Kepompong putih ini sangat besar, setengah terendam dalam air kolam yang basah lembab. Awalnya kukira ini semacam serangga raksasa, namun setelah terbalik rupanya begini wujudnya - dia seperti bayi dalam gendongan, seluruh tubuh terbungkus kepompong hanya wajahnya yang terbuka. Sejujurnya, kulit Xue Rui sudah cukup mulus dan Huang Fei sudah cukup cantik, namun dibandingkan wajah ini masih ada selisih. Bagaimana menjelaskannya?
Wajah wanita ini seputih salju, halus bak mutiara, bersinar seperti bulan purnama, membuat hati berdegup tak terkendali saat memandangnya. Keindahannya seakan menguasai seluruh pesona di dunia. Namun ketika keindahan semacam ini muncul dari dalam kepompong serangga, efek yang ditimbulkan bukan lagi sekadar pesona bulan musim gugur. Lebih dari itu, ia membawa aura keseraman dan kengerian yang tak terperi.
Begitulah hukum kontras - semakin indah, semakin menakutkan. Banyak hal di dunia ini mengikuti prinsip demikian.
Lenganku diremas erat. Saat kuputar kepala, kulihat Xue Rui yang wajahnya pucat membatu, menggigit bibir merahnya dengan gigi mutiara, matanya berkaca-kaca hampir menangis. Aku tahu penglihatannya berbeda dari orang biasa, mungkin ia melihat lebih banyak dariku. Entah bagian tambahan apa yang ia saksikan. Kutarik Xue Rui mundur dua langkah, lalu bertanya pada Chi Lihua: "Ini..."
Dukun wanita itu menundukkan kelopak matanya, berkata tenang: "Ini kakakku, Chi Limei..." Tanpa diduga, ia melemparkan tongkat bambunya lalu bersujud di depan kepompong raksasa putih itu, bergumam sendiri tak mempedulikan kami.
Aku terkejut berat di dalam hati. Awalnya kupikir kakak perempuannya Chi Li Mei adalah seorang nenek tua yang setengah badannya sudah masuk ke tanah, dengan rambut beruban tipis, wajah penuh bintik-bintik penuaan dan keriput, gigi ompong, mulut cekung... Tapi yang ada di hadapan kami justru seorang wanita berusia 16 tahun yang secantik bidadari - meski seluruh tubuhnya masih berada dalam kepompong raksasa ini.
Aku memaksa diri untuk menoleh. Cairan di kolam itu terlihat sangat kental, seperti darah atau lendir.
Astaga, apa ini Tianshan Tonglao*? [*Tokoh immortal dalam cerita Jin Yong]
Dalam hati aku mengutuk, tepat saat ingin membawa Xue Rui pergi dari rumah ulat beraura seram ini, wajah cantik yang tadinya terpejam itu tiba-tiba membuka mata. Tanpa sedih maupun senang, dia menatapku dengan ekspresi datar. Matanya berkilauan bagai bintang di langit, pupilnya memancarkan bentuk aneh dengan perpaduan warna hijau dan merah. Sekujur tubuhku langsung kaku, seolah energi vitalku terkunci, membuatku tak bisa bergerak.
Aura sebesar ini terasa sesak bagai gunung yang menindih.
Wanita ini menggerakkan kepala ke depan, sebagian wajahnya menyembul dari selubung kepompong. Banyak lendir licin mengalir keluar seiring munculnya wajahnya. Akhirnya kusadari, dia bukan sekadar membungkus diri dengan kepompong, tapi telah menyatu secara utuh dengan benda itu. Baginya, kepompong ini seperti rahim ibu, tempat paling hangat.
Dia menatapku tajam, aku seperti terkena teknik tekanan titik yang membuatku membeku kaku. Sulit menggambarkan kondisiku saat itu pada semua orang, persis seperti sensasi kebas di seluruh tubuh saat terbangun dari tidur di atas meja. Di saat yang sama, Jin Can Gu dalam tubuhku tiba-tiba teraktivasi. Makhluk itu muncul dari dadaku lalu menggelengkan kepala dan mengibas ekor untuk menghalangi pandangan si nona cantik. Kehadiran serangga gemuk ini langsung meringankan tekanan yang kurasakan, otot-ototku pun mulai mengendur.
Xue Rui tiba-tiba melangkah maju, dengan suara jernih dan merdu khasnya berkata: "Kakak Chi, aku Xue Rui. Dia adalah kakakku Lu Zuo. Kami datang hari ini untuk meminta bantuanmu mencari seseorang..."
