Ada orang mendekat ke sini?
Mendengar peringatan Duoduo, alisku berkerut. Menghadapi kakek tua penyendiri ini, aku masih cukup percaya diri. Tapi jika harus bertarung keluar dari markas terdalam suku Heiyang, kujelas bahkan Tuan Xu sendiri mungkin takkan seberani itu.
Tapi aku tidak panik. Kutanyakan pada Duoduo: "Berapa orang? Bawa senjata apa?"
Duoduo menutup pintu, mengintip lewat celah: "Dua orang. Tangan kosong, cuma bawa lentera."
Aku menghela nafas lega. Pasti mereka bukan datang karena curiga, tapi ada urusan laporan. Masih ada waktu sedikit. Kusamarkan aura Pedang Hantu, lalu mencekik kerah baju si kakek berpigmen kuning: "Berani kau bocorkan keberadaanku? Mau kubuat dagingmu habis dikikis ribuan serangga?"
Kakek tua berbintik kuning menutupi perutnya, wajahnya dipenuhi butiran keringat sebesar kedelai, bibirnya gemetar sambil berkata dengan susah payah, merengek: "Mbak yang baik, mari kita berunding baik-baik. Aku hanya menyukai Pedang Suci milikmu, timbul niat serakah, sekarang sudah sangat menyesal sampai ususku membiru. Kumohon jangan kau cabut nyawa orang tua ini!"
Aku mengangguk, berkata: "Kalau begitu bicaralah yang benar. Jangan sampai kudengar omong kosong. Salah satu kalimat saja tidak tepat, kau sendiri yang akan tahu akibatnya."
Usai ucapanku, si cacing gemuk cukup kooperatif. Di dalam perutnya terjadi gejolak hebat, membuat bola mata kakek berbintik itu hampir copot. Dia menjerit-jerit sampai pita suaranya nyaris robek. Untungnya aku sudah waspada, langsung menutup mulutnya sehingga tidak ketahuan kelemahan.
Dua orang di luar sudah mendekat. Seseorang berteriak di luar rumah yang tak kupahami. Tapi siluman kecil di sampingku menerjemahkan langsung: "Sesepih He Xin, apakah Anda sudah tidur? Wang Lunhan dari utara membawa beberapa murid Tuan Xu dan rombongan besar ke kampung. Kepala suku memanggil semua sesepih ke kuil leluhur untuk musyawarah. Kami diperintah untuk memanggil Anda."
Kakek berbintik itu membersihkan tenggorokannya, menahan sakit bertanya: "Sebenarnya ada urusan apa?"
Orang di luar menjawab: "Tidak tahu, tapi Wang Lunhan terlihat beresih-beraih. Kedatangan dua puluh lebih orang ini semuanya aneh, sepertinya sedang mengungsi. Setelah berbicara dengan mereka, kepala suku terlihat sangat khawatir dan memanggil semua sesepih untuk rapat rahasia. Siapa tahu mungkin akan menabuh Lonceng Peringatan."
Kakek tua Huangban mengangguk-angguk, lalu menjawab: "Aku sedang melakukan eksperimen di sini, tidak bisa berhenti. Kalian pulang dulu dan laporkan, aku akan segera menyusul setelah selesai!"
Mungkin memang sifat asli Kakek Huangban yang selalu menyendiri di sudut sibuk dengan binatang dan serangga beracun sepanjang hari, orang itu tidak merasakan keanehan apapun. Dengan suara lantang ia berkata, "Baik! Aku masih harus memberi tahu ke tempat lain, jadi tidak menunggu Sesepih."
Setelah berkata demikian, orang itu berbalik badan dan pergi. Kakek Huangban juga bersikap arogan, tidak lagi menanggapi.
Satu menit kemudian, Duoduo yang berjongkok di balik pintu menoleh dan memberitahuku bahwa orang itu sudah pergi jauh.
Aku mengangguk, memandangi Kakek Huangban yang masih menatap kosong serpihan mayat zombie di lantai. Kukatakan: "Dia mempercayai sesepih, tapi bagaimana suku Heiyang kalian bisa terlibat dengan Sakulang? Tidakkah kalian tahu organisasi itu ibarat serigala kelaparan yang akan mengunyah kalian sampai tak tersisa sepotong tulang pun?"
