Di tengah jeritan mencekam Datushang, Tuan Xu terus mencekik lehernya dengan erat lalu mengangkat tubuhnya tinggi-tinggi.
Tongkat ritual di tangan Guru Datushang terus diayunkan, berusaha menyerang Tuan Xu untuk memulihkan situasi yang kacau ini. Namun sia-sia saja. Tongkat yang diayunkan seperti cambuk itu menghantam punggung Tuan Xu tanpa efek berarti, seolah berubah menjadi sebatang jerami yang ringan tak terduga.
Dalam sekejap, nyawa Guru Datushang seakan dicuri oleh Tuan Xu. Tubuhnya langsung menyusut, kepala yang semula bulat mulai mengerut, postur tubuhnya yang memang tidak tinggi menjadi semakin bungkuk seperti monyet tua.
Hanya dalam hitungan detik, Guru Datushang tampak seperti telah menua puluhan tahun, mirip seorang lansia yang hendak meninggal.
Sementara di sisi Tuan Xu, kerutan di dahinya menghilang, pancaran energinya semakin terang benderang, memancarkan aura yang tak terkatakan.
Setelah seluruh energi vitalnya dihisap oleh Tuan Xu, Guru Datushang terkulai lemas dengan anggota tubuh yang lunglai, seolah sudah menjadi mayat.
Terhadap orang sakti seperti ini, Tuan Xu bahkan tidak mau melirik, membuangnya seperti kantong kain ke lantai, lalu menengadah ke arahku yang sedang bertarung sengit dengan murid utamanya. Dengan wajah ramah ia memanggil: "Sahabat Lu Zuo, tenanglah. Mohon berhenti dengan pikiran jernih, jangan sampai merusak hubungan baik kita."
Kugunakan pedang untuk mengangkat sabit besi hitam di depanku. Para Hantu Rumput Air yang kuhadapi ini berwajah ganas, tak takut mati, jauh lebih hebat daripada milik Bassong dulu. Karena khawatir pada siluman kecil yang terperangkap dalam lonceng perunggu, seranganku jadi tanpa kendali. Dalam sekejap dua ekor kubunuh, membuat pria paruh baya di depanku naik darah. Ia mengeluarkan senjata - pedang hantu dari besi dingin yang amat berat. Saat diayunkan, mata pedangnya berkelebat tak karuan seperti pelangi membahana, memaksaku mundur beberapa langkah.
Mendengar bujukan Tuan Xu, kuperhatikan lawanku. Makhluk kecil Mara yang direbut itu mengeluarkan lolongan melengking. Sisik lembut di tubuhnya berubah menjadi tonjolan zat tanduk keras, setiap ujungnya tajam bagai pisau. Sekilas seperti sarang lebah yang menakutkan. Saat kutertegun, tubuh Mara itu mengerut lalu mengembang tiba-tiba, melesat menuju Tuan Xu.
Melihat Mara berubah tak terkendali dan Tuan Xu kesulitan membagi diri, hatiku dipenuhi kegembiraan. Tanpa sempat menjelaskan lebih lanjut, aku mengaktifkan kembali Pedang Hantu yang tiba-tiba memanjang dua kali lipat. Dengan mengayunkan pedang ini sepenuhnya, sebilah tebasan melesat menghancurkan sabit pengait jiwa di tangan dua Hantu Rumput Air yang menjadi kaki tangan. Maju selangkah, Pedang Hantu menusuk ubun-ubun hantu sebelah kiri dengan sudut paling tak terduga. Makhluk berlubang berisi air ini ternyata berwatak pemarah. Tertusuk pedang di tengkoraknya, ia melemparkan sabit patahnya dan mencoba meraih Pedang Hantu dengan kedua tangan. Sentuhan tangan berdarahnya pada pedang berkabut hitam itu langsung mengurangi aura senjatanya.
Kulihat ia mengerahkan sisa nyawanya, tapi apa gunanya? Dulu mungkin bisa menebar teror, kini tak berarti di mataku. Dengan memanfaatkan prinsip pengungkit, kubuka paksa tengkorak sekeras baja itu. Otak panas seperti tahu sutra berhamburan, mengakhiri riwayatnya dengan penuh kebencian.
Kematiannya membuat Pedang Hantu menyerap energi jahatnya, menambah keganasannya. Tanpa ragu kuhabisi Hantu Rumput Air terakhir yang tersisa.
Namun setelah membereskan semua hantu tanaman air bengis ini, kudapati sepuluh lebih pria-wanita bermantel hitam telah berkumpul. Berbagai alat ritual di tangan, mereka menghalangi posisi antara aku dan lonceng perunggu.
