Mayat es menoleh, menatapku dengan ekspresi datar.
Di tangannya masih tergantung kepala San Gouzi yang sudah tergigit separuh. Bibir dan wajahnya penuh darah merah segar serta daging yang hancur, membuat rupanya terlihat lebih mengerikan. Mata ikan matinya yang cembung menatap tajam menakutkan.
Melihatnya menoleh ke belakang seperti ini, aku tak sadar mundur beberapa langkah, menjelaskan dengan hati-hati: "Di sini masih ada beberapa sahabat yang terperangkap dalam gua, aku tidak bisa meninggalkan mereka begitu saja..."
Mayat es itu menggigit beberapa kali lagi kepala manusia di tangannya, lalu melemparkannya ke arah jalan yang kami lewati tadi.
Barang ini hampir saja menghantam Huang Pengfei, membuat anak ini terpekik ketakutan dan segera menempelkan punggungnya ke dinding batu, khawatir mayat es ini tiba-tiba mengamuk.
Mayat es tidak menjawabku, keheningan mematikan ini berlangsung selama lebih dari satu menit. Huang Pengfei dan Bai Lutan gelisah bergerak perlahan ke belakang, sementara Siluman Kecil dengan sengaja menghalang di depanku.
Tiba-tiba, di dalam pikiranku terdengar suara: "Ah, Wang, kau masih seperti ini, sudah ribuan tahun berlalu tapi tak ada perubahan.
Namun setelah kau siuman nanti, kau akan sadar bahwa sahabat-sahabat yang kau anggap sehidup semati ini hanyalah figuran dalam hidupmu, tidak layak kau pertaruhkan nyawa!"
Ucapan mayat es ini terdengar agak puitis, apakah ini berbicara berdasarkan alam bawah sadarku? Tapi aku tetap menggelengkan kepala, berkata kemarin bukan milikku, esok juga bukan, hanya hari ini yang masih kujadikan bagian paling berharga dalam hidupku.
Karena itu, tanpa menyelamatkan mereka, aku takkan pergi - sekalipun harus mati!
Mendengar keteguhanku, kedua mata ikan mati mayat es itu tiba-tiba memancarkan cahaya merah terang, sementara mata ketiga yang tergambar di dahinya juga mulai terbuka bersamaan.
Tubuhku melengkung, tak tahu apa yang sebenarnya terjadi, hanya refleks ingin melawan.
Tapi segera, suara misterius di kepalaku kembali berbunyi: "Awalnya ingin membersihkan tikus-tikus kotor ini setelah kalian keluar, tapi karena kau bersikeras... baiklah, seperti yang kau inginkan.
Kuberi kau sebuah cap. Saat kau benar-benar tahu siapa diriku nanti, kembalilah ke sini dan hubungi aku melalui cap ini."
Usai bicara, sorot kristal dingin menyembur dari antara mata dan dahinya, mendarap di celah jempol tangan kiriku.
Talisman redup di celah jempolku mulai berputar gila-gilaan, seolah hidup kembali.
Kurasakan hawa dingin menusuk yang nyaman, tak melukai tubuh, lalu meresap ke seluruh anggota badan.
Secara misterius, kesadaranku dan mayat es ini seperti terhubung halus, mirip hubunganku dengan siluman kecil, samar namun ajaib.
Setelah menyorotkan cahaya, mayat es berbalik menuju persimpangan ketiga yang kami lewati, lalu mulai memimpin jalan.
Kegelapan menyelimuti, hanya cahaya biru pucat dari mikroorganisme di dinding batu yang membantu kami melihat jejak kaki.
Meski begitu, kami tetap terjatuh berkali-kali, terutama Bai Lutan. Separuh kekuatan gadis ini bergantung pada benda lain, sehingga kemampuan aslinya biasa saja.
Perjalanan panjang tanpa istirahat membuatnya kelelahan, nyaris di ambang kehancuran.
Aku melihat ekspresinya, wajahnya yang murung seolah menunjukkan ketidaksenangan terhadap permintaanku untuk kembali tadi.
Hal ini tidak mengherankan, yang terjebak dalam gua ini hanyalah rekan kerjanya, tanpa ikatan emosional yang mendalam.
Memaksanya untuk bertaruh nyawa benar-benar merupakan hal yang mustahil.
