisa mendengar detak jantungku sendiri yang berdebar kencang "brak-brak". Namun, setelah diingatkan oleh Paman Ketiga, tiba-tiba aku mendengar suara keempat yang tak bisa kujelaskan.
Suara ini persis seperti - bunyi "pliak" saat membakar batang jarak, atau suara pecahnya cangkang telur.
Kami menoleh ke belakang, dan aku menyaksikan salah satu pemandangan paling tak terlupakan seumur hidupku: Di celah-celah batu tepi sungai bawah tanah, ribuan bahkan jutaan telur putih berjejal rapat. Dalam waktu bersamaan, cangkang telur-telur itu mulai retak. Dengan cahaya biru kehijauan dari api hantu, kami bisa melihat dengan jelas makhluk-makhluk kecil mirip tokek merayap keluar dari cangkang yang pecah. Tubuh mereka berwarna kelabu dengan berbagai corak, diselimuti lendir.
Begitu lahir, mereka langsung mengeluarkan suara tangisan seperti bayi "hiks-hiks". Seketika, ribuan reptil kecil lahir dan mulai bergerak-gerak di bebatuan tepi sungai, berkerumun rapat.
Suara ini bahkan membuatku berhalusinasi seolah berada di ruang bayi rumah sakit.
Tapi yang lebih mengerikan terjadi. Karena tidak ada makanan untuk bayi-bayi yang baru lahir, reptil-reptil itu mulai saling menyerang dan membunuh. Begitu ada yang terluka atau mati, kawanan di sekitarnya langsung menyerbu dan mencabik-cabik tubuhnya untuk dimakan.
Adegan berdarah ini terus berlangsung, gulungan yang padat dan rapat membuat orang yang melihatnya merinding seluruh badan.
Para parasit ini adalah—si berbulu dengan yakin memberitahuku—salamander raksasa alias ikan bayi, tapi ini sangat aneh. Perlu diketahui, seekor salamander betina bisa bertelur sekitar 300 butir (telur-telur ini sangat kecil, tidak bisa disamakan dengan yang ada di sini). Jadi, dengan banyaknya telur di tanah ini, setidaknya diperlukan lebih dari seratus salamander dewasa untuk menghasilkannya.
Tapi, ke mana perginya semua salamander dewasa itu?
Begitu aku mengajukan pertanyaan ini, Paman Ketiga dan si berbulu langsung bereaksi. Paman Ketiga berteriak "Lari, lari ke tepi dinding!" Begitu suaranya terdengar, dari bayangan batu besar melesat seekor salamander sepanjang lebih dari dua meter, bagai pembunuh bayaran di kegelapan, membuka mulut lebar hendak menggigit kami.
Paman Ketiga memang masih perkaya meski sudah tua. Dengan refleks tercepat, Pedang Kayu Jujuba yang Disambar Petir muncul secepat kilat, menghantam salamander yang terbang mendekat itu.
Si berbulu juga tak kalah cepat. Meski tanpa senjata, tenaganya luar biasa. Seketika ia berjongkok lalu menggunakan "Jurus Anjing Kuning Kencing", kaki kanannya seperti peluru meriam yang melesat menendang salamander di udara yang bergerak seperti anak panah.
Hanya aku yang tak bereaksi, masih terpana membayangkan: Jangan-jangan salamander ini adalah yang menyeret anjing tanah Lao Jiang bernama Emas ke dalam sungai kecil di permukaan tadi?
Satu tebasan pedang dan satu pukulan tinju, semuanya menghantam salamander raksasa ini dengan keras. Pedang mengenai tubuhnya, tinju mendarat di kepalanya. Tapi makhluk ini licin di seluruh tubuhnya dengan lendir yang melapisi, meski terkena pukulan, ia bisa menggeliat di udara, menerobos blokade, dan tiba-tiba menyergap ke arahku. Saat itu tanganku masih memeluk Duoduo yang tak sadarkan diri, mana berani berhadap-hadapan langsung. Aku hanya berusaha menghindar ke samping, tapi ekornya yang seperti cambang menyabet keras, "Pak!", menghantam lengan kananku dengan kekuatan dahsyat.
Aku terlempar miring dan jatuh keras ke tanah.
