Gong Laoqi saat itu mendapat pencerahan (), langsung berlari ke arah pohon persik tua tempatnya bersembunyi tadi, berusaha memanjat melalui jalur yang sama.
Meski dia cepat, makhluk-makhluk berbulu lebat itu jauh lebih gesit. Dalam sekejap, cakar mereka hampir menyentuh ujung celananya.
Tepat saat Gong Laoqi hendak tewas, cahaya misterius tiba-tiba memancar dari puncak pohon persik tua itu.
——Saat menceritakan bagian ini, mata keruh Gong Laoqi berkilauan: "Coba tebak, apa yang terjadi padaku?"
Gong Laoqi memang terlihat seperti petani desa, tapi punya bakat ala pendongeng. Di saat genting ini malah menggantung rasa penasaran. Kami yang ingin tahu lebih lanjut terpaksa bertanya: "Apa yang terjadi?"
Gong Laoqi menepuk tangan penuh semangat: "Tahu tidak? Pohon persik raksasa itu tiba-tiba berbunga lebat, wanginya menusuk hidung! Cahaya aneh berwarna tak terdefinisi memancar, seperti dalam mimpi - Aku kan berpendidikan rendah, susah ngejelasinnya. Yang pasti, wajah monster-monster itu langsung berubah ramah, bola matanya jernih berkilau, dan berhenti menyerangku!"
Aku saat itu sangat menakutkan, panik dan tergesa-gesa memanjat pohon persik tua. Dari atas terlihat gumpalan cahaya terang di bawah pohon. Makhluk-makhluk besar berbulu itu terpaku di tanah seperti anjing Peking, menjulurkan lidah panjang.
Gong Laoqi takut kami tidak percaya. Dengan tangan terus diayunkan, ia menggambarkan penampilan monster-monster itu dan situasi saat itu, air liurnya muncrat.
Aku dan Si Berbulu saling pandang bingung. Dulu kami pernah mendengar kabar tentang makhluk ini di kereta api. Konon pernah tertangkap di kandang sapi perah Gaomi, beberapa polisi tewas. Jenazahnya dibawa kemana, tak ada yang tahu. Tak disangka Gong Laoqi malah bertemu di sana.
Pohon persik tua dan gumpalan cahaya berkilauan itu hampir pasti mirip dengan Tao Yuan yang kami cari.
Memikirkan ini, jantung kami berdegup kencang. Kami bertanya pada Gong Laoqi: "Tempat itu sebenarnya dimana?"
Gong Laoqi menggaruk kepala. Katanya malam itu ia terus bertengger di pohon sampai lewat tengah malam. Kelelahan tak tertahankan, ia tertidur setengah sadar. Esok pagi saat bangun, pemandangan hutan bunga persik sudah lenyap. Sekelilingnya justru pemandangan biasa di perut Gunung Jinniu.
Ia berlari tersandung-sandung pulang. Baru tahu sudah tiga hari berlalu. Keluarganya nyaris gila mencari. Melihatnya kembali, mereka sangat senang.
Tapi saat ia menceritakan ini pada orang lain, semua menertawakannya. Menuduhnya tersesat di gunung sampai gila, mengarang cerita bohong untuk mengelabui semua orang.
Tapi karena terlalu sering dibicarakan, ada juga yang percaya. Seorang pejabat dari kota mengetahuinya, lalu datang mencarinya. Dengan beberapa orang, mereka bersama-sama masuk ke gunung. Namun setelah berputar-putar lama, hampir menyisir seluruh Gunung Jinniu, hasilnya tetap tidak ditemukan.
Pejabat dari kota itu cukup sopan, tidak banyak bicara dan langsung pergi. Tapi orang-orang desa mulai bergosip. Ada yang bilang dia takut ditertawakan sengaja berbohong, ada yang bilang dia kemasukan roh jahat, ada yang bilang tubuhnya dirasuki hantu. Karena omongan semakin menjadi, dia malas membantah dan perlahan berhenti membicarakannya.
Tapi anehnya, waktu muda dia pernah jatuh sampai kakinya rematik. Setiap hujan pasti sakit. Namun setelah kejadian itu, rasa sakitnya hilang. Badannya jadi kekar seperti pemuda.
Menurutnya, pohon persik tua itu pasti berasal dari biji yang jatuh dari Taman Persik Dewi Wangmu. Semua penyakitnya sembuh setelah makan buah persik dari pohon itu.
"Tidak bisa ditemukan?" Meski sudah tahu sebelumnya, kami tak tahan bertanya lagi.