Tapi kondisi sekarang adalah Mayat Es hanya patuh padaku, sama sekali tidak memberi muka pada dia dan Huang Pengfei. Mereka mungkin juga lupa, alasan mereka bisa selamat sebagian besar karena jasaku.
Karena itu aku mengabaikan raut masam Bai Lutan dan Huang Pengfei, tetap mengikuti Mayat Es yang sedang mendaki ke atas.
Tak lama, kami tiba di jalan buntu. Mayat Es tampak sangat familiar dengan medan di sini. Mengangkat kepala, terlihat lubang vertikal di dinding batu yang menembus ke atas.
Di dinding batu itu terdapat banyak batu pijakan bertingkat, dengan jejak-jejak yang tampak masih baru.
Sepanjang perjalanan kami tidak menemui gadis berbaju merah bulu itu, mungkin sudah kabur.
Mayat Es berdiri di dasar gua menatap ke atas. Setelah beberapa saat, tiba-tiba ia menghentakkan kaki dan melesat ke udara seperti rudal.
Mayat Terbang?
Aku menarik napas dalam-dalam - rupanya Mayat Es ini sudah mencapai level di atas empat!
Bai Lutan dan Huang Pengfei terkejut, saling bertatapan dengan kekhawatiran yang membebani.
Aku memimpin barisan depan, meraba batu yang menonjol di dinding batu, merangkak ke atas. Lubang jatuh ini dalamnya lebih dari sepuluh meter. Pendakianku berbahaya, tapi akhirnya berhasil naik. Sekitar sepuluh menit kemudian, Huang Pengfei dan Bai Lutan juga sampai di atas.
Kami berjalan lagi sekitar belasan meter di area berbatu ini, tiba-tiba mendengar suara dari bawah kaki. Kami memperlambat langkah, melihat sekeliling, dan melihat cahaya samar berasal dari bawah kaki depan. Setelah merunduk, terlihat satu per satu lubang kecil sebesar mangkuk di ruang bawah tanah.
Kami mengintip ke bawah melalui lubang-lubang itu. Tampak banyak orang duduk bersila di lantai, usianya bervariasi dari remaja enam belas-tujuh belas tahun sampai lansia enam puluh-tujuh puluh tahun, semuanya berpakaian petani lokal.
Seorang wanita sedang berbicara dengan suara lantang, sepertinya sedang berkhotbah. Setiap kali satu paragraf selesai, semua orang bersorak riuh, seolah tak terganggu oleh kebisingan.
Karena hanya mengintip melalui lubang sebesar mangkuk, pandanganku terbatas. Setelah memeriksa beberapa lubang, tak kulihat satupun orang berbaju hitam Persaudaraan Hantu Berjubah di dalam.
Ada apa dengan orang-orang ini?
Rasa penasaran membara menyelimuti hatiku. Tiba-tiba Huang Pengfei tak sengaja menyenggol sebuah batu hingga jatuh ke bawah.
Batu ini segera membuat semua orang waspada, mereka serentak menengadah ke atas. Gua batu ini hanya berjarak dua tiga meter dari lantai bawah. Tak lama kemudian, seseorang melihat wajah manusia di mulut gua. Suasana langsung riuh dengan teriakan-teriakan. Pada saat itulah, akhirnya muncul sosok berjubah hitam yang melirik ke atas lalu melambaikan tangan, memanggil sesuatu ke arah kami.
Dua arwah hantu dengki bertubuh kurus itu seperti daun willow, mengembangkan cakar mereka ke arah sini. Tiba-tiba, mereka menyusup melalui lubang kecil dan hendak menerjang.
Sebelumnya pernah kujelaskan, alasan tukang santet Nanyang dan Biksu Hitam sering meramu hantu kecil adalah karena anak-anak dalam fase primitif yang kesadarannya belum matang mudah dimanfaatkan oleh dukun palsu dan penyihir untuk dijadikan hantu perusak. Pada fase ini, anak-anak memiliki kerinduan kuat akan dunia luar namun meninggal muda, membuat energi dendam dalam hati mereka jauh lebih tinggi dari orang biasa dan sangat agresif.
