Kakek tua ini memang terlihat tidak mencolok, hidungnya pesek, mata menonjol, wajahnya berkerut dan lesu, kuning pucat seperti orang sakit paru-paru. Jubah Tao hijau yang dikenakannya sudah sangat kotor dan penuh lubang, rambut di kepalanya berdebu dan kusut, dengan beberapa tanah dan serpihan rumput menempel...
Meski pendeta Tao lusuh ini tidak terlihat istimewa, ketika ia berjalan gemetaran mendekat, Ibu Tua Minshan yang sebelumnya sombong tiba-tiba menghentikan serangannya, mundur perlahan sambil menyelinap di belakang Mao Tongzhen tanpa ekspresi.
Bunga Teratai Hitam berapi karma di tangannya membuat Mao Tongzhen dan beberapa hantu yin di sekitarnya tidak nyaman, namun dengan paksaan mereka terpaksa menjadi perisai hidup baginya.
Melihat kakek tua itu, bakpao yang selama ini mengatupkan gigi mengendalikan roh penjaga formasi naga air tiba-tiba menangis tersedu-sedu. Dengan air mata jernih mengalir deras, ia berteriak penuh rasa diperlakukan tak adil: "Shifu, mereka memperlakukanku tidak pantas, hu hu..."
Mendengar teriakan bakpao, hatiku berdebar kencang. Kutatap kakek tua itu dengan rasa tak percaya - Apakah pria lusuh dan lembek ini benar-benar salah satu MAHIR terkemuka Sekte Maoshan, Penatua Pengajar sekaligus Zhenren Chenqing, Deng Zhendong?
Aku mengamati kakek tua ini, si tua bangka juga menatapku. Matanya memancarkan sinar tajam yang menusuk, hanya dengan sekali pandang seolah melihat hingga ke dalam jiwaku.
Zhenren Chenqing berjalan keluar dari kegelapan dengan tongkat. Alih-alih berbicara dengan murid perempuannya, ia memandang enam hantu Asura dalam posisi bertahan dan Ibu Tua Minshan yang bersembunyi di kerumunan. "Tongzhen, kau ini terlalu naif! Dulu kau adalah murid terbaik seangkatanku di Maoshan. Andai kau setia menjaga gunung ini, mungkin kau akan mencapai pencerahan. Sayangnya kau malah menjadi boneka orang..." ujanya penuh penyesalan.
Meski pidatonya mengharukan, Mao Tongzhen yang sudah jadi boneka tetap ekspresi datar. Dari balik kerumunan, Ibu Tua Minshan berteriak: "Deng Zhendong! Bukannya kau sekarat karena racun Gu? Ngapain keluar-keluar?!"
Zhenren Chenqing menaikkan dagu, tatapannya menembus kerumunan menuju Ibu Tua Minshan. Suaranya berat: "Beristirahat? Hehe, Maoshan hampir kalian hancurkan. Untuk apa tulang-tua ini dipertahankan?"
"Wajah Ibu Tua Minshan berubah pucat, lalu kembali membujuk dengan lembut: 'Deng Zhendong, tak peduli bagaimana Sekte Maoshan berubah, posisimu sebagai Penatua Pengajar tetap tak tergantikan. Kau sudah keracunan Gu dari Xiao Foye, lebih baik jaga diri sendiri. Buat apa jadi tumbal untuk Tao Jinhong? Sungguh tak sepadan!'"
"'Lebih baik mati daripada mundur!'"
"Suara Zhenren Chenqing terdengar lembut namun penuh keteguhan, matanya menatap tajam Ibu Tua Minshan: 'Yang Xiaolan, adikmu sendiri adalah pemimpin Sekte Maoshan. Apa maksudmu melakukan ini?'"
"Pertanyaan ini membuat semua orang bingung. Tak hanya aku, Zhenren Chenqing pun heran. Ibu Tua Minshan malas berdebat lagi. Ia menyeringai: 'Dasar kepala batu! Sudah kubujuk baik-baik, jawabannya malah pernyataan heroik. Jika kau tanya kenapa aku ingin bunuh Tao Jinhong dan bekerja sama dengan Erdele, tanyakan pada dirimu sendiri! Selama bertahun-tahun memimpin Maoshan, pernahkah Zhixiu benar-benar bahagia? Delapan tahun lalu, kalau bukan karena para si tua bangka seperti kalian yang ikut campur, aku takkan berubah menjadi seperti ini!'"
