Melihat situasi ini, Si Berbulu menengadah ke langit dengan kemarahan: "Apakah Tian ingin menghancurkanku?"
Dengan kemarahan dan kesedihan yang mendalam, aku menengadah ke langit sambil melengking: "Sial! Ayam betina gemuk, kamu ini mengakaliku?"
Harimau Kucing Besar (Tuan Kulit Harimau) yang sedang terbang di udara hampir terjatuh, memaki dengan geram: "Dasar idiot berdua! Tidak bisakah kalian melihat ke bawah?!"
Berdiri di tepi tebing terjal, sambil tetap waspada terhadap langkah mendekat Mao Tongzhen dan kawan-kawan, kulihat ke bawah. Di antara jurang sedalam 300 meter, terlihat garis putih samar yang memantulkan cahaya.
Itu adalah sungai kecil yang tak diketahui dalamnya. Sekilas pandang saja sudah membuat hatiku mati rasa. Sebelum sempat bereaksi, Si Berbulu tiba-tiba berputar sambil mengacungkan pedang Lei Fa ke langit: "Hari ini kita pasti mati! Tapi sebelum mati, mari cari beberapa tumbal! Siapa yang mau menemani Lao Xiao ke alam baka?"
Suaranya bergema penuh tekad, wajahnya dipenuhi kemarahan dan keputusasaan. Ia melangkah perlahan ke arah pengejar sambil mengacungkan pedang kayu persik yang tak lagi bisa memanggil petir, aura intimidasinya semakin kuat.
Di dunia ini, hanya sedikit orang yang nekat mempertaruhkan nyawa—terutama veteran seperti Mao Tongzhen dan Xu Xiumei yang sudah punya status dan kekuasaan. Tak masuk akal bagi mereka untuk mengorbankan diri melawan dua "ikan kecil" terpojok seperti kami. Mereka pun mundur teratur sambil membentak: "Jangan neko-neko!"
Aura Si Berbulu yang meyakinkan itu hampir membuatku percaya dia masih bisa memanggil petir surgawi. Tapi ketika para pengejar mulai mundur, tiba-tiba dia berputar cepat seperti angin, melesat melewatiku sambil berteriak: "Lompat sekarang!"
Aku menggigit gigi, mengeluarkan Mutiara Tianwu, memanggil siluman kecil dan yang lain di samping, lalu berpegangan tangan dengan si Berbulu, bersama-sama melompat ke mulut tebing terjal.
Saat kami menerjang keluar dari tebing, Mao Tongzhen dan kawanan sudah bereaksi, bergegas mengejar, namun akhirnya terlambat sehelai rambut. Aku dan si Berbulu sudah terjun bebas ke bawah.
Pada detik melompat dari tebing itu, hampir kupikir aku akan mati. Pengalaman serupa pernah kualami beberapa kali, namun setiap momen seperti ini datang, jantungku seketika berhenti berdetak, mulutku menjerit kencang.
Dalam jatuh bebas, tiba-tiba muncul halusinasi: seolah tubuhku menghantam batu tepi sungai ngarai, anggota tubuh berhamburan, daging hancur, otak terciprat. Xiaoyao dan Duoduo memeluk kepalaku sambil menangis...
Tepat di saat itu, terdengar suara "brak!" dari bawah. Sebuah hambatan besar muncul di tubuhku, terhenti sejenak, lalu melambat.
Kemudian tarikan inti bumi menyedot kami ke dasar air.
Darahku mengalir deras ke kulit kepala, napas terasa lembab, tekanan dari segala penjuru menghimpit.
Setelah beberapa saat, baru kusadari kami sudah jatuh ke sungai besar.
Arus deras ngarai menyapu kami terbawa ke hilir.
Kami yang terbawa arus terus meluncur ke bawah. Aku menghirup panjang udara lembab, lalu menarik lengan baju Si Berbulu sambil berkata penuh emosi: "Lao Xiao, apakah kita sudah berhasil kabur?"
Ia pun masih gemetaran, jauh dari kesan tenang yang ditampilkan. Menoleh dengan bingung: "Ah, benarkah?"
Aku tertawa terbahak-bhasa merasakan kelegaan luar biasa: "Kau benar-benar jago berakting! Membuat para tetua Maoshan seperti Mao Tongzhen itu sampai terpana, persis seperti Zhang Yide di Jembatan Changban dulu, benar-benar master pencitraan!"