Kakek tua berpigmen kuning itu baru saja tersadar dari mayat zombie yang tak bernyawa, memandangku dengan penuh hormat sambil menggelengkan kepala: "Aku orang tua yang bersembunyi di balik lembah ini, seharian hanya meneliti ular, serangga, tikus, dan benda-benda berbulu seperti zombie. Mengenai apa yang dipikirkan kepala suku dan para tetua, mana sempat aku peduli? Tapi Tuan Xu memang mengirimkan dua pedang bagus sebagai hadiah, jadi saat rapat keputusan, aku pun tak enak menolak."
Mengikuti arah jarinya, akhirnya aku paham bahwa trik si kakek tua mencuri pedang memang ada alasannya. Si kolektor gila pedang ini menunjukkan seluruh dinding yang dipenuhi lebih dari dua puluh pedang berbagai rupa - pendek dan panjang, gagang bertanduk sapi, cula badak, kayu langka, berhias emas-giok. Meski bilahnya tersembunyi dalam sarung, sensor energiku yang tajam bisa menangkap aura mematikan yang memancar dari beberapa di antaranya.
Semua pedang berkualitas prima, setara dengan pedang yang kurebut dari pondok bambu Tuan Xu dulu, saat bertarung melawan kakek buta asal Jepang itu.
Dari berbagai lemari obat, tungku pemanas, pedang tersembunyi, hingga ular berbisa yang memenuhi lantai di dalam rumah ini, bisa dilihat bahwa kakek tua berkulit kuning ini memiliki posisi tinggi di suku Heiyang. Namun kemungkinan ia termasuk sesepuh yang bertanggung jawab pada penelitian logistik, meski triknya banyak, tapi menghadapiku malah kikuk, sama sekali tak punya akal. Keahliannya pun tidak begitu hebat, sehingga akhirnya bisa kutangkap.
Setelah berpikir lagi, bukan kakek ini yang tidak hebat, melainkan karena diriku saat ini telah mencapai ketinggian yang tak tersentuh banyak orang seumur hidup. Seandainya ada waktu untuk mengendapkan diri, mungkin aku akan menjadi orang sakti yang merepotkan di suatu wilayah.
Mataku menyapu ruangan, namun perhatianku tersedot oleh satu patung di sisi utara.
Patung ini bukan Buddha yang populer di Asia Tenggara, juga bukan shen angker lainnya, melainkan seorang pria bertubuh kurus kering dengan wajah seperti mayat.
Patung ini sangat hidup dan ekspresif. Tatapan matanya kosong, memancarkan energi kematian yang seram, agak mirip dengan tiga zombie di lantai.
Kutunjuk patung itu dan bertanya: "Ini apa?"
Melihatku menunjuk langsung dengan jari ke patung tanpa rasa hormat, meski ada ancaman cacing gemuk di perutnya, kakek tua itu tetap memperingatkiku dengan marah: "Ini leluhur kami, orang asing! Jangan sembarangan menunjuknya, atau kau akan dihukum!"
？Kubuang sekilas patung yang terlihat agak familiar ini, samar-samar merasa ada hubungan denganku, akhirnya kuturunkan tangan yang semula terkepal, bertanya: "Seseram itu?"
Kakek tua berkulit kuning itu mendongakkan kepala, dengan nada sombong berkata: "Dulu leluhur kami merantau dari utara ke selatan, menembus duri dan belukar, berjuang keras mendirikan reputasi besar di hutan ini. Di bawah pimpinan , kami mengusir siluman-siluman jahat dan mencapai kejayaan. Sayangnya pengikut dari Siam dan Laut Andaman terlalu kuat, sementara keturunan kami sulit berkembang, wilayah kami pun semakin menyusut hingga akhirnya bertahan di sini dalam ketidakjelasan. Tapi dengarlah! Begitu bangkit kembali, seluruh wilayah selatan akan menjadi ladang perburuan kami!"
Setiap suku punya sejarah kebanggaan sendiri, seperti peta kuno Korea yang bisa mencakup separuh Tiongkok utara, bahkan sekarang sampai mengklaim menguasai . Tak tahan mendengar nostalgia omong kosongnya, kuremas lehernya: "Eldersekte Xin, kau pasti benci aku, tapi sejujurnya aku juga tak suka padamu. Sebagai perampok, -ku dengan tidak membunuhmu saat itu harus dibalas: Antar aku keluar dari wilayahmu dan jangan ganggu lagi. Setuju?"
