Meskipun sahabat baik Xiaoyao Duoduo telah tiada, dan kami terseret dalam kesedihan mendalamnya, namun pada akhirnya tidak ada ikatan erat. Kesedihan ini hanya sekadar pengiring. Di hati kami semua, yang lebih dominan adalah kegembiraan reuni setelah lama berpisah, serta kelegaan selamat dari malapetaka.
Namun tepat di saat itu, muncul seorang pendeta Tao tua berpakaian jubah kelabu yang lusuh, menyelinap tanpa terdeteksi.
Tanganku yang sedang mengusap lembut rambut hitam berkilau Xiaoyao dan Duoduo, tiba-tiba membuat punggungku merinding.
Ketakutan menyergap, rasa ngeri yang membuat bulu kudukku berdiri merambat dari hatiku ke seluruh tubuh, kulitku dipenuhi merinding yang datang sambung-menyambung.
Pendeta tua lusuh ini berusia sekitar enam puluhan, wajahnya seperti monyet dengan alis tinggi dan mata dalam. Alisnya panjang menyambung membentuk garis lurus, sementara di matanya terdapat pupil ganda yang seram - dalam Dua Belas Metode dikatakan orang dengan wajah seperti ini minim rezeki dan berumur pendek, terlahir seperti hantu kecil, juga sulit diajak bergaul - rambut putihnya disanggul ala Taoist yang tidak rapi, jubah kapas tebalnya compang-camping seperti milik pengemis.
Melihat penampilannya, data yang diberikan Cao Yanjun sebelumnya langsung terbayang dalam pikiranku.
Benar, yang datang adalah guru Qing Xu dan Qing Dong (Qing Xuan mengikuti guru lain), ahli pembuatan jimat nomor satu dari Tao Tian Shi Gunung Naga Harimau, Wangyue Zhenren.
Melihat Wangyue Zhenren berjalan perlahan keluar dari kegelapan hutan, Qing Xuan yang menggeliat di tanah berlumpur langsung berseri-seri. Ia meraih sepatu kain dan celana hitam sang zhenren sambil berteriak, "Shibo, selamatkan aku!"
Wangyue Zhenren berhenti sejenak, memandang Qing Xuan di tanah, lalu menatap Qing Xu dan Qing Dong yang roboh, serta kelompok kami. Dengan gerakan lembut namun tegas, ia menendang Qing Xuan ke samping lalu mendekati kami.
Si Berbulu yang sudah biasa menghadapi situasi genting segera menyatukan tangan memberi hormat: "Xiao Keming dari Mao Shan, memberi salam kepada senior Tian Shi Dao."
Aku meniru gerakannya dengan khidmat: "Lu Zuo dari Perbatasan Miao, memberi hormat kepada senior."
Dulu pernah kudengar dari Si Berbulu tentang tradisi Tao – para senior sangat menghargai tata krama. Ritual semacam ini wajib dilakukan agar tidak dianggap tak sopan.
Namun melihat murid kesayangannya dalam keadaan mengenaskan, wajah Wangyue Zhenren menjadi suram seperti hendak meneteskan air. Alisnya yang runcing berkerut sambil bergumam dingin: "Daripada jadi daoshi sejati, kalian malah memelihara hantu yin untuk menyakiti orang. Apa kalian pikir pendeta miskin ini tak berani menghukum sampai tingkat kultivasi kalian hancur?"
Kelopak mataku berkedut. Meski melihat gaya bicaranya sudah tahu Wangyue Zhenren punya niat jahat, tapi tak kusangka dia malah memutar balik fakta, menuduh kami memelihara hantu kecil dan sengaja melukai orang?
Orang ini benar-benar tidak mau mendengarkan alasan!
Hatiku menjadi suram. Mampu melatih murid seperti Qing Xu dan Qing Dong, selain reputasinya yang buruk dalam mengajar, gaya bicaranya yang tidak masuk akal ini benar-benar di luar dugaan.
Untungnya si Berbulu bereaksi cepat. Dia maju menghalangi aku dan dua Duoduo, lalu berkata sambil tersenyum: "Senior, ucapanmu salah besar. Hantu yang dipelihara sahabatku ini muncul karena takdir, sama sekali tidak terkait karma. Lagipula hantu ini adalah pembawa keberuntungan, jauh lebih kuat dibanding ilmu memelihara hantu biasa, mendekati sumber energi Tao. Jika tidak percaya, coba pejamkan mata dan rasakan energinya..."
