Air kolam menusuk dingin. Setelah naik, kudapati dua ular mati tergantung di tubuhku, tengkorak pecah dengan otak yang sudah dihisap.
Begitu masuk gua, Jin Can Gu tanpa basa-basi menyusup kembali ke dalam tubuhku.
Riak air di permukaan kolam menyebar dari dalam ke luar. Dari kegelapan gua, kulihat lipan dan ular berbisa yang menumpuk di tepian seperti melihat hantu, berhamburan kembali ke jalur semula.
Melalui persepsi Jin Can Gu, aku bisa mendengar getaran frekuensi rendah di udara. Suara inilah yang mengontrol serangga-serangga beracun yang seharusnya saling bermusuhan ini untuk bersatu memburu kami. Apakah ini ulah Manusia Kerdil atau para penghuni gua Gul'ru? Sebenarnya, aku masih ingat saat menghadapi tukang santet Nanyang Bassong di jalan tol Jiangcheng dulu, Jin Can Gu pernah membalikkan kendali atas Jimat Lipan-nya. Aku yakin jika serangga gemuk itu diberi waktu cukup, pasti bisa mengubah musuh menjadi sekutu.
Tapi, apa yang tersembunyi di dalam gua ini sampai membuat serangga beracun dan Jin Can Gu-ku begitu ketakutan?
Bajuku yang tebas basah kuyup membuat tubuh terasa semakin berat. Dengan cahaya redup, kulepas sepatu kulit dan mengguncangnya - air mengalir deras. Memakai sepatu basah memang menyiksa, tapi aku tetap mengatupkan gigi dan mengenakannya kembali sebelum menatap ke dalam kegelapan.
Gelap gulita, tidak ada yang terlihat jelas.
Yang Cao menyalakan senter dan menyorotkan cahaya ke dalam. Gua kapur itu berkelok-kelok mati suri, hanya aliran sungai di samping yang memberi sedikit kehidupan. Hu Wenfei sedang menghujani Jia Wei pertanyaan mengapa nekat kabur sendirian. Wanita paruh baya itu menjawab dengan santai: "Di sini ada terowongan keluar." Yang Cao heran: "Bagaimana kamu tahu?"
Jia Wei menjawab: "Intuisi."
Yang Cao dan Hu Wenfei terdiam, meremas-remas pakaian basah yang melekat di tubuh mereka, menghentakkan kaki saking kedinginan hingga gemetaran. Aku melirik sekeliling, tiba-tiba hati berdesir, bertanya pada Jia Wei: "Xiao Hei si anteater peliharaanmu mana?"
Jia Wei tertegun, menjawab: "Entahlah, mungkin sudah kehilangan jejak?"
Kami bertiga saling pandang bingung. Dari sorot mata masing-masing, terpancar bulu kuduk yang meremang.
Setelah beberapa hari bersama, bahkan orang luar sepertiku bisa melihat betapa dalam ikatan Jia Wei dengan Xiao Hei - hewan peliharaan, anak, atau kekasih? Entahlah. Yang pasti, Xiao Hei adalah nyawa kedua bagi Jia Wei. Namun kini dari mulut wanita ini, segalanya terdatar bagai membicarakan barang sepele.
Banyak hal di dunia ini bisa dipalsukan, kecuali perasaan.
Suasana berubah seram seketika. Di bawah cahaya dingin, kami mengamati wanita di hadapan ini. Otot punggung Yang Cao dan Hu Wenfei menegang, wajah mereka kaku. Yang Cao membenarkan lagi: "Kak Jia, kenapa harus masuk ke gua ini?"
Jia Wei bergeser tak kasat mata. Aku berpindah ke depannya, baru menyadari wajah yang sama sekali berbeda: dingin, angkuh, mata kosong bagai mayat hidup. Otot-otot kaku berdenyut aneh, menampilkan ekspresi yang tak manusiawi.
Tiba-tiba ia berputar, mendorong Hu Wenfei yang menghalangi jalan, lalu berlari menuju kedalaman gua.
Pada saat dia berputar badan, kurasakan hawa dingin seperti air mineral es menyebar dari tubuhnya. Yang Cao dan Hu Wenfei berseru kencang sambil mengejar ke ruang dalam. Kucoba mengulurkan tangan untuk menghentikan mereka, tapi gagal. Keduanya segera menyusul ke tikungan depan, hampir menghilang dari pandanganku.
