Cahaya lampu dari pondok di hutan tiba-tiba bersinar terang. Sebuah kepala wanita muda muncul dari jendela.
Pandangannya tepat bertemu dengan Biksu Agung yang sedang mengendap-endap. Wajahnya langsung pucat ketakutan, udara di sekitarnya langsung terhisap masuk ke mulutnya, lalu berubah menjadi jeritan yang mengguncang langit dan bumi: "Ada pencuri...!" Jeritan wanita petani ini membuat Biksu Xiuyun sangat canggung. Seumur hidupnya sang Buddha ini hanya mengumpulkan dana dan berpuasa, kapan pernah melakukan perbuatan memalukan seperti mencuri tanpa izin ini? Dengan satu tangan dia menyusun sembah, melantunkan mantra panjang "Amitabha", lalu menjelaskan: "Nona, jangan salah paham, hamba ke sini hanya untuk..."
Baru setengah bicara, tiba-tiba dia tersadar secara drastis: Bukankah tujuan kita ke sini memang untuk menangkap orang? Ngapain masih berpanjang lebar menjelaskan? Langsung serang saja!
Tapi yang pertama menyerang bukanlah Biksu Xiuyun, melainkan sebuah kepala lain yang tiba-tiba muncul dari jendela.
Di bawah cahaya lampu yang temaram, kulihat ini adalah seorang petani sederhana berusia 40-an. Ekspresi wajahnya yang muram mirip dengan orang-orang sebayaku di kampung halaman: anak-anak tak mampu sekolah, orang tua tak bisa berobat. Penderitaan hidup dan cobaan telah mengukir jurang-jurang dalam di wajahnya yang dipenuhi janggut kasar, kulit kekuningan pucat, dengan mata merah menyala seperti mentari senja yang kosong dari sorot energi.
Tentu, ini hanyalah penampilannya saat pertama muncul. Ketika melihat Biksu Xiuyun yang tangan kirinya memegang mangkuk genteng bertuliskan talisman, tangan kanan menggenggam tongkat ritual perunggu pendek, tiba-tiba dari bola matanya meledak cahaya merah seperti darah.
Ada lampu yang menerangi, seharusnya lebih terang, namun kegelapan di sekitar Xiuyun Heshang justru menjadi semakin pekat.
Kemudian kegelapan ini dengan cepat mengental dan berubah menjadi Arwah Suci berbentuk prajurit kuno yang mengenakan zirah Mingguang Kai dan membawa pedang panjang Mo Dao.
Total dua sosok, satu di depan dan satu di belakang, menyerang Xiuyun Heshang dengan tebasan liar.
Pertempuran meletus seketika. Xiuyun Heshang takut akan kesalahpahaman gadis ini, tapi sama sekali tidak gentar menghadapi wujud hantu yang nyaris material ini. Dengan teriakan panjang penuh kemenangan, tongkat ritual perunggu di tangan kanannya bergetar keras, membuat cincin-cincin kecil saling bertabrakan mengeluarkan bunyi 'klining-brak' yang nyaring, lalu menyambut serangan itu, persis menahan tebasan paling ganas dari sosok di depan.
Saat ini, aku, Zamao Xiaodao (Si Berbulu), dan Wang Zhengyi bertiga telah mengubah diri menjadi angin puyuh, menginjak kuat tanah dan menerjang ke arah pondok di tengah hutan ini.
Sementara itu, Tuan Kulit Harimau (Harimau Kucing Besar) menghadapi seekor burung hantu yang bersembunyi di kegelapan.
Seluruh hutan masih dipenuhi bunyi 'brak-brak' dari sistem alarm darurat yang terbuat dari kaleng minuman bekas.
Bunyi-bunyian ini bagaikan sinyal berkumpul. Seiring berlanjutnya suara dan gaungnya di lekukan gunung hutan, kabut hitam menyembur dari pepohonan, bawah tanah, dan kedalaman dedaunan, berkumpul membentuk pusaran kabut hitam yang berputar tanpa henti. Jeruk-jeruk yang bergelantungan berat di dahan, baik yang sudah oranye maupun masih hijau, berjatuhan dari atas seperti hujan.
Kami melangkahi daun kering, menginjak tanah di antara pepohonan hutan. Jeruk-jeruk yang jatuh dari atas kepala kami terbungkus kabut hitam itu, meledak seperti balon dengan sari buah menyembur.
Ledakan sekuat ini tentu tak melukai sedikitpun, juga tak menghalangi kecepatan langkah kami. Namun daging jeruk yang menyemprot itu ternyata berisi ribuan belatung putih bergerak-gerak, seolah dikendalikan oleh dalang tak kasat mata, menempel ke kepala dan tubuh kami.
