Bersama pasukan besar, aku menerjang ke samping Qingcheng Er Lao. Para penjahat berbaju mantel kapas hitam dan bertopeng hantu yin itu mulai mundur ke selatan.
Para prajurit yang lama dipendam amarah akhirnya melihat target sebenarnya. Dengan semangat membara, mereka mengarahkan senapan—Braak! Braak! Braak!—dentuman tembakan bergema riang di angkasa, seolah hendak menghadiri pesta megah.
Beberapa prajurit mengaum balas dendam untuk saudara mereka yang tewas dihantam batu.
Saat asap mesiu menghilang dan tembakan mereda, terhampar mayat-mayat di hadapan kami: tujuh delapan orang terbaring tak bergerak, dua tiga orang merintih kesakitan, genangan darah mengalir di tanah.
Pertempuran senapan sesungguhnya meninggalkan luka mengerikan: tengkorak pecah berkeping, otak muncrat ke mana-mana; dada bolong terkena peluru, daging merah-hitam memburai; anggota tubuh terpotong berserakan...
Hanya mereka yang pernah ke medan perang bisa merasakan dahsyatnya visualisasi ini.
Komandan Feng memimpin pasukan mengejar, sementara kami tinggal untuk menangkap beberapa tawanan. Jalan keluar mungkin bergantung pada mereka.
Para korban luka mengerang kesakitan. Kehilangan darah masif membuat nyawa mereka cepat melayang.
Topeng-topeng dicabut, memperlihatkan wajah-wajah asing nan biasa.
Mereka—lelaki dan perempuan—tak berbeda dengan orang yang lewat di jalanan.
Jika dilihat dari luar, tak ada yang menyangka mereka adalah anggota Persaudaraan Hantu Berjubah yang berreputasi buruk.
Aku berjongkok, memanggil serangga gemuk untuk menyusup ke tubuh anggota kongsi terdekat.
Tak lama, pria paruh baya yang sekarat ini melengkungkan tubuhnya, wajahnya menyeringai dengan ekspresi menyakitkan yang aneh, menghela nafas panjang sebelum air mata pria mengalir deras di pipinya yang berkerut.
Tak ada waktu untuk berdebat. Kucengkeram pria yang perutnya kena tembak ini dan mendesak: "Berapa banyak orang kalian? Apakah Zhang Dayong ada di sini?—Kalau mau hidup, jawab cepat!"
Serangga gemuk yang mengaduk-aduk isi perutnya menimbulkan penderitaan jauh lebih hebat daripada serangan Gu Usus Patah Dua Puluh Empat Hari Zi-Wu, melebihi batas manusia biasa.
Namun di tengah siksaan yang membuat sesak napas itu, ia malah menyunggingkan senyum getir. Dengan gigi putih rapi berderak, ia bersuara parau: "Anak ini... Jangan... sombong... Kalian sudah... terjebak di sini... Lebih baik... berlutut minta ampun... dan bergabung... atau besok... hari ini... jadi hari kematianmu!"
Si Berbulu tertawa ngakak: "Dasar anak kura-kura otaknya udah kebas! Main pahlawan? Ayo Si Racun Kecil, habisi dia!"
Aku menyeringai jahat dan menjentikkan jari, pria paruh baya itu langsung menjerit kesakitan, berguling-guling dalam genangan darah sambil merintih seperti pecandu yang sedang sakau.
Meskipun manusia bisa memperkuat mentalnya dengan keyakinan, namun ini tetaplah sekadar kesadaran semu yang tak bisa menggantikan saraf makhluk hidup maupun penderitaan fisik. Pria sekuat apapun, saat mencapai batasnya, satu-satunya jalan keluar hanyalah kabur melalui kematian.
Aku tak lagi menghiraukannya, lalu menoleh ke arah dua tetua Qingcheng di samping.
Berbeda dengan saat berpisah sebelumnya, wajah dan tubuh kedua orang ini kini penuh luka dan berlumuran darah.
Kami memberi hormat lalu menanyakan kondisi mereka sejak masuk ke dalam.