Pada saat itu, aku ragu.
Sebagai orang dengan kemampuan menilai yang akurat, pilihan paling bijak jelas menyeberangi kolam dalam ini, lalu mengandalkan tekanan alami Jin Can Gu terhadap serangga beracun untuk kembali ke titik kumpulan desa Miao. Namun kemudian, aku akan menghadapi tuduhan semua orang, hidup sebagai pengecut yang meninggalkan kawan—ini bukan hanya belenggu moral. Masalah lebih mendasar: Tanpa bantuan tiga orang kuat dari Departemen Agama ini, mampukah kami mencari jalan keluar di ngarai penuh bahaya ini?
Meski tak ingin mengaku, harus kuterima bahwa aku tak bisa lepas dari mereka, dan mereka pun tak bisa lepas dariku.
Kami adalah hubungan yang saling bergantung dan hidup bersama.
Di titik ini, hanya bisa kuluapkan umpatan kasar sambil melepaskan amarahku, lalu mengejar tumit mereka masuk ke kedalaman gua. Disebut "gua" karena mulutnya cukup luas, tidak sempit dan pengap seperti gua batu kapur biasa. Setelah berjalan puluhan langkah, aliran air menghilang dalam kegelapan di samping, ruang pun tiba-tiba menjadi lapang.
Kelapangan di sini bukan hanya secara ruang, tapi juga berasal dari cahaya hijau redup yang memancar dari kedua sisi dinding batu.
Cahaya redup ini berasal dari beberapa tumbuhan lumut. Meskipun tidak terang, namun cukup bagiku untuk melihat sekeliling dengan samar-samar.
Aku terlambat berlari. Dengan susah payah aku berusaha mengejar Yang Cao dan Hu Wenfei, namun hanya mendengar suara langkah kaki berat bergema di depan gua. Semakin dalam memasuki lorong-lorong bercabang, suasana semakin mencekam. Hatiku terasa sesak, seolah tekanan dahsyat menerjang. Akhirnya, bayangan dua orang itu terlihat di depan.
Aku bergegas mendekat. Keduanya berdiri kaku bagai patung, menatap kosong ke depan.
Kami tiba di sebuah ruang seluas stadion olahraga, cukup untuk menampung dua lapangan sepak bola.
Kesan spasial yang jelas ini tercipta karena api yang terbakar tenang di tengah dan delapan arah ruangan. Nyala api seterang lampu listrik itu stabil menjulang, hampir tidak berkedip, menerangi ruang raksasa bak senja yang menjelang malam.
Meski remang, namun terang benderang.
Kami berdiri di tepi sebuah menara tinggi, di bawah kaki terdapat anak tangga buatan manusia. Seluruh ruangan menunjukkan jejak pahatan yang jelas, berupa undakan melingkar. Ketinggian tempat kami berdiri memiliki perbedaan sekitar dua zhang (±6.6 meter) dengan tanah datar di bawahnya, dengan lebih dari sepuluh anak tangga batu. Di tengah area datar terdapat sebuah sumur, dikelilingi delapan kuali batu yang disusun sesuai arah bagua "Qian, Kun, Xun, Dui, Gen, Zhen, Li, Kan". Desainnya kuno dan kokoh; Pada setiap pegangan kuali, rantai perunggu sebesar lengan bayi membentang hingga ke bibir sumur.
Rantai perunggu itu tegang lurus, seolah sedang tarik-menarik dengan sumur. Sesekali terdengar suara "kreek-kreek" bergema di ruangan.
Jarak antar delapan kuali batu itu sekitar enam hingga tujuh meter.
Di luar lingkaran kuali, mengalir sungai perak melingkar selebar setengah meter atau lebih sempit, bagai benang perak yang mengelilingi area dalam. Di atasnya terdapat delapan jembatan batu bergaya kuno dengan lengkungan tiga meter yang menghubungkan area dalam dan luar. Di luar semua ini, setelah area datar, berjejer patung-patung batu manusia dan binatang - babi hutan, kuda pendek, banteng, monyet, dan lain-lain. Dari kejauhan, di segala penjuru mata angin, terdapat sekitar dua hingga tiga ratus patung utuh yang tersusun bagai pasukan Terra Cotta Kaisar Qin Shi Huang. Tombak-tombak panjang berjejer seperti hutan, memancarkan aura yang megah dan agung.
Jia Wei telah seperti pulang ke halaman belakang sendiri, menerjang turun anak tangga, berlari menuju kegelapan di seberang.