Kami terus mendekat dengan cepat, disertai rentetan ledakan. Situasi yang mengejutkan ini benar-benar membekas dalam ingatan.
Wang Zhengyi malah semakin bersemangat melihat pemandangan ini. "Pasti itu Cao Li! Wakil keempat Persaudaraan Hantu Berjubah!" teriaknya. Rupanya terlalu bersemangat, segerombol sari jeruk menyambar masuk ke mulutnya. Belatung-belatung langsung menyusuri kerongkongannya dengan gesit, membuat Biksu Tua ini segera menutup mulut rapat-rapat.
Wang Zhengyi memuntahkan dua kali. Tubuhnya bergetar, seluruh daging jeruk busuk di tubuhnya terpental oleh energi. Lapisan aura samar menyelubungi seluruh tubuhnya.
Aku dan si Berbulu menirunya. Lao Xiao mengandalkan Ruby Giok Harimau Darah, sementara aku mengandalkan wibawa alami Jin Can Gu yang bisa mengusir serangga. Hasilnya sama-sama efektif.
Ketika kami berhasil mencapai pondok kecil di tengah hutan dari lereng atas, terlihat Biksu Xiuyun telah berhasil menekan dua Arwah Suci Kegelapan itu dengan satu serangan, membuat mereka tak lagi berkeliaran.
Namun lawannya adalah seorang ahli Gu yang licik. Meski sudah sangat waspada, sang biksu tetap menjadi korban jebakan. Saat kami mendekat, wajah Biksu Agung itu membiru pucat, alisnya diselimuti kabut hitam pekat, bibirnya terkoyak - pertanda ia terkena racun mematikan.
Wang Zhengyi berlari mendekat. Dengan gerakan cepat, tiga jimat bambu berukiran halus melesat dari tangannya, menancap di tiga penjuru untuk membubarkan kabut hitam yang berputar. Barulah ia buru-buru bertanya, "Apa yang terjadi, Biksu?"
Biksu Xiuyun tersenyum getir. Ia memindahkan mangkuk tembikar dari tangan kiri ke kanan, lalu membalikkan kepalan kirinya. Di telapak tangan sang Buddha yang lebar dan berisi itu, terlihat titik hitam kebiruan sebesar cangkang kuaci.
Aku memicingkan mata untuk melihat lebih jelas - seekor katak kecil malang berbentuk amfibi, matanya melotot, seluruh tubuhnya berwarna nila, kulitnya licin dan berlendir.
Karena terhimpit mati, genangan cairan biru keunguan menempel di tangan kiri sang biksu.
Aku memejamkan mata, dan dalam bayangan, melihat asap hitam ganas merayap melalui meridian jantung Shou Shaoyang, menyebar ke seluruh tubuhnya.
Racun yang luar biasa mematikan! Jika asap hitam ini menyebar ke seluruh tubuh Biksu Xiuyun dalam seminggu, sehebat apapun tingkat kultivasi sang biksu, nasibnya hanya akan berakhir di hadapan Tathagata.
Keringat di dahiku mengalir deras, meski tidak tahu jenisnya, aku sadar bahwa katak biru seukuran cangkang kuaci ini pasti makhluk beracun langka. Selain berbisa, ia juga memiliki penekanan alami terhadap energi jahat para praktisi kultivasi. Hanya dengan ini saja, sudah pasti ia adalah produk racun Gu yang dibuat setelah memuja patung lima dewa petaka — pantas dijuluki ahli Gu utama Persaudaraan Hantu Berjubah, reputasinya memang tak main-main.
Perlu dijelaskan, kemampuan katak biru melukai Biksu Xiuyun (salah satu dari dua sesepuh Qingcheng) sementara serangga gemukku gagal menyergap Qing Xu yang lebih lemah, disebabkan dua hal: Pertama, Jin Can Gu yang telah memiliki kecerdasan mandiri akan menghindari risiko mematikan; Kedua, sebagai makhluk semi-spiritual, ia secara alami terpengaruh energi Tao dan bukan karena kelemahannya dibanding katak biru.
Saat kami masih bingung, katak biru di tangan Biksu Xiuyun tiba-tiba dicengkram oleh seekor serangga gemuk berwarna keemasan gelap. Dengan beberapa kali kunyahan acak, seluruh tubuh katak itu dilahap habis.
Kuberbisik keras ke arah Biksu Xiuyun yang tubuhnya menegang kaku: "Guru, relakskan kewaspadaanmu. Biarkan peliharaanku menetralkan racun untukmu."
Mendengar panggilanku, Biksu Xiuyun akhirnya lega. Ia membiarkan serangga gemuk itu menyusup melalui telapak tangannya, lalu mengusap keringat dengan punggung tangan kanan sambil bergumam: "Ceroboh... hari ini hampir saja nyawaku melayang di sini."