Biksu Xiuyun yang pertama menjawab, bercerita bahwa dia dan Lao Wang masuk ke terowongan bersama. Awalnya mereka melacak bayangan Cao Li, namun setelah sekitar sepuluh menit menemui persimpangan. Lao Wang meraba nasib lalu memilih jalur bawah berdasarkan jejak. Tak sampai beberapa menit, seorang bersenjata tiba-tiba menerjang dari dinding batu. Setelah bentrok sebentar, lawan itu kabur melalui mulut gua lain. Mereka mengejar sampai ke sini, terjebak penyergapan. Karena kalah jumlah, sempat terluka. Untungnya musuh tak punya ahli sejati dan bantuan kami datang tepat waktu, sehingga tak sampai terkubur hidup-hidup di Makcheng.
Mendengar penjelasan Biksu Agung ini, hati saya terasa sesak. Bai Lutan di samping bertanya: "Kenapa saat kami datang hanya ada satu jalan, tak melihat mulut gua lain?" Wang Zhengyi menggeleng tak tahu. Saya balik bertanya padanya: "Xiao Bai, saat kau melakukan ritual memanggil dewa tadi, ada kabar apa?"
Bai Lutan menggeleng. Katanya tempat ini angker, di mana-mana gelap gulita. Semakin dipanggil semakin menakutkan. Tak ada Shen gunung, hanya ada Raja Iblis. Makanya setelah saya hancurkan Nanqiang Heiying, dia menyerah.
Saat pembicaraan ini, pria paruh baya yang kena Jin Can Gu saya tiba-tiba berteriak histeris: "Masuk ke gerbang kami, hidup dianggap mati! Hidup tak bahagia, mati tak menderita! Dunia ini hina, hanya Raja Iblis yang mulia..."
Mendengar ini, Wu Linyi yang diam di samping tiba-tiba mengeluarkan pisau emas kecil dan menusukkannya sekuat tenaga ke jantung pria itu.
Suara pria paruh baya tercekat. Matanya melotot, kedua tangan mencengkeram tangan Wu Linyi. Dari mulutnya terdengar desisan: "Aku Shi Longwu..." Sebelum yang lain bereaksi, saya dan si Berbulu langsung menerjang. Lao Xiao menopang pria itu, sementara saya mendorong Wu Linyi.
Tapi Wu Linyi sama sekali tak melepas pisau. Dia mencabutnya dengan kasar sambil mundur tersandung-sandung.
Begitu pisau dicabut, semburan darah muncrat keluar. Semua ucapan Shi Longwu tercekik di tenggorokan, bola matanya menonjol, batuk dua kali, lalu tak bergerak lagi.
Wu Linyi sangat lihai saat membunuh untuk membungkam, tapi setelah kudorong, dia terjatuh dan tak bisa bangun.
Huang Pengfei dan Bai Lutan menghadangku. Huang mengernyit marah, "Lu Zuo, kamu ngapain? Guru Wu baru saja terluka, mau membunuhnya?"
Kuraba hidung Shi Longwu - sudah mati sejak tadi.
Kutatap orang Miao tua di lantai itu sambil menyeringai dingin. "Aku yang mau tanya! Guru Wu, apa maksudmu? Sebentar lagi aku dapat kebenaran, tapi kau malah menikamnya di saat genting!"
Dengan ditopang Bai Lutan, Wu Linyi berdiri terhuyung. Batuk-batuk, wajahnya memerah lalu pucat.
Matanya menatapku tajam. "Lu Zuo, kau baru datang. Tak paham apa-apa.
Tadi dia membaca mantra Persaudaraan Hantu Berjubah yang menyerap sifat kera neraka Sungai Nai. Kalau sampai selesai, bukan cuma tak dapat info, kita semua bisa tewas - kubunuh dia untuk menyelamatkan kalian!"
Kutertegun, menoleh ke Si Berbulu. Ekspresinya datar, sudut bibirnya naik seperti senyum sinis.
Kami sama sekali tidak menyangka, Wu Linyi ternyata begitu licik, bahkan telah menyiapkan setumpuk alasan seperti ini.
