Seketika terasa sakit seperti tersiram minyak panas, menjalar dari kulit yang bersentuhan dengan kabut merah ini.
Kemudian kusadari, ini bukan kabut merah melainkan kumpulan besar Chongying (sejenis cacing Gu) bersayap. Ukurannya mikroskopis sehingga tak kasat mata, menjelma menjadi kabut gas yang mengitari tubuhku, menempel di kulit dan menggerogoti otot-ototku dengan lahap. Sensasi mati rasa menjalar, kutahu pasti Chongying ini adalah santet berisi racun mematikan.
Sementara Jin Can Gu-ku masih di lubang dalam halaman, mengendalikan Ular Sanca Emas.
Keinginan untuk maju telah lenyap. Seluruh tubuhku lumpuh. Jika tak segera memanggil Jin Can Gu kembali ke tubuhku untuk menetralkan sisa racun, mungkin sebentar lagi aku akan menyusul nenek di alam baka.
Saat itu aku tidak ragu-ragu lagi, selembar "kutukan pembersihan tubuh" langsung terbakar. Kekuatan magis lemah yang terkandung di dalamnya berhasil memukul mundur awan merah jelmaan Chongying untuk sementara. Dengan gerakan gesit, aku melompat turun ke lantai satu melalui tangga, lalu cepat-cepat berlari ke pintu. Parit selebar tiga meter di depan pintu masih ada, namun di bawah cahaya bulan terlihat banyak cacing panjang berwarna hitam, abu-abu, dan merah merayap keluar sepanjang tepian parit, saling membelit dan bergelung. Tanpa perlu menghitung detail, setidaknya ada 30-40 ekor.
"Cepat ke sini!" Si Berbulu berteriak gelisah di dekat parit: "Kenapa nekat sekali? Cepat, cepat..."
Aku mengabaikan ular-ular menakutkan di depan, langsung melompati parit sambil memanggil Jin Can Gu dengan suara keras.
Parit selebar tiga meter bukanlah jarak yang sempit. Dalam kepanikan, kakiku menginjak beberapa ular yang sedang bergelung di tepi parit. Begitu terinjak, ular-ular itu langsung menggeliat kesakitan dan menyambarku dengan gigitan. Betisku langsung dibelit 4-5 ular kecil sepanjang setengah meter. Karena tanah yang licin dan berminyak, pusat gravitasiku sudah bergeser ke belakang. Sedetik lagi aku akan terjatuh ke sarang ular yang penuh sesak ini.
Sulit membayangkan bagaimana parit ini dan lubang dalam tadi bisa muncul tiba-tiba, namun nyatanya mereka memang ada di sini.
Sebuah tangan dengan mantap menarikku, ditarik dengan kasar, lalu telingaku mendengar raungan Si Berbulu: "Dasar kau..." Aku ditarik berdiri oleh Si Berbulu, kami berdua lari terbirit-birit ke luar tanpa menoleh. Saat keluar pintu, Si Cacing Gemuk telah kembali ke tubuhku, membersihkan sisa-sisa Chongying. Baru kusadari di bokong Si Berbulu tertancap dua ekor ular berbisa berwarna-warni sepanjang lebih dari satu meter, diam tak bergerak.
Sedangkan di pahaku, lima ekor ular kecil melilit erat.
Ular biasanya merayak dengan gerakan meliuk, namun saat menyerang mereka melesat seperti anak panah. Begitu menggigit, takkan melepaskan. Kalau tak berbisa masih mending, yang berbisa langsung menyuntikkan racun dari taringnya ke otot-ototku. Beberapa langkah berlari membuat kepalaku pening, dunia terasa berputar. Si Berbulu juga sempoyongan. Tapi potensi manusia memang tak terbatas. Melihat obor mulai bermunculan di kaki gunung, Si Berbulu mencekik leher ular di bokongnya sambil berteriak: "Naik gunung! Bawah sudah penuh orang bersenjata! Lari ke desa sekarang cari mati!"
Aku meniru caranya, sambil berlari membungkukkan badan mencabut ular-ular itu lalu menebasnya dengan golok.
Kami berlari pontang-panting, tak disangka bisa menjauh dari gerombolan ular itu. Sebenarnya ini bukanlah jasa kami. Saat kami naik belasan meter, menjauhi pagoda dan kuil, Jin Can Gu tiba-tiba memancarkan aura jahat yang mengerikan. Harimau Kucing Besar (Tuan Kulit Harimau) juga terbang membantu membersihkan ular terakhir yang menempel. Aku terus berlari ke atas gunung tanpa tujuan, luka di kakiku sudah membengkak parah. Sakit yang tak tertahankan datang bergelombang seperti air pasang.