Saat kami bercakap, Xiao Yao, Duoduo dan Huo Wa berkerumun rapat di sekitarku. Tiba-tiba air sungai berguncang seolah ada sesuatu yang menghantam.
Wajah Si Berbulu berubah pucat: "Bahaya! Xu Xiumei si tua itu juga terjun ke sini!"
Seketika panik melanda. Kami berlari sekuat tenaga mengikuti arus hilir.
Setelah lebih dari sepuluh menit, keringat mengucur deras. Jantung masih berdebar kencang.
Berjalan di air membutuhkan kemampuan renang yang baik. Dalam gelapnya sungai yang tak jelas arah, kami hanya bisa mengikuti arus sambil berharap lepas dari pengejar.
Setelah setengah jam, aliran di sekitar mulai melambat. Barulah napas kami mulai tenang.
Aku melirik ke belakang yang gelap gulita, berpura-pura santai menyikut Si Berbulu yang berwajah serius, "Shishu Shuichai-mu ternyata biasa saja tadi – saat melompat dari atas, dia tidak pingsan kan? Perenang handal pun bisa tenggelam, kalau dia mati tenggelam, Mao Shan tidak akan menuntut kami kan? Haha..."
Candaku tidak lucu, wajah Si Berbulu tetap tegang. Dengan nada berat dia menghela napas, "Kau tidak mengenalnya. Dengan kemampuannya, bahkan jika kau lempar ke Samudera Pasifik pun, dia bisa berenang pulang hidup-hidup."
Mendengar nada seriusnya, hatiku berdesir ketakutan, "Sanggup segitu?"
Si Berbulu mengangguk tegas. Duoduo di sebelah kiriku tiba-tiba menengadah ke atas, wajahnya berubah pucat.
Aku pun mendongak. Sebuah bayangan hitam tepat melayang di atas kepala kami.
Begitu kami menengok, sebilah belati air menyibak riak, menghujam ke tangan kananku yang memegang Mutiara Tianwu.
Sosok bayangan yang diam melayang ini ternyata adalah Xu Xiumei!
Rupanya selama perjalanan, diam-diam dia mengikuti kami seperti seekor larva capung air sejati. Jika bukan karena Duoduo yang merasakan keanehan, tak seorang pun menyadari kehadirannya yang menyamar bagai ular berbisa yang mengintai.
Tusukan yang telah lama dipendam ini membuat nyaliku ciut.
Untuk tetap menyatu di dalam air, aku dan Si Berbulu saling menarik lengan baju erat-erat. Tangan kananku memegang Mutiara Tianwu sementara Pedang Hantu sudah dimasukkan ke dalam tas. Saat aku menarik tangan, Si Berbulu justru mengulurkan tangannya secepat kilat, berusaha menangkap pergelangan tangan yang memegang trisula itu.
Namun pengalaman Xu Xiumei dalam pertempuran air luar biasa. Mana mungkin dia membiarkan celah kelemahan tersentuh? Pergelangan tangannya bergetar, lalu trisula itu menyambar ke arah Si Berbulu.
Mutiara Tianwu berfungsi seperti paru-paru air tapi tanpa sistem penolakan. Saat Si Berbulu mundur, Xu Xiumei justru memanfaatkan gaya jatuh untuk menyelinap masuk ke area perlindungan Mutiara Penghindar Air yang sempit.
Di ruang terbatas ini, trisula lentur dan tajam di tangannya berhasil menusuk dada kami masing-masing. Darah segar merembes keluar.
Tapi kami segera bereaksi. Kami mulai membelenggunya sementara Duoduo dan Xiaoyao murka mengeluarkan berbagai trik. Berbagai ilmu sihir berhamburan.
Hanya Huo Wa yang lesu di dalam air, sama sekali tak bergairah. Dia hanya menjadi lampu penerangan bagi kami.
Semua balas menyerang. Meski hebat, Xu Xiumei tak sombong. Dia tahu kapan harus mundur, tubuhnya menghilang dalam gerakan kilat ke kegelapan sungai, menyatu dengan kekosongan.
Kepergian Xu Xiumei sama senyap kedatangannya. Kami berhenti lari. Sadar bahwa di air ini, tak ada tempat untuk kabur dari Xu Xiumei - karena inilah medan perang sejatinya.
Aku menghentikan napas, memegang pedang dengan satu tangan, mulai menenangkan hati.
Beberapa saat kemudian, sekitar sunyi senyap, hanya ikan-ikan yang tak mengerti berenang di sekitar kami.