Kakek tua berbintik kuning memandang muram ke mayat ular yang berserakan dan zombie hasil peliharaannya selama bertahun-tahun yang kini menjadi serpihan. Setelah terdiam selama satu menit, ia menghela napas panjang: "Akhir tahun lalu, kepala suku meramalku akan mengalami malapetaka tahun ini. Karena ramalan itu, setahun penuh aku tak pernah keluar dari Lembah Heiyang. Tapi akhirnya tetap terjadi—keserakahan memang dosa utama. Baiklah, akan kuantarkan kau keluar lembah. Kumohon jauhi daerah kami. Pria sepertimu jangan membuat kekacauan di daerah terpencil kami ini. Kami takkan sanggup menanggungnya."
Meski terlihat kaku, pria ini licik dan pandai merayu. Kemampuannya menjilat bak embun yang meresap diam-diam di malam hari. Melihatnya sudah jinak, aku segera menyimpan Pedang Hantu dan mendesaknya pergi.
Di bawah ancaman nyawa, si kakek berbintik kuning tak berani main curang. Ia segera beranjak pergi. Saat melewati monyet kecil itu, langkahnya terhenti sebentar.
Monyet itu nyaris tewas akibat siksaan siluman kecil yang murka. Kepalanya penyok sebagian, tapi masih hidup. Matanya yang bening berlinang memandang si kakek dengan memelas, sesekali mengeluarkan erangan "hmph".
Melihat kondisi menyedihkan monyet itu, sudut mata Kakek Huangban berkaca-kaca. Kurasa ikatan emosionalnya dengan monyet ini sangat dalam, seperti hubungan Wang Luohe dulu dengan Lemur Tater-nya. Rasa sedih memang tak terhindarkan.
Siluman kecil melihat sang kakek meneteskan air mata, lalu mencibir: "Jangan ngomong kosong di sini! Monyet ini sudah kauubah dengan sihir, tengkoraknya sekeras baja. Dihajar bagaimanapun takkan pecah. Setahun dua tahun lagi akan kembali gesit. Ini cuma balasan setimpal!"
Ucapan siluman kecil itu lebih efektif daripada hiburan. Kakek Huangban pun berhenti merenung dan mendorong pintu keluar.
Angin malam berhembus sejuk. Kami berada di lembah belakang suku Heiyang yang dikelilingi jurang terjal. Untuk keluar, harus memanjat tali rotan atau melewati area inti menuju depan.
Aku berganti pakaian katun kasar khas Heiyang, mengikuti Kakek Huangban keluar. Awalnya masih waspada, mengikuti dari bayangan jauh. Setelah menempuh belasan menit dan beberapa bukit, ternyata daerah ini hanya hutan sepi selain patroli tadi, sama sekali tak berpenghuni.
Hatiku agak tenang, mengikuti lebih dekat. Sesekali muncul anggota klan dari persimpangan jalan yang terlihat tergesa-gesa. Saat melihat kakek tua berpigmen kuning, mereka memberi salam dengan penuh hormat, sama sekali tidak berani banyak bertanya. Sang kakek tua juga tampak sangat sombong, kecuali pada mereka yang kemampuannya cukup baik, sama sekali tidak menghiraukan.
Setelah berjalan sekitar sepuluh menit lagi, cahaya terang di depan mulai terlihat. Lentera-lentera kecil bertaburan memenuhi seberang gunung. Setelah bertempur semalaman, sekarang waktu menunjukkan pukul tiga empat subuh - saat tergelap dalam sehari di mana kebanyakan orang seharusnya sudah tertidur pulas. Namun pemandangan saat ini jelas menunjukkan mereka terkaget-kaget oleh kabar dari Wang Lunhan, sedang melakukan mobilisasi darurat.
Melihat keriuhan di seberang gunung, hatiku mulai gelisah. Seandainya malam sunyi ini, menyelinap keluar mungkin tak terlalu sulit. Tapi sekarang, Wang Lunhan, Ma Gui dan yang lain sudah mengenaliku. Jika sampai bertemu, bisa bahaya.
Pikiranku terpecah. Tiba-tiba kurasakan jarak antara kakek berbintik kuning itu denganku semakin menjauh. Saat kuangkat kepala hendak memanggil, awan putih menyembur dari tubuhnya, membekukannya menjadi patung es yang ambruk. Dari semak sekitar, terngiang teriakan Ma Gui: "Lu Zuo, ternyata kau? Berani sekali kau sampai ke sini—apa Mara itu kau yang lepaskan?!"