Racun ular ini mengandung neurotoksin yang bisa memperbesar rasa sakit.
Kami sampai di sebuah lembah kecil. Desa di lembah sudah sepenuhnya terbangun, obor-obor menyala berbaris menuju kuil seperti naga api. Di bawah cahaya bulan, wajah Si Berbulu tampak kebiruan. Keadaanku sedikit lebih baik karena selama lari tadi, si serangga gemuk sudah menghisap sebagian besar racunku. Meski sakit, racunnya sudah berhenti menyebar.
Aku memerintahkan dalam hati. Si serangga gemuk langsung berpindah ke pantat Si Berbulu, mondar-mandir menghisap racun dengan giat.
Si serangga gemuk asyik menghisap, sementara Si Berbulu menjerit-jerit kesakitan sambil tersandung-sandung. Kukung dia, tak berani berhenti sama sekali.
Di kedua sisi jalan, beberapa lahan dibuka untuk menanam pisang dan jagung. Kami terus berlari, melewati wilayah pegunungan yang luas ini, hingga masuk jauh ke dalam hutan. Karena ketakutan menjadi saringan peluru, justru kami tidak terlalu merasa takut pada binatang buas di hutan gelap ini. Seiring merasuknya serangga gemuk, aura Si Berbulu pun berangsur membaik. Akhirnya otot-ototnya mengendur, ia menghela napas panjang dan berkata, "Ah, akhirnya pusingku hilang. Hari ini benar-benar sial, tak menyangka pagoda itu ternyata sarang ular. Kalau bukan karena Jin Can Gu, pasti kita sudah mati keracunan!"
Seolah mendengar pujian Si Berbulu, serangga gemuk menampakkan kepalanya, terbang gembira di depan sambil pantatnya bergoyang-goyang.
Masuk ke dalam hutan, Duoduo Si Siluman juga muncul. Keahliannya mengenal hutan hujan melebihi kami semua, ia membantu mencari jalan di sekeliling.
Kami melanjutkan perjalanan hingga tak ada lagi jalan. Tanaman merambat rendah menutupi tanah, kami menyusuri hutan tanpa tahu arah. Takut Ahli Spiritual Zang mengerahkan gerombolan ular ke arah kami, kami berlari mengikuti bintang di langit. Urusan mengamati fenomena langit lebih dikuasai Si Berbulu. Ia berhenti sejenak, menatap langit, lalu memimpin kami ke utara.
Bergegas berjalan di tengah hutan, suara-suara aneh terus terdengar dari langit dan kegelapan hutan—ada kicau burung, desir serangga, hingga raungan panjang binatang buas. Saat melewati anak sungai, bahkan kami mendengar teriakan "auung-auung" yang mungkin berasal dari orangutan atau monyet.
Pemandangan seperti ini jelas menakutkan, tapi seperti kata peribahasa kuno "berani karena punya kemampuan", dengan Jin Can Gu, Duoduo Si Siluman, dan Tuan Harimau Kucing di sisi, kami tak terlalu takut. Terutama Jin Can Gu—semua serangga beracun, tikus, atau semut, besar maupun kecil, di matanya yang seperti biji kedelai hitam itu hanyalah lauk belaka. Fakta ini memberikan kami seribu satu jalan keluar.
Di hutan hujan, jika kami kebal racun, apa lagi yang perlu ditakuti?
Sepanjang perjalanan, aku dan Si Berbulu terus berdebat: seperti apakah sebenarnya Biksu Shancang yang renta ini? Seorang pertapa di desa terpencil, menjaga kuil reyot ini, mungkin sendirian atau dengan beberapa murid, berpuasa dan menyembah Buddha siang-malam. Sosok yang sepintas layak dihormati, tapi begitu bertemu, ternyata dia sangat sakti—bisa membuat lubang dalam atau parit muncul tiba-tiba dari tanah, mengendalikan ular, bahkan menguasai beberapa ilmu sihir. Di pagoda kecil itu bahkan ada sesuatu yang ditakuti Tuan Harimau Kucing. Jadi, biksu tua ini jelas tak bisa dijelaskan dengan kata "biasa" belaka.