Sahabat Lu Zuo, Biksu Agung ini berhutang nyawa padamu. Jika ada kesempatan, aku pasti akan memberimu kompensasi."
Dengan Jin Can Gu masuk ke tubuh, Biksu Xiuyun akhirnya berani mengedarkan Qi, memusatkan racun gu di satu titik, lalu membiarkan serangga gemuk melahapnya dengan cepat.
Beberapa detik kemudian, serangga gemuk itu kembali ke tanganku dengan puas. Aku tersenyum pada biksu gemuk yang menggemaskan ini, berkata "Tidak masalah, kita semua adalah rekan seperjuangan, mengapa mengatakan kata-kata yang merenggangkan ini? Tidak perlu, tidak perlu."
Selama aku dan Biksu Xiuyun menetralkan racun, Wang Zhengyi dan Si Berbulu telah memblokir seluruh pondok di hutan ini. Wang Zhengyi kemudian memberi tahu Yang Cao, Huang Pengfei dan tim penjaga di luar desa melalui alat komunikasi untuk segera datang memberikan bantuan setelah menemukan target.
Yang Cao membalas bahwa mereka telah bergabung dengan satu peleton pasukan pendukung yang datang lebih dulu, dan akan segera berangkat. Paling lambat dua puluh menit lagi akan tiba.
Setelah menyelesaikan proses detoksifikasi untuk Biksu Xiuyun, barulah aku punya waktu mengamati pondok hutan ini dengan seksama.
Karena kedatangan kami yang tepat waktu, orang-orang di dalam rumah tidak keluar. Sebaliknya, mereka menutup rapat pintu dan jendela, mematikan lampu, membuat interiornya sunyi senyap bagai rumah kosong.
Namun melalui riak-riak halus di udara dan pantulan gelombang "medan energi 'Qi'", kami tahu pasti Cao Li masih ada di dalam.
Aku agak heran kenapa si pencuri kecil ini masih bertahan di sini. Menurut logikaku, Nenek Meng sebagai penjaga pintu di tempat ini, pasti ada cara komunikasi cepat antara mereka berdua.
Dan setelah terperangkap dalam formasi besar ini begitu lama, berharap Cao Li sama sekali tidak menyadari situasi kami jelas merupakan pemikiran yang tidak realistis.
Namun Cao Li tetap muncul di hadapan kami, tepat di dalam pondok kecil di tengah hutan ini.
Ini sungguh aneh.
Wang Zhengyi yang telah selesai mengatur pasukan mulai memperhatikan pondok kecil ini. Dengan cambuk di tangan, ia melangkah mengikuti pola Tujuh Bintang dengan langkah Gang, menggerakkan medan Qi. Beberapa detik kemudian, wajahnya berubah dan ia berteriak memanggil kami: "Ada yang tidak beres, serbu masuk..."
Kami semua tertegun sejenak, tak mengerti mengapa biksu tua ini tiba-tiba panik seperti melihat hantu.
Cambuknya menggelegar di udara, lalu tanpa peduli orang lain, ia menendang pintu utama dengan keras, menerobos masuk. Dari kegelapan dalam ruangan, terdengar suara mencekam pukulan dan tendangan yang saling bersahutan.
Wang Zhengyi mulai bertarung mati-matian. Kami tentu tak berani bersikap pengecut, tapi yang paling cepat bereaksi justru Biarawan Xiuyun yang baru sembuh dari racun.
Biksu besar ini berubah menjadi angin dahsyat dan menerjang ke dalam.
Aku dan Si Berbulu segera menyusul masuk. Sebelum mata kami menyesuaikan diri dengan kegelapan, hembusan angin tajam sudah menyambar wajah.
Si Berbulu mengayunkan Lei Fa dengan teknik pedang yang misterius. Dadaku bergetar saat dua Duoduo bergegas datang menahan serangan ini.
Beberapa detik kemudian, aku melihat Wang Zhengyi dan Biksu Xiuyun seperti berlari dari ruang tengah ke kamar tidur. Gesekan udara dan sonic boom yang terus-menerus meledak membuat seluruh rumah berguncang, genteng di atas kepala berderit-derit menunjukkan kekuatan menghancurkan yang perkasa dari para MAHIR.
Boom——
Ledakan lagi terdengar. Beberapa detik kemudian, kamar dalam akhirnya kembali sunyi. Kami telah membasmi arwah suci yang menyerang dari kegelapan. Saat menerobos ke dalam, terlihat Sesepuh Qingcheng berjongkok di lantai sedang mengamati sesuatu.
Di posisi yang semula ada kasur, kini terbuka sebuah lubang masuk ke terowongan bawah tanah yang hitam legam.