Saat itu aku juga sudah mata memerah oleh nafsu membunuh. Membayangkan siluman kecil mungkin tertekan di bawah lonceng perunggu, tiba-tiba api karma tak bernama berkobar menyala-nyala, membakar seluruh darah dalam tubuhku. Segera kulepaskan cacing gemuk itu, mengangkat pedang sambil berteriak lantang: "Siapa yang menghalangi akan KUBUNUH!"
Setelah meneriakkan kata-kata heroik itu, aku melesat masuk ke kerumunan. Mengangkat Pedang Hantu di tangan, aura kemenangan membahana, langsung menghujam dan menebas habis-habisan.
Namun orang-orang ini bukan prajurit tas ransel bawahan Wang Lunhan. Mereka semua adalah tukang santet elit atau praktisi kultivasi, dengan kerjasama yang sangat kompak dalam keseharian. Baru beberapa detik kuterjang masuk, langsung kurasakan seolah tinjuku menghantam kapas, sia-sia belaka, seluruh tubuh terasa tak bertenaga.
Kecepatan reaksi para jagoan ini benar-benar kelas satu. Mereka tak bertarung habis-habisan melawan aura kemenanganku yang membara, tapi terus berputar-putar. Hanya menyisakan beberapa ahli terhebat di depan yang menahan tekanan, sementara sisanya terus mengganggu di sekelilingku.
Aku menerjang ke kiri dan kanan di tengah kerumunan, namun jalan di depan semakin menyempit. Formasi mereka seperti tali jerat yang perlahan ditarik hingga membentuk simpul mati.
Tapi bahkan dalam kepungan para MAHIR ini, aku tetap tak terbendung. Kiri-kanan kutebas tiga empat orang, darah segar mengucur deras membuat jiwa mereka berguncang ketakutan.
Aku di sini memancarkan aura kemenangan membahana, sementara di garis pertempuran lain, Cacing Gemuk juga membuktikan diri sebagai ahli 'serangan belakang'. Secara berturut-turut, lima orang mengeluarkan teriakan mencekam sambil memegangi bagian tubuh yang memalukan - ada yang berjongkok, ada yang terbaring sambil memegangi perut, otot-otot mereka berkedut tak terkendali, mengeluulkan rintihan yang ambigu antara kesakitan dan kenikmatan.
Meski pemandangannya mengerikan, karena trauma yang masih membekas, Cacing Gemuk tidak semena-mena mencabut nyawa seperti sebelumnya. Akibatnya, jeritan kesakitan itu bergema silih berganti, bagaikan melodi duka yang mengalun.
Namun demikian, serangan Cacing Gemuk terhenti di hadapan pria yang mengaku sebagai Murid Utama itu. Dengan cekatan, pria itu menyimpan Golok Hantu-nya dan mengeluarkan tabung bambu berwarna hijau zamrud. Setelah membuka kain merah penutupnya, aroma aneh mengepul keluar - mirip daging berlemak yang digoreng, tapi bercampur bau busuk. Cacing Gemuk yang sedang mengintai serangan langsung menyipitkan mata kacang hitamnya, lalu menyelam masuk ke dalam tabung itu secepat kilat.
Pria itu buru-buru menutup tabung bambu tersebut dan menempelkan selembar Fu bertuliskan mantra Sekte Tian Gu. Bahan Fu ini bukan kertas jimat biasa, melainkan selembar kulit manusia. Begitu ditempelkan, lubang tabung langsung tersegel rapat. Cacing Gemuk di dalamnya baru menyadari penipuan ini, namun sudah terlambat. Meski terus-menerus menghantam dinding tabung, makhluk itu sama sekali tidak bisa melepaskan diri dari kurungan magis ini.
"Aku dan cacing gemuk menyatu dalam satu entitas! Begitu dia terjebak, tubuhku langsung terasa lemas. Pedang Hantu yang kusabetkan pun membuat kabut hitam semakin redup. Sang murid utama yang berhasil menekan cacing gemuk itu menunjukkan senyum penuh kemenangan. Golok Hantu-nya melesat ke langit sambil ia menudingku keras: "Wahai bajingan! Guruku adalah MAHIR ilmu Gu, mana mungkin tanpa persiapan? Andai bukan karena waspada pada si kecil ini, aku (marah) sudah menangkapmu! Mana mungkin kubiarkan kau BUNUH hewan peliharaanku! Mundur semua! Biar Ma Gui yang mengambil kepala manusia ini!"
Begitu perintah keluar, serangan terus-menerus menghujam dari samping langsung surut seperti air pasang. Ma Gui melangkah gagah maju ke hadapanku. Golok Hantu besi dingin di tangannya diayunkan tinggi, menggebrak dengan momentum serangan total ala "Penghancur Gunung Hua", menghujam dari atas ke bawah dengan desingan mencekam.
Kutangkis dengan Pedang Hantu. BOOM!