Lao Qi mengangguk membenarkan. Benar tidak ditemukan, entah kenapa. Masalah ini sebenarnya sudah berlalu, tapi belakangan datang tiga kelompok berbeda menanyainya. Ada yang menawar harga tinggi untuk mencarinya bersama. Sayangnya kali ini tetap tidak ketemu. Bahkan dia sendiri mulai ragu, jangan-jangan dulu mabuk sampai berhalusinasi?
Di dunia ini mana ada manusia serigala yang berjalan tegak, mana ada kelompok cahaya seperti peri yang melayang-layang, mana...
Tapi setiap kali mengingatnya, semuanya terasa sangat nyata. Seringkali dia bermimpi kembali ke malam itu.
Kami bertanya: "Orang-orang seperti apa yang datang mencarinya?"
Dia bilang: "Ya bos-bos besar lah. Siapa lagi yang punya waktu luang untuk urusan begini? Aneh juga, bagaimana kalian bisa menemukan tempat ini?"
Kami tersenyum. Sebagian besar bisa ditebak - tahun lalu kasus ini dampaknya kecil sehingga tidak menyebar luas. Tahun ini muncul fenomena kawanan serigala misterius. Pejabat kota yang disebut Lao Qi itu pasti petugas instansi terkait. Saat analisis kasus, perkara ini turut dirujuk ke atas. Akhirnya menarik perhatian. Jika Lin Qiming bisa menyimpulkan hubungannya dengan Tao Yuan, tentu orang lain juga bisa mengetahuinya. Wajar saja ada yang menyelidiki.
Kami terdiam. Lao Qi menghela nafas: "Andai saja bisa ditemukan. Ibuku sudah hampir 70 tahun, sakit-sakitan. Seandainya bisa mendapat buah persik dewa, mungkin tidak akan menderita begini."
Kami tertawa: "Baiklah, jika kami menemukannya, pasti akan kami ambilkan buah persik dewa untukmu."
Mendengar ucapan kami, Lao Qi gembira. Dia menunjuk pada peta yang kami bentangkan, menjelaskan rute saat itu. Karena mabuk, ingatannya tidak jelas. Hanya teringat saat masuk ke lereng itu ada tebing biru.
Meskipun kami juga membujuk Lao Qi untuk membawa kami pergi, namun minatnya terhadap hal ini tampaknya sudah berkurang. Bahkan setelah kami menawarkan biaya, ia tetap menolak. Ia malah memanggul tong pestisida dan pergi menyemprot ladang.
Kami membawa peta yang telah ditandai oleh Lao Qi keluar dari desa, menemui Xiaokang yang menunggu di mobil, lalu menyuruhnya mengantar kami ke kota untuk membeli peralatan dan logistik pendukung untuk ekspedisi di hutan belantara.
"Tiga pasukan belum bergerak, logistik harus dipersiapkan lebih dulu." Berbekal pengalaman, kami membawa dua bungkusan besar. Untuk pertahanan diri selama perjalanan, kami juga membeli dua pisau komando multifungsi tiruan Tipe 95 di toko perlengkapan militer.
Semua persiapan ini rampung tepat di sore hari.
Meski hari sudah senja, bagi kami tidak ada ikatan. Setelah memberikan penjelasan lengkap kepada masyarakat sejahtera, kami mulai memasuki gunung melalui jalan yang pernah dilalui Lao Qi sebelumnya.
Tanah Qi-Lu banyak terdiri dari dataran dan perbukitan. Meski ada gunung, tidak seperti kampung halamanku yang terus-menerus. Namun karena berada di lereng barat Gunung Tai, daerah ini memiliki topografi yang bergoyang-goyang.
Kami berjalan hingga malam tiba, cahaya matahari di pegunungan jauh telah menghilang. Alih-alih berhenti untuk mendirikan kemah, kami melanjutkan perjalanan dengan diiringi angin sejuk malam musim panas, sementara Duoduo, siluman kecil, dan Harimau Kucing Besar dilepaskan untuk mencari ke segala penjuru.
Memandang hutan lebat yang bertumpuk-tumpuk ini, hatiku tak bisa tidak berdecak kagum. Seandainya si serangga gemuk yang kecil ini masih bangun, mungkin dia akan terbang dengan sangat riang.
Begitu kami berjalan sambil terus mencari perlahan, hingga tengah malam, mulai merasa pemandangan sekitar terasa asing, seakan sudah masuk jauh ke dalam. Namun selama perjalanan sama sekali tidak ditemukan keanehan apa pun.
Hasil ini tidak membuat kami putus asa. Perlu diketahui, selain rombongan kami, setidaknya sudah ada empat atau lima kelompok yang menjelajahi tempat ini.
Jika memang ada, pasti sudah diambil orang lebih dulu. Jika tidak ada, kami belum tentu yang paling beruntung.