Tapi aku tidak melewatkan kesempatan untuk membongkar kedok Wu Linyi. Dengan menarik kembali serangga gemuk ke tangan, aku melangkah mendekat sambil mendesak: "Baik, anggaplah itu alasannya. Tapi aku ingin bertanya, Guru Wu, ketika kami menemukanmu sebelumnya, hampir setiap mayat diberi serangan tambahan, tapi kamu hanya mengalami luka ringan dan pingsan. Mengapa? Aku curiga kawan-kawan itu dikorbankan hanya untuk mengaburkan pandanganmu. Bisakah kamu jelaskan ini?"
Mendengar tuduhanku, wajah Wu Linyi menjadi hitam legam.
Ia melirik ke sekeliling, suaranya mulai dingin: "Lu Zuo, kita memang pernah berselisih paham, tapi itu semua demi pekerjaan, masalah internal semata."
"Dalam masalah prinsip besar, jangan sembarangan bicara! Masalahku akan dijelaskan oleh organisasi. Jika memang ada keberatan, sampaikan langsung ke pihak organisasi, bukan menuduhku tanpa dasar di sini."
Mendengar gaya birokrat Wu Linyi ini, aku hendak membalas. Wang Zhengyi di samping mengulurkan tangan menghentikanku: "Jangan bertengkar! Bencana besar sudah di depan mata, masih berdebat konyol di sini? Lao Wu selama bertahun-tahun bekerja keras, kami semua melihatnya. Dia mustahil pengkhianat."
Biksu Xiu Yun menarikku ke samping, lalu berbisik padaku: "Sahabat Lu Zuo, kau benar-benar salah paham. Permusuhan Lao Wu dengan Persaudaraan Hantu Berjubah sudah seperti langit dan bumi - istrinya dulu tewas di tangan mereka. Menurutmu, mungkinkah ia anggota persaudaraan itu?"
Saat kami sedang berbincang, dua prajurit yang mengejar musuh kembali sambil melapor: "Laporan, pimpinan! Musuh kabur masuk ke sebuah pintu batu. Kami tidak bisa masuk. Komandan Feng meminta semua orang datang melihat."
Biksu Xiu Yun turun tangan mendamaikan: "Sudahlah! Di tengah bahaya begini, jangan bertengkar. Bukankah masih ada dua yang selamat? Mari kita maju dan interogasi nanti."
Setelah keributan, semua bersiap bergerak maju. Aku dan Si Berbulu kembali ke pintu keluar tadi. Ternyata Hei Xiazi Yu Qilin yang pingsan itu sudah menghilang.
Si Berbulu meludah geram: "Seharusnya tadi kita habisi saja bajingan itu!"
Kami menyusul pasukan besar dari belakang. Ia bertanya: "Apa kata biksu senior tadi?" Kujawab: "Istri Wu Linyi dibunuh Persaudaraan Hantu Berjubah. Mustahil ia pengkhianat."
Si Berbulu mengangguk: "Oh, kalau begitu mungkin kita memang salah sangka."
"Loh, ekspresimu yang aneh ini apa?"
Kutersenyum getir: "Kau lupa? Wu Linyi itu... dia kan perjaka tua..."
"Perjaka tua..."
※※※
Kami mengikuti kerumunan, melewati beberapa belokan. Di depan muncul pintu besar yang tertanam di dinding batu.
Gerbang setinggi empat meter dan selebar tiga meter ini diukir dengan gambar manusia babi berwajah buruk rupa, dikelilingi berbagai binatang mistis - kodok di bawah purnama pohon cassia, ahli metafisika berbaju bulu memegang tongkat, sepasang naga saling melilit... Ukiran yang mahir dengan garis tegas bergaya gagah, namun pola dan noda di permukaannya justru mengungkap rahasia usianya.
Tempat inilah Kuil Persembahan Barat Aliansi Besar Yelang yang terkubur ribuan tahun di bawah tanah wilayah barat.
Sejarah berulang dengan ironi, seolah kita kembali ke titik awal.
