Dipandu oleh seorang murid Tao berambut pendek, aku mengikuti Master Shixiong dan Si Berbulu melewati koridor menuju aula utama. Sepanjang jalan, umbul-umbul ritual berkibar ditiup angin bersama jimat kertas panjang berwarna kuning yang tergantung di pagar ukir. Orang-orang berlarian kecil ke depan dengan wajah tegang, menandakan upacara akan segera dimulai. Jarak antara paviliun samping dan aula utama hanya terpaut beberapa bagian kompleks, sehingga kami pun segera tiba di alun-alun depan aula utama.
Di alun-alun telah berkumpul banyak murid generasi ketiga dan keempat. Sebagian besar duduk bersila di atas bantal duduk dengan jubah Tao resmi, sambil bergumam lantunan paruh pertama 《Deng Yin Zhen Jue》. Suara mereka saling bersahutan dari timur ke barat, menciptakan atmosfer yang membuat siapa pun langsung hormat.
Langkah kaki Master Shixiong tak berhenti, terus melangkah maju melewati murid-murid yang bersila di tanah, menuju ke dalam aula besar.
Yang berjaga di pintu kuil adalah empat pendeta Tao berbaju hijau dengan pinggiran hitam, kemungkinan murid dari garis perguruan Yang Zhixiu. Namun wajah mereka tampak asing bagiku, bukan Chen Zhaohong yang sebelumnya membuat masalah di Zhen Ling Dian atau murid lainnya.
Dari sini terlihat, posisi Chen Zhaohong di mata Yang Zhixiu tidaklah tinggi. Jika tidak, tentu tak akan dijadikan pion penyeberang sungai untuk menguji air—seandainya terjadi masalah, tampaknya Chen Zhaohong hanyalah adik kecil yang bisa dikorbankan begitu saja, tak berguna.
Di depan kami berjalan Fu Jun dengan dua muridnya, Li Zefeng salah satunya. Di depan aula agung, mereka tak bisa mengekspresikan apa-apa pada kami kecuali mengangguk lalu masuk ke dalam. Saat kami tiba di pintu, seorang pendeta berbaju hijau memimpin memberi hormat pada Master Shixiong sambil berkata, "Shixiong Chen, silakan masuk."
Master Shixiong membalas hormat lalu tanpa berkata-kata langsung masuk ke ruang dalam. Aku dan Si Berbulu mengikuti dari belakang, tak ada yang menghentikan kami.
Memasuki aula, terlihat ruangannya luas. Meski pencahayaan masuk dari segala penjuru, pandangan tiba-tiba menggelap sehingga pemandangan sekitar tampak samar-samar.
Aku menengadah melihat, para dewa di atas aula besar ini terbagi dalam tiga lapisan. Lapisan paling atas dipersembahkan untuk Tiga Kemurnian (Sanqing) yang melambangkan konsep "Kekosongan Alamiah, Tiga Kemurnian, Tiga Alam, Tiga Permata Tianzun" - yaitu Taishang Laojun (Sang Budiman Moral), Yuanshi Tianzun (Sumber Segala Permulaan), dan Lingbao Tianzun (Penguasa Tongtian). Patung-patung ini setinggi lebih dari empat meter dengan badan berlapis emas, ekspresi damai nan transenden, warna cerah bak baru, megah namun tetap mempertahankan kesan klasik.
Di bawahnya terdapat Empat Penguasa (Siyu): Kaisar Giok Penguasa Langit, Kaisar Purwa Penguasa Bintang, Kaisar Ungu Penguasa Kutub Utara, dan Permaisuri Bumi Penguasa Tanah. Materialnya sama, hanya tingginya sekitar dua setengah meter. Selanjutnya ada Tiga Zhenren Mao (Mao Ying, Mao Gu, Mao Zhong) serta Tao Hongjing - pemimpin termasyhur Sekte Maoshan dalam sejarah. Khusus yang terakhir, gunung Mao Shan ditetapkan sebagai "Tanah Suci Pertama, Gua Surgawi Kedelapan" dalam Taoisme. Tempat suci dalam formasi magis ini adalah hasil karyanya, sehingga patungnya pun hampir setinggi patung Tiga Kemurnian.
Di depan patung terdapat tiga tungku perunggu berlapis emas berbentuk naga awan dengan 43 ekor naga emas yang menstabilkan energi gua suci. Sejajar dengannya ada altar setinggi dua meter tempat sembilan murid Tao dengan khidmat memegang sembilan alat ritual: Ruyi Zhuan, Bendera Perintah, Panji Suci, Giok Jian, Kapak Bulan, Penggaris Tianpeng, Pisau Dharma, Tungku Tangan, dan Segel Dharma. Mereka sedang melakukan sembahyang dengan penuh penghormatan, menciptakan atmosfer sakral nan khidmat.