"Zhenren Chenqing menggeleng sambil menghela napas: 'Ah, meski waktu itu kami coba hentikan ritualmu, akhirnya kau tetap berhasil meramu tubuh siluman hantu ini. Mencapai wujud dharma sehebat ini - bukankah ini seperti peribahasa 'Kuda hilang dari perbatasan, siapa tahu bukan malapetaka'? Masih ada apa lagi yang kau dendam?'"
"Apa? Tubuh siluman hantu?"
Aku menatap Ibu Tua Minshan yang bersembunyi di belakang Mao Tongzhen dan yang lain. Tak kusangka dia ternyata juga bukan manusia, dan sama seperti Duoduo, merupakan tubuh siluman hantu yang tersembunyi sangat dalam——Kalau begitu, apakah Ibu Tua Minshan sudah mati?
Sementara otakku masih penuh kebingungan, mendengar Perempuan Suci Chenqing berkata demikian, wajah Ibu Tua Minshan langsung berkerut. Rambutnya melesat melepaskan diri dari ikatan scarf, terbang berkibar-kibar ke atas.
Dengan mata berapi dia menunjuk ke arah orang tua di depannya sambil memaki: "Kamu masih berani bicara soal ini? Delapan tahun lalu, karena veto kalian, Zhi Xiu tak bisa berbuat apa-apa untuk urusanku. Untuk membentuk tubuh siluman hantu ini, suamiku akhirnya mati secara tidak wajar; Setahun lalu, satu-satunya orang yang kusayangi di dunia ini, anak lelakiku yang malang dibunuh, sementara pembunuhnya masih berkeliaran bebas dan bahkan berpihak padamu. Bagaimana mungkin aku tidak membencimu..."
Baru sekarang aku akhirnya mengerti mengapa Ibu Tua Minshan menjadi begitu ekstrem——Begitu seseorang berubah menjadi hantu, pasti akan dicuci angin dingin. Jika tidak menemukan jalan yang benar, kesadarannya pasti akan terdistorsi. Ditambah lagi dia sudah kehilangan suami dan anak, kejahatan yang tumbuh di tepi nyali ini bukanlah hal yang mustahil dilakukannya.
Setelah bicara cukup lama, Chenqing Zhenren mulai batuk. Mendengar batukannya, Ibu Tua Minshan yang awalnya agak gentar langsung tersadar. Tertawa hehe, dia berkata: "Hampir saja lupa, di tubuhmu sudah ditanam racun gu. Kemampuanmu sudah jauh menurun, untuk apa aku takut padamu?"
Aku juga heran, menatap Zhenren Chenqing—praktisi Tao tingkat tinggi seharusnya punya trik antipsi dan penetral racun, kenapa dia masih bisa kena?
Sebenarnya jenis Gu apa yang menyerangnya, dan bisakah aku membantu?
Kepenatan pertanyaan ingin kutumpahkan, tapi waktu tak mengizinkan. Saat ku buka mulut, Ibu Tua Minshan tiba-tiba ingat identitasku. Tanpa menunggu lagi, teriak pada hantu-hantu di sekitarnya: "Serang, bantai kakek tua itu dulu!"
Mao Tongzhen dan kawan-kawan yang menjaga Ibu Tua Minshan dengan waspada, kini mulai bergerak mendekati Zhenren Chenqing yang tak jauh dari kami.
Zhenren Chenqing batuk-batuk darah. Melihat asura berwajah batu mengerubungi, dia tertawa pahit: "Unta mati masih lebih berharga dari kuda hidup. Kalian pikir benda receh ini bisa menggentarku? Lebih baik kita mati bersama, terkubur di sini dengan para bajingan ini..."
Tongkat kayu hitam kekuningan berukir itu dilemparnya. Bergetar di udara, pola-pola di permukaannya mengalir cair sebelum berubah menjadi sisik-sisik. Taring, tanduk, kumis macan, ekor singa—secara tiba-tiba naga sepanjang dua setengah zhang (≈8 meter) meliuk di udara.
Berbeda dengan roh penjaga formasi naga air di depan kami, naga melingkar ini berpinggang sebesar tong, auranya berpuluh kali lebih dahsyat.
Aku tergetar dalam hati, sungguh pantas menjadi ahli terkuat Sekte Maoshan yang berhasil menyegel roh naga ke dalam tongkat - perlu diketahui fungsi utama naga dalam Taoisme adalah membantu daoshi menjelajah langit-bumi dan berkomunikasi dengan hantu-shen. Naga dianggap sebagai salah satu "Tiga Tandu" (Yang dimaksud "Tiga Tandu" di sini: pertama Tandu Naga, kedua Tandu Harimau, ketiga Tandu Rusa) yang mampu membantu daoshi mewujudkan Jalan suci dalam hatinya.
