Naga sejati?
Aku bertanya pada Si Berbulu dari mana kabar ini berasal. Ia menjawab bahwa informasi itu didapat dari pamannya, Xiao Yingzhong. Peristiwa naga sejati yang terjadi akhir tahun lalu membuat banyak kuil gunung ternama dan sekte persilatan berbondong-bondong menyelidiki daerah Dongting. Namun setelah berbulan-bulan pencarian sia-sia, sebagian besar telah pulang ke markas. Kaya atau miskin, semua pulang merayakan Tahun Baru Imlek. Hanya seorang pendeta Tao duduk paviliun dari Ciyuan Ge yang bertahan.
Pria ini menyamar sebagai tabib keliling, sepanjang hari menghitung jari meramal, lalu mengembara di kabupaten-kabupaten seperti Yueyang, Miluo, Xiangyin, Wangcheng, Yiyang, Yuanjiang, Hanshou, Changde, Jinshi, Anxiang, dan Nanxian, mencoba mencari jejak.
Praktisi kultivasi ini sangat sabar. Langit tak mengkhianati orang bertekad. Akhirnya, pada malam Tahun Baru Imlek, saat ia menginap sendirian di tepi sungai muara Danau Dongting, menyantap mi instan renyah sambil larut dalam kekecewaan, tiba-tiba melihat kilatan cahaya keemasan di cakrawala.
Ia menengadah, samar-samar melihat makhluk bertubuh ular berjanggut panjang, berkaki empat, bau amis menyengat, bersisik tebal meliuk keluar dari desa terdekat. Kadang melayang di udara, kadang menempel tanah, bergerak menuju sungai.
Kemampuannya terbatas. Ia hanya berani mengamati dari jauh. Saat benda itu menyelam ke sungai dan kembali ke danau, barulah ia berani mendekat. Melihat jejak dan aura yang tertinggal, tampaknya ini bukan siluman biasa, melainkan mirip naga sejati.
Setelah merenung sejenak, ia memikul bendera ramal seorang pendeta Tao pengembara dan berjalan pulang. Di semak-semak, ia menemukan beberapa sisik kasar selebar telapak tangan bayi. Saat mengunjungi desa itu, terdengar tangisan histeris. Setelah bertanya, barulah tahu beberapa keluarga kehilangan babi dan sapi, untungnya tidak ada korban jiwa.
Dengan memanfaatkan penampilannya sebagai pendeta Tao pengembara, pria ini berhasil menenangkan warga desa yang panik. Dari cerita sepotong-sepotong mereka, semakin yakin bahwa yang dilihatnya tadi pastilah naga sejati.
Ia memberitahu warga bahwa ini adalah hantu air pemakan manusia dari tepi sungai yang telah berevolusi menjadi siluman, dan akan mengancam desa. Malam itu juga ia mengadakan ritual untuk mengusir sial dan membawa kemakmuran. Ia berpesan agar rahasia langit ini jangan bocor, kalau tidak akan mendatangkan bencana tak terduga.
Setelah menenangkan warga yang kalang-kabut, pendeta Tao dari Ciyuan Ge ini mengirim kabar ke markas besar. Para sesepuh diminta keluar untuk mencari sarang naga di sekitar danau.
Namun seketat apapun rencananya, tak disangka ada pengkhianat dalam rumah. Kabarnya bocor ke lingkaran tertentu. Banyak pihak kini menggesekkan tangan penuh semangat menuju Danau Dongting Timur, ingin meraih keberuntungan di tahun baru.
Si Berbulu bilang padaku, dia akan pergi bersama pamannya. Ia menanyakan apakah aku mau ikut.
Aku berkata ini wajar, buat apa banyak tanya? Di ujung telepon ia tertawa kecut, bilang baiklah, sekarang aku akan segera tiba di Changsha, bagaimana caramu ke sini? Kujawab aku naik kereta, mungkin lebih lambat.
Setelah sepakat, kami janji waktu dan tempat berkumpul, nanti bertemu untuk membahas detail.
Usai menerima telepon Si Berbulu, segera kubersihkan koper lalu berpamitan pada orangtua.
"Anak pergi seribu li, ibu khawatir." Lao niang melihatku baru sebentar sudah hendak pergi lagi, tak kuasa mengusap air mata. Melihat itu hatiku pilu.
Tapi itu hanya sedang sentimental sesaat. Ia tak banyak bicara, mengeringkan air mata lalu membantuku membereskan barang.
Ah Dong dapat kabar, menyetir mobil mengantarku ke Stasiun Huaihua. Sebelum naik, ibu masih membawa dua ikat daging asap dan sekarung besar acar sayur, menawariku untuk dibawa.