Di aula besar ini sudah dipenuhi murid-murid dari berbagai puncak sesuai asal mereka. Aku melihat Fu Jun berdiri di urutan pertama dari sebelah kiri.
Berbeda dengan aturan penomoran tengah seperti di pertandingan bola, di sini sisi kiri dianggap lebih terhormat. Tampaknya di generasi ini, sebagai murid pemegang lentera, dia menduduki posisi terdepan. Tentu saja, status Chen Zhicheng si Tangan Hitam Berkota Ganda yang merupakan Master Shixiong murid luar generasi kedua juga tinggi, ditempatkan di platform lebih ke kiri dengan tirai di depannya, memberi kesan terisolasi dari dunia.
Saat kami duduk bersila di bantal depan platform, tak lama kemudian terdengar suara lingkar logam nyaring. Brum... Aku melihat tujuh orang tua berbaju sutra berwarna, mengenakan sepatu sulam tiga cun, kalender kerajaan di leher, dan membawa papan Hu, masuk berurutan dari pintu samping. Lima pria dan dua wanita ini semuanya berpenampilan tegap dengan mata bersinar. Baju sutra mewah mereka di bagian punggung dan lengan dihiasi gambar Tiga Kemurnian, bagua, dan pagoda indah. Di bagian dada terdapat tujuh motif Taois berbeda: Delapan Dewa, Phoenix, Bangau Putih, Qilin, Enam Binatang, Matahari-Bulan, dan Bintang-bintang.
Dari tujuh orang ini aku mengenali Sesepih Liu Xuedao dari Ruang Hukuman, Sesepih Luo Yang si Penjaga Etiket, serta Sesepih Mei Lang. Yang lainnya belum pernah kulihat sebelumnya.
Sekte Maoshan memiliki Sepuluh Sesepih. Sesepih Xu Xiumei Capung Air tewas ditampar Mayat Terbang berumur seribu tahun, sementara Zhenren Lieyang Mao Tongzhen sedang berjaga di pintu formasi. Lalu siapa satu sesepih yang tidak hadir ini?
Hatiku dipenuhi pertanyaan, namun suasana saat ini terasa sesak. Melihat ketujuh sesepih naik ke meja altar tungku dupa depan, menatap ke bawah. Banyak orang bahkan tak berani bernapas, aku pun takut mengajukan pertanyaan.
Setelah orang-orang berdiri tegak, sesepih di tengah yang memiliki sulaman burung bangau putih di dadanya perlahan batuk. Aula utama yang luas langsung hening. Semua mata tertuju ke atas dengan penuh konsentrasi.
Kuperhatikan "Burung Bangau" itu. Di antara tujuh sesepih, ia terlihat paling muda, mungkin baru 40-50 tahun. Tampilannya elegan dengan janggut tiga helai kehijauan yang melayang, kurus namun bercahaya. Senyum tipis di sudut bibirnya memancarkan kehangatan bak disinari matahari musim semi, mengesankan profesor ahli dari kampus ternama yang menguasai lima gerobak ilmu - bukankah ini Yang Zhixiu yang dijuluki Harimau Bermuka Manis?
Benar saja, pria itu mulai berpidato tentang alasan diadakannya upacara besar hari ini: untuk mendoakan Langit sekaligus memohon berkah bagi pemimpin. Kini upacara harus dijalani dengan khidmat. Dari pelukannya ia mengeluarkan kertas jimat kuning besar bertulisan sinabar, mulai melantunkan mantra astronomi persembahan.
Kabarnya Yang Zhixiu memang ahli retorika. Teks persembahan bergaya kuno ini penuh kiasan mewah, dikemas dalam bahasa sastra yang membuatku bingung. Walau panjangnya hampir seribu kata, bahkan musuh sekalipun seperti aku terpukau oleh suaranya yang jernih bak penyiar berita terkenal Luo Jing.
"Seseorang yang bisa menduduki posisi tinggi pasti memiliki keistimewaan, kalau tidak mustahil bisa bertahan selama ini. Meremehkan berlebihan hanya akan membuat diri tampak bodoh."
"... Guangyun melambai seperti awan, menyinari empat penjuru hingga delapan penjuru, selama sepuluh ribu tahun - Fu Wei, Shang Xiang!"