Sambil tetap mengangkat Duoduo, punggungku menghantam tanah. Tenaga maha dahsyat itu langsung menembus jantung dan paru-paru. Tak tahan lagi, darah memercik keluar dari mulutku. Bau darah ini seperti katalis, begitu menyebar di udara, salamander-salamander muda yang sedang saling membunuh di bebatuan puluhan meter itu langsung berhenti. Semua mata mengarah ke sini. Seperti ada perintah tak kasat mata, "Ying ying ying!", gelombang hitam dari bawah tanah ini langsung bergulung-gulung mendekat.
Paman Ketiga dan Jianmao Xiaodao yang sedang menghadapi salamander raksasa ini langsung kehilangan konsentrasi bertarung. Paman Ketiga berteriak "Angin kencang, cepat kabur!", melakukan gerakan tipuan lalu berbalik dan lari.
Aku segera bangkit, memeluk Duoduo dan berlari sekencang-kencangnya.
Sambil berlari, di pikiran aku teringat tayangan dokumenter tentang semut pemakan logam di padang rumput Afrika. Di mana pun mereka merayap, tak ada sehelai rumput pun tersisa. Bahkan singa atau harimau sekalipun, dalam beberapa menit akan menjadi tulang belulang bersih tanpa sisa daging. Aku takut jika sampai digerayuti oleh salamander besar dan parasit kecil yang berkerumun ini, dalam sekejap aku akan menjadi tulang kering. Hati dipenuhi ketakutan, langkah kaki pun semakin dipercepat.
Namun di kegelapan angkasa ini, tepi sungai dihuni salamander ganas, sementara di sisi daratan api hantu bergerak mengikuti angin dengan aura mistis. Ke mana lagi bisa lari?
Kami tak punya pilihan selain terus menyusuri sungai menuju hilir.
Air sungai yang gelap di tepian itu tiba-tiba mendidih bagaikan air rebusan, menggelepar-gelepar, lalu seekor salamander dewasa melayang keluar.
Bergerak seperti anak panah, gigi-gigi runcingnya berjejal rapat.
Kami hanya merasakan bayangan hitam melintas. Begitu langkah kaki berhenti, benda itu menghantam batu di depan dengan keras hingga darah muncrat, kepala pecah berdarah tapi masih meronta-ronta sambil mengeluarkan tangisan seperti bayi. Kepalanya terangkat lalu meluncur lagi dengan gerakan jongkok. Kami menghindar dan terus lari, sungai bawah tanah mengeluarkan setidaknya 20 ekor salamander raksasa dewasa - yang panjang mencapai 2,7-2,8 meter, yang pendek sekitar 1,4-1,5 meter. Meski ukurannya bervariasi, semuanya ganas seolah kami adalah Tang Seng, rela mempertaruhkan nyawa hanya untuk menggigit sekerat daging kami.
Terakhir kali, si berbulu tertabrak sampai kepalanya terbentur batu. Lukanya meledak mengeluarkan banyak darah lagi. Aku menendang salamander besar itu dengan keras, pedang kayu jujube tersambar petir di tangan Paman Ketiga menusuk masuk melalui mulut ke perutnya, dikocok-kocok lalu dilepaskan sambil teriak: "Tak bisa! Terlalu banyak! Ayo masuk ke dalam, ke altar suci. Di sana energi spiritualnya kuat, siluman tak bisa masuk! Jangan lupa baca mantra penghalau api hantu!"
Aku menopang si berbulu yang hampir pingsan. Saat melihat wajahnya, hampir seluruhnya berlumuran darah. Kelopak matanya terkulai, bola mata menatap ke bawah secara refleks. Aku panik—si pencuri daoshi ini mungkin sekarat. Tidak boleh! Aku mengosongkan satu tangan, mencubit pantatnya sekuat tenaga, memutar 360 derajat. Baru setelah itu semangatnya sedikit pulih. Ia mendorongku dengan jijik, bergumam sambil tersandung-sandung berlari ke depan.
Aku menghela napas lega. Jika saat ini mundur, jarak menuju pelukan Dewa Kematian mungkin sudah sangat dekat.
Baru beberapa langkah, terdengar suara ledakan keras dari dalam air. Saat menoleh, seekor salamander raksasa sepanjang lima meter meluncur keluar dari persimpangan sungai bawah tanah dengan suara "Boom!", jatuh berat ke tanah. Tanpa jeda, dengan kelincahan seperti kucing, ia tiba-tiba sudah berada di belakang kami. Di belakangnya, puluhan hingga ratusan salamander mutasi dewasa mengejar rapat.