Ia adalah seorang tukang santet yang sangat ahli.
Apalagi, apa hubungan sebenarnya antara Yao Yuan dan Master Shanzang? Mengapa setelah membunuh Li Qiuyang dengan kejam, dia langsung bergegas ke sini, lalu bersujud patuh di depan patung Buddha di dalam pagoda, bahkan ketika aku menyerang pun dia mengabaikanku? Dan masih ada pertanyaan lain, dua biksu tua dan muda yang kami temui di gerbang desa sore tadi, jelas-jelas ada kuil di desa ini, mengapa mereka tidak menginap malah buru-buru pergi?
Aku teringat tatapan dalam yang diberikan biksu tua itu kepada kami. Saat ini, setelah kurenungkan kembali, seolah ada makna belas kasihan dalam tatapannya.
Setelah berjalan sekitar lebih dari satu jam, dalam kegelapan malam kami tidak menggunakan senter, hanya mengandalkan cahaya bulan yang pucat untuk menyusuri hutan. Penglihatan dalam gelapku dan Si Berbulu cukup baik, jadi meski jatuh berkali-kali, tidak ada kesalahan fatal yang terjadi. Saat tiba di anak sungai dengan air setinggi betis, Si Berbulu mengusulkan kami berhenti sejenak dan melanjutkan perjalanan saat subuh.
Aku mengangguk setuju.
Perjalanan intens selama ini telah menguras staminaku. Ditambah jalanan berliku dan jatuh berkali-kali, tubuhku benar-benar kelelahan. Kami duduk di batu-batu yang menonjol di tepi sungai, melepas tas ransel, baru bisa menarik napas lega. Si Berbulu menggerutu karena sikap impulsifku, bahkan Tuan Kulit Harimau sempat memperingatkan kami untuk tidak gegabah, tapi begitu lonceng berbunyi, aku langsung menyusup ke pagoda.
Dia bertanya apa yang kualami di dalam pagoda itu?
Aku menceritakan tentang kabut merah itu, ribuan chongying kecil yang rapat berkumpul menjadi satu, menerjang tubuhku dengan panas seperti minyak mendidih. Jika bukan karena mundur secara tegas dan Jin Can Gu yang tiba tepat waktu, mungkin sekarang aku sudah menjadi tumpukan tulang belulang.
Si Berbulu duduk bersila di atas batu besar, mengeluarkan kompas tembaga merah dari kantong ajaibnya. Di bawah cahaya bulan dan bintang, ia mempelajari jarum hitam di kolam langit. Mendengar ceritaku, ia mengangkat kepala sambil berpikir serius. "Ini agak menyeramkan. Kenapa? Tidak seperti makhluk lain, serangga parasit biasanya tak punya kecerdasan, hanya insting. Mengendalikan gerombolan serangga sekecil debu seperti menggerakkan lengan sendiri, itu luar biasa."
Aku tersenyum, "Sudahlah, dalam Dua Belas Metode-ku disebutkan, selama menguasai caranya, serangga tak berakal seperti ini paling mudah dikontrol. Sebatang tumbuhan, secangkir kencing, atau sehelai kesadaran pun bisa."
Si Berbulu tak berdebat. Ia menggelengkan kepala sambil menghela napas, "Perjalanan kita ini sia-sia. Tuan Kulit Harimau bilang kuil punya aura naga air, Bhante Shancang juga ahli spiritual dengan persiapan matang. Di mana celahnya? Lagipula batu nomor 105 itu mungkin bukan Qilin Tai. Buat apa kita mempertaruhkan nyawa?"
Aku duduk sambil ikut menghela napas, "Apa petualangan kita di gunung ini akan berakhir tanpa hasil?"
## Harimau Kucing Besar (Tuan Kulit Harimau) terbang ke pucuk dahan, berkata pada kucing-kucing malam: "Da Ren akan tertidur. Besok kalian pasti sibuk..." Aku dan Si Berbulu berunding. Hutan ini memang berbahaya untuk dilalui malam hari. Baik kita maupun pasukan Master Shancang, lebih baik mengumpulkan tenaga dan tidur dulu. Setelah menugaskan Duoduo Si Siluman dan Jin Can Gu untuk berjaga, kami pun terlelap dalam dekapan.
Berbagai kelelahan sepanjang hari membuatku segera tertidur lelap.
Dalam keadaan setengah sadar, telingaku menangkap suara panggilan aneh yang berulang.