Tapi ini bukan berarti arwah dewasa tak bisa diolah. Hanya saja metodenya sangat sulit, prosedurnya rumit dan berbelit-belit, serta membutuhkan lebih banyak sumber daya. Karena itu biasanya tak disukai orang.
Setiap orang yang mampu meramu hantu dengni level ini pastilah anak didik terkemuka di dunia kultivasi.
Contohnya hantu perempuan di dua belas pilar Plaza Haowan yang termasuk kategori langka seperti ini.
Dua arwah hantu dengki itu bagai dua bayangan hitam. Begitu muncul dari mulut gua, mereka langsung mengayunkan cakar ke arah kami.
Bai Lutan yang berada di dekat tidak sempat bereaksi, lengan kirinya ternyata terluka oleh cakaran, seketika darah segar mulai menggenang.
Bai Lutan menjerit kaget, wajahnya seolah dikelilingi asap hitam - bisa melukai? Aku agak terkejut, mundur selangkah lalu tanpa basa-basi menyalakan Tangan Iblis Sihir secara refleks, menghantam pinggang salah satu hantu dengki itu sekuat tenaga.
Bentuk hantu bermacam-macam, dengan energi yang cukup mereka bisa berubah menjadi semua benda yang bisa dibayangkan. Tapi kekuatan untuk mempertahankan wujud ini terlalu besar, jadi kebanyakan hantu biasa lebih memilih bentuk seperti saat masih hidup.
Tanpa senjata memadai, Bai Lutan dan Huang Pengfei menjadi tidak berguna. Justru aku dengan sepasang Tangan Iblis Sihir yang menyala, saat menyentuh tubuh spiritual hantu itu langsung membuatnya terbakar dan kesadarannya hancur perlahan.
Hantu dengki lainnya ditangkap oleh siluman kecil. Makhluk betina ini mengoyak-oyaknya seperti permen karet, hingga hantu itu lenyap tanpa bekas.
Dari bawah terdengar teriakan menyakitkan seorang pria yang sangat melengking.
Mayat Es hanya mengamati dari samping, tidak ikut menyerang.
Entah mengapa, aku merasa ambisi gila yang sebelumnya ditunjukkan Mayat Es agak berkurang.
Setelah dua hantu dengki ini berhasil dibasmi, kami bergegas melanjutkan perjalanan. Setelah berjalan puluhan meter, di tikungan depan, saat mayat es baru saja menampakkan diri, terdengar suara senapan pompa yang menggelegar membuat seluruh gua berguncang.
Mayat es yang tak waspada itu terpelanting akibat tembakan dan jatuh ke belakang.
Kami segera merebahkan diri. Di depan terlihat langkah kaki kacau, lalu tiga pria besar menerobos ke persimpangan sambil mengacungkan senjata dan berteriak: "Jongkok! Jongkok! Atas kumatianmu!"
Ketiga pria berbaju pendek biru khas Miao ini berotot kekar, berteriak sambil menyemburkan ludah. Namun sebelum kalimat selesai, sepasang tangan tiba-tiba meraih celana pemimpin mereka, menariknya hingga terbalik dan menghantamkannya ke dinding batu.
Krack! Tengkoraknya pecah berantakan, otak putih muncrat ke mana-mana.
Dua lainnya yang tersisa berusaha mengangkat senjata, tapi leher mereka sudah dicekik mayat es. Kepala mereka perlahan transparan sebelum senapan jatuh berdentang di tanah.
Kami menerobos ke tikungan. Bai Lutan dan Huang Pengfei segera mengambil dua senapan pompa yang tergeletak, menghadapi derap kaki yang menderu dari terowongan.
Kumenoleh, melihat gerombolan petani 20-30 orang yang tadi kami intip dari lubang kecil, kini mengepung kami.
Kerumunan ini didominasi remaja dan manula di atas 50 tahun, hanya ada 6-7 orang paruh baya.
Mereka berpakaian compang-camping, memegang pisau pendek melengkung aneh di tangan. Bola matanya menyipit menusuk mengawasi kami.
Aku tertegun sejenak, tak tahu apakah mereka penduduk gunung biasa atau anggota Persaudaraan Hantu Berjubah.
Tatapanku menyapu kerumunan. Tiba-tiba kulihat di ujung barisan seorang nenek berambut putih yang wajahnya terasa sangat familiar.