Wangyue Zhenren mendengus dingin: "Bunga langit berhamburan dari mulutmu, tapi tak bisa menutupi hakikat ilmu sesatmu. Buang-buang waktu saja!"
Mendengar omong kosongnya yang tidak masuk akal, amarah dalam hatiku langsung berkobar.
"Meski tahu Wangyue sengaja ingin memancing kemarahanku, aku tak tahan mengejek balik. Kubilang ilmu sihir bagaikan prajurit, adalah senjata pembunuh. Semua tergantung sifat dasar orang yang menguasainya. Sejak debutku, tak pernah sekalipun aku melakukan kejahatan yang melanggar hukum dan moral. Justru murid kesayanganmu ini, entah sudah berapa banyak tulang-belulang yang hancur, keluarga yang tercerai-berai. Korban tak bersalah di tangannya tak terhitung jumlahnya. Daripada mengurus muridmu sendiri, kau malah sibuk mencampuri urusanku?"
"Huh, omong kosong!"
"Kau!"
Kakek kurus di hadapanku menggelegak mendengar ini. Matanya melotot seperti banteng. Energi spiritual dahsyat langsung menyebar dari tubuhnya, membuat kami terpental mundur beberapa langkah.
Meski puas melontarkan makian, hatiku mulai cemas melihat pemandangan ini: Kami sudah tak punya kekuatan tempur sama sekali. Zhenren Wangyue yang temperamental ini punya ilmu Tao mumpuni. Jika dia tak menghiraukan harga diri sesepuh dan membungkam kami, aku bahkan tak tahu harus menangis ke mana.
Tapi Wangyue hanya melotot tajam ke arahku, lalu berbalik mendekati Qing Xu yang terbaring. Ia merebahkan diri dan berjongkok.
Qing Xu kini dalam penderitaan ekstrem, seperti mayat hidup. Hanya tubuhnya yang terus kejang membuktikan nyawa masih ada.
Zhenren Wangyue menekan beberapa titik akupuntur vital di tubuh Qing Xu dengan teknik ahli. Setelah memuntahkan darah, kesadaran Qing Xu akhirnya pulih.
Melihat sang Shifu di hadapannya, Qing Xu langsung meneteskan air mata. Ia mengawali dengan pengakuan dosa, lalu memindahkan semua kesalahan pada Qing Dong yang telah menjadi mayat kaku. Setelah meratap, ia menuding kami sambil berkata: "Kelompok inilah yang menghancurkan rencana persiapan Elixir Emas Huangya Ganlu-ku - padahal aku berencana menghadiahkan satu pil pada Shifu setelah berhasil meramunya."
Qing Xu memohon pada Wangyue Zhenren untuk membunuh kami sebagai balas dendam atas kematian adik seperguruan Qing Dong.
Wangyue Zhenren mendengarkan dalam diam, wajah kaku-nya tak kuasa menahan kesedihan yang mengambang.
Usai mendengar semuanya, ia menghela napas: "Qing Xu, masihkah kau ingat nasihatku saat melepasmu turun gunung dulu?" Qing Xu tertegun: "Shifu, mengapa membahas ini sekarang?" Wangyue Zhenren memandangi murid kesayangannya yang wajahnya semakin pucat, sudut matanya mulai berkaca-kaca: "Dunia fana bagai jurang sedalam 10 ribu zhang. Tanpa hati jernih dan cerdik, bagaimana mungkin melewati ujian melatih hati di tengah keramaian? Sudah terlalu lama kau meninggalkan Tao Tian Shi, semakin jauh tersesat... Kau bukan lagi Qing Xu kecil yang dulu..."
Zhenren Wangyue menutup matanya, seolah mengingat masa-masa indah di masa lalu. Setelah beberapa lama, barulah ia membuka mata dan menatap Qing Xu sambil berkata, "Awalnya aku turun gunung untuk membantumu mengawasi proses peracikan pil, namun tiba-tiba menerima perintah dari Pemimpin Tian Shi untuk membersihkan pertahanan - kesalahanmu terlalu besar, gurumu pun tak bisa menutupinya. Tapi mengingat hubungan guru-murid kita, katakanlah permintaan terakhirmu!"
Mendengar perkataan Zhenren Wangyue, Qing Xu terjerembab dalam keterkejutan yang mendalam.
Ia tak menyangka sama sekali bahwa sosok penyelamat yang dinantikannya ternyata adalah Dewa Kematian yang akan mengantarnya ke alam baka.