Hu Wenfei ingin mengejar, ditahan oleh Yang Cao yang mengeluarkan alat pengukur dari pelukannya. Katanya di bawah tampaknya ada formasi besar, satu langkah masuk akan membuat langit runtuh dan bumi terbelah, sulit menemukan kesempatan kabur.
Hu Wenfei menunjuk Jia Wei yang semakin mendekati kuali batu: "Kenapa dia tidak apa-apa?"
Yang Cao mengeluarkan senapan dari pinggangnya, mengarahkannya ke wanita mati yang sengaja membawa kami masuk ini, ragu apakah akan menembak: "Dia... mungkin sudah bukan Jia Wei lagi. Saat ini, dia seharusnya orang lain kan?" Aku tak tahan menyindir: "Bukannya kau yakin dia tidak kerasukan?" Yang Cao tersenyum getir: "Jalan suci setinggi satu chi, iblis setinggi satu zhang. Hal seperti ini, siapa yang bisa memprediksi?"
Memandang ruang angkasa yang megah di bawah, aku bertanya: "Apa yang harus kita lakukan? Pulang?"
Hu Wenfei ragu-ragu, menunjuk bawah kami: "Seluruh celah ngarai ini bisa tersembunyi ribuan tahun karena formasi magis. Bahkan kalau burungmu bangun, belum tentu bisa kabur dari sangkar ini. Lihat tempat ini, persis mata formasi besar. Kalau bisa temukan cara menghancurkannya di sini... Lu Zuo, harapan kita keluar lembah ada di sini. Mungkin ucapan Jia Wei tidak bohong."
Aku mendengus dingin: "Jangan mikirin keluar lembah dulu. Masih belum tahu apakah kita bisa selamat atau tidak."
Sementara berbicara, Jia Wei sudah berjalan sampai ke tepian pusat ruang itu. Saat dia baru saja bersiap melangkah masuk dari arah timur laut melalui jembatan, tiba-tiba riak energi berkilat, tubuhnya menjadi kaku seperti patung, tak bisa bergerak. Sementara itu, batu kuali bertuliskan karakter "Kun" mulai berputar dengan gemuruh. Bersamaan, dentang lonceng perunggu yang menusuk telinga bergema dari kegelapan, diikuti gema suara alarm aneh yang memenuhi seluruh ruang.
Ribuan suara langkah kaki membanjir keluar dari lubang-lubang hitam di segala penjuru. Tak lama kemudian, di atas berbagai anak tangga, muncul kelompok-kelompok manusia gua yang mirip monster yang pernah kutunggang mati dengan pistol hari itu.
Kelompok terdekat dari kami berjumlah enam sampai tujuh orang, semua memegang senjata logam seperti tombak panjang atau pedang pendek, berhamburan menyerbu ke arah kami.
Dari gaya mereka, jelas ini bukan undangan makan malam.
Manusia gua ini berkepala besar berambut panjang, tubuh kurus tinggi, tapi cukup lincah dan menguasai teknik bela diri. Tiga di depan langsung menyerbu, menerjang ke arahku sampai membuatku kaget. Pistol dengan satu peluru terakhir tak kugunakan. Kuambil pisau, kugenggam terbalik, lalu kurendahkan postur tubuh, memaksa konsentrasi penuh pada musuh di depan mata.
Manusia gua pertama dengan rambut panjang mengibas menusuk dengan pedang. Kuhadang dengan golok pembuka jalan, kedua tangan memutar mengunci tangannya, lalu kulempar ke bawah tangga hingga tubuhnya terlempar jauh.
Ternyata tidak sekuat yang kubayangkan.
Kami bertiga bertahan sejenak, sambil bertarung sambil mundur. Tiba-tiba, dari pusat ruangan terdengar raungan dahsyat bagai guntur. Jia Wei yang sebelumnya kaku seperti patung kini bersuara kasar dan serak, berteriak-teriak dalam bahasa Miao Kuno. Aku tak begitu paham, namun Jia Wei meneriakkan tiga kali mantra itu, semakin keras setiap kali, gaungnya menggetarkan seluruh ruangan.
Kemudian, sesuatu yang tak terduga terjadi:
Manusia Gua yang tadi menyerang kami mati-matian, ternyata semuanya bertekuk lutut. Dengan tubuh gemetaran, mereka mulai bersujud ke arah Jia Wei.