Dua senjata bertabrakan memicu letupan energi dahsyat. Tubuhku terbenam ke bawah, sementara Ma Gui terpelanting mundur beberapa langkah. Saat akhirnya berhasil menjejak, wajahnya berganti-ganti pucat dan hijau. Tangannya yang mencengkeram golok hantu gemetar tak terkendali, sementara orang-orang di sekitarnya memandang dengan ekspresi bingung campur takut.
"Pedang bagus!" puji Ma Gui pada Pedang Hantu beraura fluktuatif di tanganku.
Napasku masih tersengal-sengal usai pertempuran sengit. Kutahan bicara sambil terus menenangkan energi. Kulihat Ma Gui melangkah maju lagi, memuji: "Keahlianmu luar biasa!"
Aku tetap diam, pandangan melintasi kerumunan, menatap lonceng perunggu tempat Ma Gui menyerang dan menekan siluman kecil. Hati terasa sangat sesak.
Dari situ kulihat, Ma Gui sebenarnya masih muda, bahkan lebih muda dari Bassong yang dulu menyerang kami di Jiangcheng. Tapi dia menyebut diri sebagai murid utama, pastilah triknya sangat hebat. Biasanya dia sangat sombong, namun kali ini saat memimpin pasukan mengepungku, delapan-sembilan anak buahnya kujatuhkan. Saat pedangnya kutangkis, semangat juang di hatiku berkobar, ingin sekali mengembalikan harga dirinya.
Dulu mungkin aku masih takut, tapi sekarang dengan mental seorang MAHIR, bahkan menghadapi Tuan Xu pun aku bisa tetap tenang. Kukuburkan kekhawatiran akan cacing gemuk dan siluman kecil. Kutungkatkan Pedang Hantu, menunjuk ke depan sambil membentak: "Lepaskan kami, atau jangan salahkan aku!"
Ma Gui memeluk erat pedangnya, berkata dingin: "Permintaan Tuan untukmu tinggal. Tak ada yang berani melawan perintah Shifu, aku tidak, kamu juga tidak!"
Saat aku hendak memberi ultimatum, terdengar teriakan melengking dari belakang - suara iblis kecil. Kumenoleh, melihat Mara kecil itu dicekik lehernya oleh Tuan Xu dengan tangan kiri, seperti memegang anak ayam.
Tuan Xu menyebarkan kabut merah di tangan kirinya, menyelimuti Mara. Makhluk kecil itu menjerit "Mama, mama" dengan pilu, membuat Zhong Shuiyue di sebelahnya meneteskan air mata deras sambil meraih tangan dan meratap: "Anakku..."
Tuan Xu sama sekali tidak menghiraukannya. Ia langsung menghampiri Guo Jiabin dan bertanya dengan suara tegas: "Di mana ibu kandung Mara ini?"
Guo Jiabin memandangi Tuan Xu yang beraura menggentarkan, menggigit bibir ragu-ragu sebelum menjawab: "Di... Di Yangon mungkin?"
Tuan Xu melototinya. Dengan tidak pasti Guo Jiabin melanjutkan: "Seharusnya di rumah sakit jiwa dekat Hotel Internasional, tapi apa namanya ya?"
Bahkan rumah sakit tempat istrinya dirawat pun ia lupa. Sambil garuk-garuk kepala, Tuan Xu memandangnya dingin dan berbisik: "Sampah! Parasit!" Wajah Guo Jiabin seketika pucat pasi. Tuan Xu tak peduli, menoleh memberi perintah pada anak buah yang segera pergi setelah mengangguk. Tuan Xu melemparkan Mara yang pingsan ke Zhong Shuiyue sambil berpesan jaga baik-baik jangan sampai ada kesalahan. Zhong Shuiyue tak berani menolak, mengangguk patuh.
Usai mengurus semuanya, Tuan Xu mendatangi aku dan Ma Gui yang sedang berkonfrontasi. Dengan wajah ramah ia menyapa: "Sahabat Lu Zuo, bukankah lebih baik kau datang baik-baik ke tempatku ketimbang berkonfrontasi bersenjata begini?"
Di bawah atap orang harus menunduk. Demi keselamatan siluman kecil dan cacing gemuk, aku tak berani bertengkar dengan legenda hidup ini. Kusedot kembali Pedang Hantu, lalu mengangguk ringan: "Hanya khawatir mengganggu ketenangan Tuan. Hadiah dari yang lebih tua tak berani ditolak, tapi bagaimana jika tak mematuhi?"
Mendengar aku menyerah, Tuan Xu juga tidak mengurus anak buah yang tewas/luka di bawah tanah, berkata pada Ma Gui: "Simpan Lonceng Zhenning Wushan itu!"
Ma Gui mendengar, mulutnya melantunkan mantra tak dikenal, lonceng perunggu itu mengecil dan kembali ke tangannya, namun melihat ke bawah, mana mungkin masih ada bayangan siluman kecil?