Gadis ini ternyata mengabaikan situasi seram yang sedang terjadi, langsung menjelaskan tujuan kedatangan kami satu per satu kepada Chi Limei yang berada dalam kepompong ulat sutra putih.
Sampai saat ini, saya masih merasa sangat terkejut dan kagum dengan aksi nekat Xue Rui yang melompat keluar hari itu.
Perlu diketahui, saat itu usianya bahkan belum genap delapan belas tahun.
Wanita dalam kepompong itu sama sekali tidak berbicara dari awal hingga akhir. Sebagian besar perhatiannya tertuju pada Jin Can Gu. Serangga gemuk berwarna keemasan seperti giok ini juga cukup peka, tidak menyerang wanita yang terlihat sangat kuat ini. Sebaliknya, ia menunjukkan sikap tidak berbahaya dan manja, berpura-pura bodoh; Selain itu, wanita itu memandangi aku dan Xue Rui. Ketika Xue Rui bertanya di mana Si Berbulu, wanita itu menutup matanya. Tidak sampai dua detik, dia membuka mata lagi dan memandang Chi Lihua yang sedang berlutut di tanah.
Dukun wanita di tanah itu menunjuk ke arah barat laut, berkata: "Setelah melewati dua gunung, melewati hutan besar dan dua anak sungai, di lekukan punggung gunung terdapat sekelompok kecil pohon Wangtian. Di ujung hutan itu, ada sahabat kalian..."
Saat Chi Lihua berbicara, nada bicaranya sama sekali berbeda dengan sebelumnya, seperti suara seseorang yang telah mengalami banyak penderitaan (meskipun dia juga sudah tua), dengan suara serak yang kasar. Aku bisa memahami bahwa dia telah memasuki kondisi setengah kerasukan. Dengan demikian, mungkin wanita dalam kepompong ini tidak sepenuhnya sadar. Bahkan mungkin dia masih dalam kondisi setengah bermimpi, hanya sebagian alam bawah sadarnya yang bangun.
Setelah mengetahui jawabannya, aku mengatupkan tangan sebagai ucapan terima kasih, namun sorot mata Wanita itu masih tertuju pada serangga gemuk itu, tak tahu apakah dia mendengar ucapanku. Setelah beberapa saat, dia menatapku dalam-dalam, sudut bibirnya berkedut, lalu menutup matanya. Ular dan serangga di kolam berguling-guling, menariknya perlahan ke belakang. Chi Lihua bangkit merangkak, bersandar pada batang bambu, membawa kami berjalan perlahan ke luar. Namun saat hampir sampai di pintu, kami mendengar suara desisan lidah ular. Chi Lihua berhenti di tempat, tangan keriputnya menyentuh lengan baju Xue Rui: "Pulang, dia punya sesuatu untukmu..."
Xue Rui kebingungan, namun tetap mematuhi perkataan Chi Lihua. Dia berbalik menuju kolam itu. Hampir seluruh kepompong telah tenggelam. Kulihat Xue Rui tiba-tiba mengulurkan tangan kirinya, merapatkan lima jarinya, lalu berjongkok dengan posisi setengah berlutut. Wajah cantik berambut putih itu perlahan mendekati tangan Xue Rui. Mulut mungilnya yang merah darah terbuka, mengeluarkan seekor cacing lunak berwarna hijau pucat sebesar jari kelingking, dengan banyak kaki kecil bergerak-gerak di bawahnya, merayap ke tangan Xue Rui.
Kepompong itu akhirnya tenggelam sepenuhnya, meninggalkan riak demi riak di cairan hijau kental seperti lem yang menggenang.
Tubuh Xue Rui berputar kaku seperti patung. Saat berbalik, tangan putihnya sudah kosong - cacing hijau-biru itu telah menghilang tanpa jejak. Ia berjalan mendekat bagai boneka kayu, dengan senyum yang tidak jelas, seperti ingin menangis. Wajah Chi Lihua memancarkan kekecewaan tak terbendung. Ia menatap tajam wajah mungil Xue Rui, dingin, lalu setelah beberapa saat berkata: "'Dia' bilang Lu Zuo tak bisa menghadapi sendiri. Bawa gadis ini ikut. Cacing Gu ini akan membantu kalian di saat kritis."
Usai bicara, sikapnya berubah dingin. Ia mengerutkan bibir dan mengantar kami keluar dari terowongan ke permukaan.