Setelah selesai membacakan mantra persembahan langit, Yang Zhixiu memasukkan Kertas Jimat Kuning ke dalam tungku tembaga berlapis emas di tengah. Kertas itu terbakar, memancarkan aura yang menyegarkan, lalu energi spiritual ini melesat ke langit-langit aula, menyatu dengan awan. Yang Zhixiu kemudian berteriak: "Kendalikan Formasi Enam Jia, susun pergerakan Tiangang dan Dishas, bangun altar, persembahkan langit... ho!"
Para murid di bawah serentak berseru: "Bangun altar, persembahkan langit... ho!"
Murid dari puncak utama di luar aula juga ikut berseru. Teriakan ini diulang tiga kali, suaranya bergelombang seperti ombak menghantam dinding aula utama. Tampaknya ada sistem akustik mirip Tembok Gema di sini, membuat gelombang suara bergetar berulang-ulang. Suara "bzzz-bzzz" bergema di sekeliling, meningkatkan kesadaran tubuh dan pikiran secara instan.
Usai teriakan, para murid mulai melantunkan bagian-bagian penting dari "Shangqing Dadong Zhenjing" dan "Deng Yin Zhen Jue" secara serempak. Lantunan megah ini sangat familier bagi anggota Mao Shan, bahkan Master Shixiong dan Si Berbulu yang bersila di depanku ikut melafalkan. Bzzz-bzzz, suara itu bergema dalam pikiranku bagaikan musik surgawi.
Dalam waktu pelaksanaan upacara mantra besar ini, kurasakan seluruh aula seakan hidup kembali. Sebuah aura misterius merambat dari tempat yang jauh dan menempel di atasnya. Aku tak bisa membedakan sifat kekuatan aura ini. Ketika kucoba fokus memperhatikannya, tubuhku serasa terpapar bulat tanpa perlindungan, tak ada tempat untuk bersembunyi.
Akhirnya, aura ini mengkristal sempurna di atas aula, lalu mulai menghilang perlahan. Seseorang mengetuk genta perunggu dengan Ruyi, menghasilkan suara jernih yang menusuk. Suara pembacaan mantra mulai mereda, awalnya masih terdengar dekat di telinga, lalu berubah menjadi dengungan jauh bagai nyamuk berdengung, hingga akhirnya hanya tersisa para murid luar yang masih melanjutkan ritual persembahan di luar aula, membuat suasana di dalam menjadi sunyi senyap.
Beberapa ritual berikutnya tak ada hubungannya dengan kami, membuat kepalaku berat dan mata mulai mengantuk. Tiba-tiba suara Sesepih Mei menggema dari atas podium: "Persilahkan murid luar utama Chen Zhicheng masuk!"
Begitu perintah itu keluar, asisten ritual menggulung tirai dan mempertontonkan platform tempat kami berada. Master Shixiong berbisik "Ayo" sambil tersenyum lembut. Ia memimpinku dan Si Berbulu ke tanah lapang di bawah platform, lalu membungkuk hormat kepada para sesepih di atas podium. Yang Zhixiu mewakili mereka mengangguk, "Zhicheng, kau telah membawa kehormatan bagi Mao Shan dalam pengabdian pada negara. Tak perlu banyak basa-basi. Lanjutkan sesuai rencana."
Master Shixiong mengangguk ringan dan berkata "Baik", lalu menepuk bahuku sebelum mundur selangkah bersama Si Berbulu.
Performa Yang Zhixiu dan Master Shixiong tampak sangat netral dan tenang, tanpa ekspresi bahagia maupun sedih, menunjukkan kelas seorang senior. Seandainya tidak tahu latar belakangnya, orang mungkin mengira mereka ini sepasang teman sejati.
Mei Lang kemudian melanjutkan: "Pada November tahun lalu, murid Mao Shan kami Huang Pengfei yang bertugas di Biro Barat Daya Departemen Agama, tewas dibantai di Sarang Hantu Wan Fudu saat menyelidiki kasus kejahatan Sekte Iblis. Setelah diverifikasi oleh tim penyelidik Biro Barat Daya, pembunuhnya adalah ahli Gu dari Perbatasan Miao bernama Lu Zuo - buktinya meyakinkan dan tak terbantahkan! Murid Mao Shan dibantai saat mengembara, membuat pimpinan kita murka. Beberapa sesepuh dikirim turun gunung untuk memburunya tapi gagal. Kini, sang pembunuh ini berdiri di aula ini - dia adalah pria yang sedang berdiri di bawah podium ini!"
Mei Lang memaparkan kasus Huang Pengfei dengan detail. Setelah jeda sejenak, ia menudingku dengan mata berapi dan berteriak: "Lu Zuo, kau mengakui kesalahanmu?"
Aku melirik Master Shixiong dengan bingung. Melihatnya mengangguk, aku berpaling dan menjawab dengan suara lantang: "Aku tak bersalah!"