Bola matanya membelalak hampir menonjol keluar. Namun ketika melihat ekspresi serius Zhenren Wangyue, ia akhirnya menyadari bahwa sang guru yang paling menyayanginya tidak sedang bercanda. Wajahnya yang pucat semakin kehilangan warna.
Melihat Qing Xu tak meributkan, Zhenren Wangyue menghela napas, "Seandainya tahu akan seperti ini, mengapa melakukan sebelumnya? Sihir angker yang kau gunakan telah menguras nyawamu. Bahkan jika aku tak menghukummu, kau tak akan lama hidup. Lebih baik jaga reputasi Gunung Naga Harimau kita, agar kita bisa mempertahankan inisiatif di depan rekan seperguruan."
Qing Xu menatap tak berkedip ke arah Wangyue, menyadari energi spiritual telah habis. "Guru, ijinkan murid meminta tiga hal."
Zhenren Wangyue mengangguk ringan: "Katakanlah, tidak masalah."
Qing Xu mulai menjelaskan urusan terakhir, mengatakan bahwa orangtuanya telah memiliki kekayaan yang ia wariskan, sehingga tidak perlu khawatir tentang masa depan. Namun ia memiliki seorang sahabat bernama Li Qin yang malang, berharap Shifu dapat melindunginya agar hatinya tenang setelah kematiannya; Kedua, seumur hidup ini yang paling ia sakiti adalah Shifu, berharap bisa dimaafkan; Ketiga...
Qing Xu melirik kami, suaranya semakin pelan. Zhenren Wangyue membisikkan telinganya mendekat. Setelah berdiskusi tentang urusan ketiga, alis Wangyue mengerut tampak enggan, namun melihat sorot mata memohon Qing Xu, akhirnya luluh: "Baik, akan kuselesaikan..."
Usai bicara, ia menatap dalam-dalam ke Qing Xu, tangan kanannya mengusap kepala murid kesayangannya.
Sementara Qing Xu menyungging senyum penuh kebencian dan kepuasan, memandangi kami.
Beberapa saat kemudian, Zhenren Wangyue mengerahkan tenaga. Seluruh tubuh Qing Xu bergetar hebat bagai tersetrum, dari mulut, hidung dan mata mengalir darah hitam kemerahan, napasnya terhenti.
Zhenren Wangyue menutup mata, sebutir air mata jatuh. Beberapa saat kemudian ia membuka mata, membaringkan jenazah Qing Xu di tanah, lalu berdiri menatap kami yang telah lama mengerumuni.
Zhenren Wangyue tak bersuara, namun mantra kutukan di mulutnya terucap cepat dalam hati.
Dari balik lengan kiri longgarnya terjatuh selembar jimat kertas kuning tua. Menyala sendiri tanpa disentuh. Semakin besar apinya, udara sekonyong-konyong mencekam bagai tercampur semen, menekan dada hingga sesak.
Si Berbulu dan aku sama-sama panik.
Melihat gaya Zhenren Wangyue ini, sepertinya wasiat ketiga Qingxu adalah meminta kami menjadi tumbalnya, dan si tua berbulu ini sudah menyetujui.
Setelah pertempuran sengit, meski kami sudah memakan pil Vajra yang perkasa pemberian Tuan Kulit Harimau, karena konsumsi energi yang berlebihan, efek obat yang seharusnya bertahan 24 jam ini sudah mulai melemah sejak tadi. Aku lemas ingin mati, rasa lemah tak berujung sudah menyusup ke tubuhku. Saat ini mana mungkin kami bisa melawan si tua berbulu ini? Hatiku panik, segera mundur.
Si Berbulu menunjukkan wajah marah, "Senior, apa maksudmu ini? Mau apa kau?"
Dia mengangkat pisau giok yang baru saja mengaktifkan Harimau Merah Ruby di tangannya, ekspresi serius, "Muridmu Qingdong jelas-jelas mati terinjak oleh Qingxu, tidak ada hubungannya dengan kami! Qingxu sendiri yang mencari masalah, kami hanya membela diri. Lagipula bukan kami yang membunuhnya! Kenapa harus menimpakan kesalahan ini ke kami?"
Zhenren Wangyue yang sedang membakar fu itu memancarkan aura menggetarkan, memandang kami dengan tenang tanpa sepatah kata. Tangannya terus menggerakkan fu itu, udara di sekitar semakin terasa sesak.
Tiba-tiba, dari balik hutan lebat seberang sungai kecil, beberapa sorot senter kuat menyinari kami.