Tanaman air pun mengalir dari hulu, menghindari kantong udara berbentuk bulat dari Mutiara Tianwu, meluncur ke luar.
Namun Xu Xiumei telah menghilang tanpa jejak. Baik dengan penglihatan maupun persepsi medan energi Qi, kami hanya merasakan kehadiran diri sendiri di antara langit dan bumi. Segalanya sunyi mencekam, menimbulkan kesepian yang luar biasa.
Xu Xiumei berhasil. Mundurnya yang tiba-tiba seperti duri tertancap di hati, membuat kami tak berani bergerak, terus waspada, penuh curiga dengan setiap bayangan.
Musuh yang tak dikenal adalah ancaman paling mengerikan.
Andai ia berdiri di hadapan kami, bahkan setingkat Xiao Heitian, takkan membuat kami secemas ini.
Setelah sekitar lima menit, Si Berbulu tiba-tiba berbisik, "Naik ke darat!"
Hatiku berdesir. Benar, lebih baik di darat daripada menunggu di air. Xu Xiumei ahli perairan, di darat mungkin kami bisa melawan.
Kami mulai bergerak pelan ke tepian. Sungai selebar dua puluh meter lebih itu tak butuh waktu lama, namun baru melangkah, tiba-tiba ledakan keras di depan membuatku refleks menghindar. Sebuah batu kali sebesar kepalan tangan menyambar dahi.
Duoduo mengeluarkan sinar, aku fokus memandang dan melihat bayangan hitam berbentuk manusia yang seluruh tubuhnya dipenuhi tanaman air, sedang berusaha keras melemparkan batu ke arah kami.
Ini adalah yang lolos tadi yang menahan tubuhku di tanah berlumpur, sekarang di dalam air malah semakin menjadi-jadi, batu-batu kali besar berhamburan seperti torpedo.
Kami membelokkan serangan dengan pedang dan menerjang maju, tapi si senjata itu tetap menjaga jarak seperti pasukan berkuda Mongol yang ahli memanah sambil berkuda, enggan bertarung jarak dekat.
Siluman kecil itu berwatak keras kepala, emosinya meledak hingga paru-paru seperti mau pecah. Dengan teriakan, ia melepaskan insang air yang dibentuk Mutiara Tianwu dan menyerang hantu air itu.
Sambil lalu, perlu dijelaskan sebagai narasi tambahan: tradisi Tao dalam mengendalikan arwah sudah ada sejak lama. Arwah roh halus yang sudah ditaklukkan bisa disebut Prajurit Fu atau pasukan ritual Tao, sebutannya bervariasi tapi sifat dasarnya sama.
Begitu siluman kecil itu bergerak, aku tak sempat menghalangi. Pada detik yang sama, pendengaranku mendadak bergemuruh oleh suara metafisik seperti teknik vokal Khoomei khas Mongolia - resonansi magis dari ritual kuno yang bergema di telingaku.
Gelombang suara di air merambat melalui aliran. Air di sekitar kami mulai bergetar tak terkendali. Si Berbulu wajahnya langsung pucat, menyuruhku segera berlari ke daratan.
Aku tak mengerti maksudnya, namun tetap menuruti. Si Berbulu menjelaskan bahwa ini adalah trik khusus Xu Xiumei yang dipelajari dari biara-biara Gatuo dan Gamei sekte Gelug Tibet, sebuah metode warisan melantunkan mantra dengan suara tenggorokan rendah untuk memanggil bantuan, sangat hebat.
Ucapannya belum selesai, tiba-tiba kami merasakan air sungai bergolak hebat, berguncang tak henti.
Gelombang rasa krisis yang mencekam terus menerjang dari kejauhan.
Punggung Si Berbulu melengkung, teriak "Pergi!" lalu mendorongku ke depan.
Sebelum sempat bereaksi, tubuhku melayang ke depan. Di tempatku berdiri tadi, tiba-tiba muncul tentakel hitam sebesar lengan bayi yang menyambar cepat.
Kukendalikan Mutiara Tianwu untuk mengapung ke permukaan. Duoduo mengayunkan tangannya, cahaya terang tiba-tiba menyinari permukaan sungai yang gelap.
Dalam sorotan itu, kepala ikan raksasa sebesar kapal cepat muncul timbul tenggelam. Bola mata sebesar kepala manusia itu memancarkan kilau hijau zamrud.