Dukun wanita ini tak lagi berbicara sepatah kata pun. Keluar dari sana, ia kembali ke rumahnya, menutup pintu kayu rapat-rapat. Saat cahaya senja terakhir menyinari wajah Xue Rui, sudut bibirnya baru mengernyit membentuk senyum tipis. "Kakak Lu Zuo, akhirnya kita bisa berjuang bersama. Hari ini kunantikan lama sekali," katanya padaku.
Aku segera bertanya apa yang terjadi tadi, ke mana cacing itu pergi?
Sudut bibir Xue Rui berkedut seolah terjadi hal mengerikan, tampak ragu-ragu ingin bicara tapi akhirnya menggelengkan kepala mati-matian, menolak berbicara. Aku pasrah, akhirnya membuat janji bersamanya besok pagi untuk menemui Si Berbulu. Mengingat mantan dukun wanita Chi Limei di kolam itu mensyaratkan kehadiran Xue Rui, sementara hari sudah gelap dan aku tidak mungkin membawa gadis kecil ini berjalan dalam kegelapan, mau tak mau harus menginap semalam di sini. Kembali ke rumah kepala suku Li Gong, setelah menjelaskan segalanya, bodyguard perempuan Cui Xiaoxuan langsung menentang keikutsertaan Xue Rui, sementara Xiong Ming dengan inisiatif menawarkan diri untuk mengantar kami.
Li Gong berpikir sejenak, lalu menyetujui permintaan Xiong Ming.
Malam itu aku menginap di rumah Xiong Ming. Diterpa angin malam dan derik jangkrik, aku menikmati tidur paling nyenyak selama berhari-hari.
Tapi aku tetap terbangun oleh mimpi buruk: Nanah yang terbuat dari ribuan mayat serangga mengucur dari atas kepalaku, menyelimuti tubuhku hingga sulit bernapas.
Subuh ketika matahari belum terbit, kami sudah meninggalkan desa. Berjalan menyusuri jalan tanah sebentar, lalu belok ke arah barat laut.
Yang ikut selain diriku sendiri, ada Xue Rui dan pemburu handal Xiong Ming dari desa. Sedangkan bodyguard Xue Rui, Cui Xiaoxuan, yang kemarin keras menentang perjalanan ini, sengaja dibangunkan dua jam lebih awal oleh Xue Rui dan dikelabui sehingga tidak ikut.
Dia seorang bodyguard wanita yang sangat bertanggung jawab. Bahkan di desa terpencil yang sama sekali tak ada sinyal ini, tetap menjalankan tugasnya.
Namun, dia tidak bisa memahami bahwa orang yang dilindunginya bukanlah wanita tunanetra biasa, melainkan sosok yang sangat tangguh.
Mungkin dia tahu?
Xue Rui keluar dari desa dengan sukacita, seperti burung magpie yang bahagia, mendapatkan kembali kebebasannya. Dengan semangat membara, dia memimpin jalan di depan, sementara aku dan Xiong Ming mengikuti dari belakang dengan waspada, terus memantau kondisi gadis ini yang mungkin timbul. Xiong Ming sudah mengetahui identitas asliku, dan karena hubungannya dengan dukun wanita serta adat istiadat di Desa Miao Zhaili, dia sebenarnya juga sedikit mengerti metode memelihara Gu. Namun dia tidak memelihara Gu, katanya dia tidak ingin terjebak dalam pilihan sulit "yatim, miskin, mati muda". Meski tidak memelihara Gu, kemampuan bertarung Xiong Ming luar biasa baik, hal ini yang tidak kusadari sejak awal.
Di Kerajaan Kuno Yelang, selain dukun, ada juga prajurit yang khusus mempelajari pengembangan potensi manusia. Setelah Yelang runtuh, para dukun penguasa kekuatan spiritual mengalami pemusnahan besar-besaran. Yang tersisa mengembara dan terpecah menjadi 36 aliran. Metode para prajurit pun diwariskan turun-temurun. Xiong Ming sudah mempelajari beberapa teknik sejak kecil, yang disebutnya "kungfu".
Hal ini sebenarnya juga disebutkan dalam bab "Penguatan Tubuh" dari kitab 《Dua Belas Metode Menekan Pegunungan》.
Perjalanan jauh, perjalanan sulit, semua kesulitan tak perlu diungkit. Yang luar biasa adalah Xue Rui si putri, tak mengeluh sedikitpun dan bertahan. Sekitar pukul tiga sore, kami tiba di belokan gunung yang disebut Chi Lihua, dan benar melihat hutan pohon meranti menjulang tinggi.