Paman Ketiga berseru kencang: "Aku yang berjaga belakang, kalian pergi! Cepat pergi..." Kalimatnya belum selesai, tubuhnya sudah ditubruk salamander raksasa sekuat truk trailer. Pedang kayu jujube tersambar petir terlempar jauh akibat hentakan kepala binatang sialan itu. Paman Ketiga berteriak seperti orang menangis: "Pergi, brengsek, pergilah! Siapa berhenti, aku jadi hantu pun takkan membiarkanmu pergi! Sial, siluman ini benar-benar besar..."
Ucapannya belum selesai, bagian tubuh atasnya sudah digigit dengan keras oleh salamander raksasa ini.
Paman Ketiga memang orang yang punya kemampuan. Ia menahan sakit yang luar biasa, bahkan masih bisa bangkit berdiri. Dari mulutnya terdengar teriakan, "Erlang Zhenjun, serigala luak tekan tanah, mohon tempelkan pada tubuhku, lindungi rakyat!" Setelah mantra ini diucapkan, seluruh tubuhnya seolah memancarkan cahaya keemasan. Tenaganya tiba-tiba bisa menyamai salamander raksasa sepanjang lima meter lebih. Manusia dan siluman itu bergulat hebat di tepi sungai. Salamander raksasa itu punya banyak anak buah yang berkerumun bagai gunung daging bertumpuk. Sekilas mirip bola raksasa yang menakutkan.
Aku mempercepat langkah, menoleh ke belakang. Paman Ketiga sudah dikepung rapat oleh gerombolan salamander.
Ingin menolong, si berbulu menarik lenganku sambil berteriak sendu, "Pergi! Paman mengorbankan nyawa bukan untuk kau jadi tumbalnya!" Ia berlari tertatih-tatih. Meski sebagian besar salamander dewasa tertarik pada Paman, kami tetap menjadi incaran. Belasan salamander cepat mendekat. Suara "tersedu-sedu" menyeramkan itu membuat jiwaku gemetar. Insting primitif untuk menyelamatkan diri membuatku lupa kesedihan. Baru beberapa langkah, pantatku sudah digigit salamander. Sakit, sakit sekali.
Aku berputar di tanah, mengambil batu dan menghantam dengan cepat ke kepala pipih binatang sialan itu.
Aku terus berlari sambil menghantam. Salah satu pukulanku mengenai bola mata binatang sialan itu. Cssst! Bola matanya meledak keluar. Makhluk itu membuka mulutnya sambil menjerit, lalu jatuh ke tanah. Aku mendengar suara raungan keras dari Paman Ketiga. Aku melihatnya berhasil mengangkat bola daging hitam berdiameter hampir tiga meter, menggelindingkannya ke arah sungai dan melompat masuk. Brak! Suara itu menggema saat tubuhnya menghilang di dalam sungai bawah tanah yang hitam pekat. Permukaan sungai berkilauan, puluhan salamander raksasa berguling-guling di sana.
Nasib Paman Ketiga tak jelas hidup atau mati.
Kami terus berlari. Sembari berbicara, kami sudah mendekati batas gerombolan Api Hantu. Di belakang, masih ada puluhan—tidak, mungkin ratusan salamander dewasa yang mengejar. Api Hantu itu, jika dilihat satu per satu, sebenarnya cukup indah. Warna biru kehijauannya mengingatkan pada estetika dalam lagu "Blue Lotus" karya Xu Wei—"begitu jernih dan sublim". Namun ketika ratusan kobaran api biru yang mengerikan itu tiba-tiba melayang di hadapan kami, bulu kuduk kami langsung berdiri.
Seekor salamander melompati kami dan menerobos masuk ke kumpulan Api Hantu. Belum sempat berdiri mantap, tubuhnya langsung dililit api-api itu. Dalam tiga detik, kobaran api biru telah menelan seluruh tubuhnya.
Di saat seperti ini, kami tak punya celah untuk mundur. Si Berbulu tiba-tiba terhempas masuk ke dalam lingkaran Api Hantu.
Ia masih terus mengumandangkan mantra pengusir Api Hantu. Namun kobaran api tetap membakar tubuhnya. Akhirnya Si Berbulu tak bisa menahan siksaan api yang membakar dagingnya. Dengan jeritan memilukan "Wu Liang Tian Zun!", ia tiba-tiba mengubah arah larinya ke kiri.
Di sebelah kiri, adalah sungai besar yang mengalir deras menembus langsung ke bawah tanah.