Ku tersenyum getir. Kataku, aku menuju Danau Dongting, bukan kembali ke Dongguan, buat apa bawa ini?
Ibu pun tak senang, secara diam-diam mengusap air mata.
Ah Dong tertawa riang mengambilnya, "Tante, berikan padaku. Nanti kalau aku ke selatan, langsung kuserahkan ke A Zuo."
Perpisahan ini sarat kesedihan. Sepanjang jalan kutelepon semua teman kampung yang tak sempat berpamitan langsung. Yang Yu dan Ma Haibo ribut, "Katanya mau mengadakan pesta perpisahan saat kau pergi, sekarang jadi batal!"
Naik mobil Ah Dong ke Huaihua, lalu pindah ke kereta. Setelah perjalanan berliku, akhirnya di subuh hari berikutnya tiba di Yueyang yang terletak di timur Danau Dongting.
Danau Dongting yang dalam catatan kuno disebut Yunmeng, Jiujiang, dan Chonghu, merupakan danau air tawar terbesar kedua di Tiongkok. Di selatan menerima aliran empat sungai Xiang, Zi, Yuan, dan Li, sementara di utara bermuara ke Sungai Panjang melalui Chenglingji di Yueyang timur. Dijuluki "Dongting Delapan Ratus Li", pemandangannya memukul dengan ombak bergulung, pegunungan menjulang, danau di dalam danau, gunung di dalam danau, keagungannya tak terlukiskan.
Sejak zaman kuno, wilayah Yunmengze ini masih menyimpan legenda "gua dewa". Berbagai cerita rakyat beredar, yang paling umum didengar adalah kisah Putri Naga Dongting dan Monyet Air. Bagi para sesepuh di desa-desa lokal, cerita-cerita semacam ini sudah biasa. Saat kami naik kereta api menuju Nanjing utara, di antara tiga cerita yang kami dengar, ada kabar tentang mayat naga yang tersapu banjir tahun 1998.
Lahan basah danau berfungsi sebagai paru-paru hijau bagi perkotaan dan permukiman. Namun akibat reklamasi selama bertahun-tahun, Danau Dongting terus menyusut, menimbulkan rasa penyesalan yang mendalam.
Aku mengejar kereta malam, turun sekitar pukul lima lebih dini hari. Mengikuti arus penumpang keluar stasiun, kulihat warung sarapan dekat sana sudah buka. Kuputuskan masuk ke sebuah kedai, memesan bihun iga babi pedas ala Xiang dan kue sanzi bumbu garam lada. Saat mangkuk bihun tiba, kuah merah menyala dengan aroma pedas menggugah selera, membuatku tak tahan menyantapnya dengan lahap.
Setelah makan, seluruh tubuhku dipenuhi hawa panas, mulutku bahkan bisa menyemburkan api, sedikit banyak menghilangkan hawa dingin bulan Februari yang menusuk ini.
Saat berangkat aku sudah menghubungi via telepon, mengetahui Si Berbulu dan Paman Xiao Yingwu sudah tiba lebih dulu. Setelah perut kenyang, aku bersiap mencari tempat mereka menginap.
Namun fajar masih remang-remang, taksi di jalan tak banyak. Sebagian besar sudah diambil orang sebelumnya. Aku tak buru-buru, membawa koper menyusuri arah perkiraan sambil berjalan perlahan, sekaligus mengukur kota asing ini dengan langkah kaki.
Kota ini sangat indah. Pepohonan gardenia berjajar di tepi jalan, gedung pencakar langit berdampingan dengan arsitektur klasik, sarat nuansa humaniora. Di pagi buta yang baru terjaga ini, menyaksikan petugas kebersihan bekerja keras membersihkan jalanan, terasa keindahan yang tak biasa.
Setelah berjalan hampir satu jam, langit akhirnya terang benderang. Pejalan kaki dan arus kendaraan mulai ramai. Mendengar dialek sekitar yang beraksen aneh dan tempo cepat, kurasakan hari baru telah tiba.
Sampai di sebuah alun-alun kota, telepon di saku bergetar gemuruh. Ternyata Si Berbulu menelepon, menanyakan posisiku.
Kuhadang seorang pejalan untuk menanyakan arah, lalu kusebutkan rambu-rambu jalan padanya. Si Berbulu juga tak familiar, bertanya pada pamannya lalu bilang itu terlalu jauh. Dia menyuruhku naik taksi langsung ke lokasi mereka.