Kami hidup di tengah kegaduhan duniawi ini. Tak ada manusia yang terlahir sebagai pemeran utama takdir. Karenanya kami tidak terlalu berharap, sehingga kekecewaan pun relatif lebih sedikit.
Siluman kecil yang termotivasi olehku dan Si Berbulu, bersaing dengan Harimau Kucing Besar (Tuan Kulit Harimau) untuk melihat siapa yang pertama menemukan sumber energi bunga persik itu.
Awalnya dia penuh ambisi, berusaha menjadi yang pertama. Namun seiring waktu yang berjalan lambat, dengan konsentrasi penuh, banyak tempat yang tampak mirip tapi tak sama. Akhirnya pemandangan yang digambarkan Lao Qi tidak juga muncul. Setelah berjalan berputar-putar, siluman penggoda yang awalnya bersemangat ini kini lunglai, menjulurkan lidah merah mudanya sambil berkaca-kata: "Terlalu melelahkan! Aku berhenti mencari—menggali tanah tiga chi pun bukan cara seperti ini!"
Yang paling santai justru Tuan Kulit Harimau. Ayam betina gemuk ini sama sekali tidak berniat membantu. Dia seperti sedang waspada terhadap sesuatu, berjalan mengendap-endap bagai pencuri.
Kami yang tak mengerti maksudnya, memanggilnya dan bertanya: "Kenapa kau segugup ini?"
Tuan Kulit Harimau terbang turun, menggesek-gesekkan diri di pelukan Duoduo, lalu berbisik: "Ini lereng barat Gunung Tai, secara teknis masih termasuk wilayah kekuasaan nenek sihir tua itu. Dalam segala hal harus ekstra hati-hati, tidak boleh lengah..." Mendengar perkataan Tuan Kulit Harimau, Si Berbulu berkata dengan nada tak puas: "Tuan, Nenek Tai Shan ini 'Melindungi semua makhluk, Memberkati sembilan provinsi', Memimpin pasukan spiritual Yue Fu, Mengawasi perbuatan baik-buruk di dunia manusia. Kuil-kuil pemujaannya tersebar di seluruh wilayah utara, ramai dikunjungi peziarah dengan pengikut tak terhitung jumlahnya. Seperti kata pepatah, di atas kepala ada dewa yang mengawasi. Meski kita bukan biksu botak, tapi bukankah sebaiknya mengurangi ucapan sembrono seperti ini?"
Si Berbulu berbicara dengan tulus, namun Tuan Kulit Harimau justru marah: "Kalau dulu, aku sama sekali tak ada hubungan setahil pun dengannya, tentu akan menghormati posisi dan tugas sucinya, memanggilnya 'Nenek' dengan sopan. Tapi saat aku kembali dari alam baka dengan nyaris mustahil selamat, ketika melewati dunia Yin-Yang, aku justru dikibuli oleh tetua yang ikut campur ini! Dalam kepanikan, terpaksa menitis pada tubuh burung beo gendut dan bodoh ini, hidup dalam kebingungan selama bertahun-tahun, menjadi makhluk bodoh yang tidak laku hanya bisa meniru ucapan! Kalau bukan karena Kakekmu membimbingku kembali, siapa tahu sekarang aku sudah menjadi seberkas roh jantan yang tak bertuan! Dengan balas dendam sebesar ini, menurutmu mengapa aku harus tetap menghormatinya?"
Melihat ekspresi kesal Sang Dewa, sepertinya ia mengingat banyak hal di dunia Yin-Yang. Tapi si ayam betina gemuk suka menggantung penjelasan, mengibaskan sayap lalu menghilang. Ingin mencarinya untuk bertanya lebih lanjut, tapi tak ditemukan jejak.
Tanpa sadar, kami tiba di tepi anak sungai kecil. Jalan berliku tanpa pohon persik. Kelelahan setelah seharian, kami beristirahat, membersihkan tangan-kaki, makan makanan kering untuk mengembalikan tenaga. Belum sempat duduk lama, Duoduo yang sedang bermain air tiba-tiba menegang, mengarahkan telinga ke segala arah lalu berbisik keras: "Ada yang mendekat! Cepat hindari!"
Aku dan Si Berbulu saling pandang bingung, tapi segera mengambil tas dan bersembunyi di balik batu besar tepi sungai.
Tak sampai setengah menit, terdengar dua orang berlari pontang-panting dari barat menuju sungai.
Sebelum sempat memahami situasi, terdengar teriakan mencekam. Sesosok tubuh terjungkal ke sungai dengan debuk berat, tak bergerak lagi.
Air sungai memerah. Ada mayat!