Namun Ibu Tua Minshan yang melihatnya justru tersenyum dingin, mengatakan Tao Jinhong dulu sangat berpihak. Roh naga cacat dari Insiden Naga Huangshan ternyata tidak diberikan kepada Zhi Xiu, melainkan padamu. Tapi apa artinya? Dengan Bunga Teratai Hitam Api Karma ini, apakah aku harus takut padamu?
Usai bicara, dia menerjang ke arah Zhenren Chenqing. Naga Melingkar raksasa hasil transformasi tongkat itu mengibaskan ekornya dengan aura dahsyat, menghantam dua hantu yin hingga terpental jauh. Namun sebagai penjelmaan roh, ketika melihat Bunga Teratai Hitam Api Karma di tangan Ibu Tua Minshan, naga itu menunjukkan ketakutan. Terbang ke udara, ia menyemburkan awan gas berusaha memadamkan api hitam itu.
Tapi benda ini mana mungkin padam. Malah membuat banyak lampu minyak di tepi alun-alun mati. Seketika, pencahayaan menjadi semakin redup.
Melihat kondisi Zhenren Chenqing, aku tahu dia yang terkena racun Gu pasti seperti harimau terperosok di dataran atau naga terdampar di air dangkal. Jika bertemu Ibu Tua Minshan, nyawanya pasti terancam. Aku menahan luka di tubuh yang belum sembuh, mengayunkan pedang maju menyerang Ibu Tua Minshan dari belakang.
Sebagai siluman hantu, kemampuan persepsinya pasti ribuan kali lebih hebat dari manusia biasa. Tanpa menoleh, Ibu Tua Minshan mengayunkan cambuknya menyambar leherku.
Pedang Hantuku yang sudah lama haus darah menyabet tajam, tapi entah dari bahan apa cambuk itu dibuat. Pedang sebegitu tajam tak bisa memutusnya, malah terlilit erat oleh gulungan cambuk.
Cambuk yang tegang itu tiba-tiba menarikku ke arahnya. Di sisi lain, Mao Tongzhen dan kawanan sudah bertempur sengit dengan Naga Melingkar di depan Sesepih Chenqing. Hantu-hantu jahat pinjaman dari Xiao Foye ini memang mengerikan kekuatannya, pertarungan sengit dengan korban di kedua pihak berlangsung tanpa henti.
Ibu Tua Minshan yang terbongkar identitas siluman hantunya oleh Sesepih Chenqing tiba-tiba menunjukkan daya ledak luar biasa. Tarikannya membuatku terhempas ke arahnya. Wanita tua itu menyeringai mengerikan: "Kau yang mengubah anakku jadi hantu, akan kubuatmu lebih celaka dari hantu! Tubuhmu akan terbakar Api Karma Teratai Hitam sampai jiwamu musnah selamanya—Pergilah mati!"
"Bunga salju hitam di tangan kirinya merekah, tertiup angin, lalu bergerak ke arah dahiku."
## Nyala api ini terlalu angkuh, membuat hati gemetar, tak terkecuali aku. Pedang Hantu yang tak bisa kulepaskan kubiarkan, aku berguling di tanah menghindari kobaran api yang menyambar dari atas.
Tapi Ibu Tua Minshan yang sudah jadi siluman, sebagai hantu semakin keji. Tanpa ragu ia menggoyangkan telapak tangan, bunga teratai hitam yang memikat itu tiba-tiba melesat dari tangannya, menyasar ke arahku yang sedang berguling-guling di lantai.
Jantungku berdebar kencang. Aku terus berguling, tapi mana mungkin manusia menyaingi benda ini? Seketika api itu menyambar dahiku. Tiba-tiba kepalaku terasa terbakar, lalu nyala dingin menusuk tulang itu merambat ke seluruh kepala... dan tubuhku!
Byur... Suara redup terdengar. Tubuhku terbakar jadi lilin manusia raksasa. Otakku ditampar dingin dan panas yang bertabrakan. Darah tua dari perutku muncrat, kulitku berdesis seperti daging panggang.
"Haha, kembang api yang indah sekali..."
Pandanganku buram. Wajah Ibu Tua Minshan berkerut seperti kaleidoskop. Dalam hati kubertanya: "Apa... aku akan mati?"