Aku menghentikan taksi dan pergi ke alamat yang disebut Si Berbulu, namun ternyata lokasinya berada di area perkotaan lama yang cukup terpencil. Tempat persinggahan bukanlah hotel mewah, melainkan penginapan kecil semacam wisma.
Setelah turun dari mobil, saat aku sedang mengamati sekeliling, bayangan hitam melintas di atas kepala. Ternyata Harimau Kucing Besar (Tuan Kulit Harimau) terbang ke arahku sambil berteriak, "Si Racun Kecil, kau terlalu lambat. Di mana istriku? Di mana istriku?"
Saat itu Si Berbulu juga mendekat dari samping sambil menepuk bahuku. Di belakangnya mengikuti seseorang yang sudah lama tidak kulihat - Paman Xiao Yingwu.
Paman terlihat sangat senang bertemu. Ia mendekat untuk membawakan kopermu, "Lu Zuo, kami sudah menunggumu. Ayo, taruh barang dulu, lalu kita sarapan."
Melihat Paman mengulurkan tangan untuk mengambil koper dengan lincah, aku terkagum, "Wah, Paman, tanganmu..."
Mendengar ucapanmu, Paman mengulurkan tangan kirinya ke hadapanmu. Mengepal dengan suara retakan, ia menarikmu, "Prostesis ini luar biasa. Setelah transplantasi dan latihan adaptasi, fungsinya hampir sama dengan tangan asli. Menurut Xiao Ming, kau yang mengusahakan kuota ini melalui hubunganmu dengan Shishu di Badan Pusat. Paman benar-benar harus berterima kasih padamu..."
Kautepis dengan mengibaskan tangan, "Jangan bicara begitu, Paman. Aku hanya menyebutkan sekilas. Yang benar-benar berjasa adalah Master Shixiong. Ini semua karena muka Lao Xiao, tidak ada hubungannya denganku."
Di depan pintu kami saling merendah, Si Berbulu tak tahan lagi dan menarik kami naik ke lantai atas.
Setelah menaruh koper di kamar penginapan yang sederhana, aku bertanya dengan bingung ke Si Berbulu: "Lao Xiao, bukankah baru bagi dividen akhir tahun? Masak harus menginap di tempat sepeti ini?" Si Berbulu diam. Paman yang menjawab: "Kedatangan kita kali ini tidak resmi. Menginap di hotel mewah memang nyaman, tapi mudah ketemu kenalan. Semua punya tujuan sama - ada yang dapat, ada yang tidak. Nanti pasti terjadi pertarungan sengit. Lebih baik rendah hati, jangan jadi sasaran empuk. Setuju?"
Aku mengacungkan jempol: "Paman memang pertimbangkan semuanya matang. Air liur naga ini bahkan Istana saja ngiler. Kalau benar-benar berhasil kita dapatkan, mungkin kita bahkan tak bisa keluar dari Danau Dongting."
Setelah berembuk, aku tanya rencana selanjutnya. Si Berbulu menjawab: "Kita tak bisa berbuat apa-apa. Katanya pendeta Tao dari Ciyuan Ge punya petunjuk tentang naga sejati. Tunggu pasukan besar mereka datang, kita ikuti dari belakang. Baru bisa menyelinap saat keributan untuk dapat keuntungan."
Si Berbulu berpikir sejenak: "Katanya siang nanti dekat Yueyang Lou ada perundingan antara Sekte Lao Shan dan Tao Tian Shi Gunung Naga Harimau. Bagaimana kalau kita lihat?"
Aku mengangguk: "Oke, pantau keributan juga perlu."
Setelah menaruh barang, kami turun untuk sarapan. Si Berbulu tidak tahan pedas, matanya berkaca-kaca karena mi kuah merah berminyak yang menyengat. Usai makan, kami menuju area danau menyewa kapal untuk mempelajari kondisi perairan setempat.
Sebelum ke Dongting, kudengar Danau Dongting seluas delapan ratus li dan mengira itu hiperbola. Namun dari tepi danau ini, barulah kusadari keagungannya yang tak terbantahkan. Memandang jauh ke cakrawala, danau ini menyambung pegunungan nun di sana, menelan aliran Sungai Panjang, mengalir deras bagai samudera tak bertepi. Menurut nahkoda kapal, di masa lalu danau ini lebih luas lagi - menjadi batas alam antara Hubei Utara dan Hunan Selatan, membentang perkasa di dua provinsi.
Setelah berkeliling sehari, Si Berbulu mengeluarkan tiga topeng kulit manusia pemberian Master Shixiong. Setelah mengganti wajah kami bertiga, kami berangkat ke Menara Yueyang.
