Kapal berlayar di permukaan danau dengan mulus dan mantap, angin sepoi-sepoi berhembus, riak air tak bergelora. Cuaca yang tadinya hujan deras kini cerah, sinar matahari musim dingin menyinari kapal tinggi Xunlonghao dengan hangat seperti diselimuti kain sutra keemasan. Melihat pemandangan danau dan pegunungan di luar jendela, aku tak menyangka danau pedalaman ini ternyata begitu luas, membuatku tak henti-hentinya mengagumi dalam hati, hanya tersisa kekaguman.
Orang dari Paviliun Ciyuan memberitahuku bahwa kami telah meninggalkan wilayah Yueyang, namun tidak memberitahu kemana tujuan kami.
Kemarin di desa terpencil itu, dalam konflik dengan Sekte Iblis terutama saat bertarung sengit dengan Yang Zhixiu, aku dan Si Berbulu sedikit banyak juga terluka, baik luka luar maupun dalam, Paman juga demikian. Kembali ke kamar sempit untuk beristirahat, duduk bersila menjalankan metode Siklus Langit, sambil mendengar Harimau Kucing Besar (Tuan Kulit Harimau) bercerita tentang pengalaman sepanjang perjalanan.
Setelah burung gemuk itu kembali, ia tampak cukup kelelahan. Bagaimanapun, kemarin kami melihatnya seolah bertarung dengan bayangan hitam di udara, lalu merobek tirai langit yang ditutupi formasi Yang Zhixiu. Pasti memakan banyak tenaga. Namun ia tak beristirahat, malah tanpa henti menyusuri jalur tanah berlumpur danau itu, melakukan pencarian sebelum akhirnya kembali.
Melihat teh Longjing pra-hujan yang kami bawa, matanya langsung berbinar. "Kalian ini, ternyata masih punya nurani. Tahu juga menyiapkan teh untuk Da Ren. Tidak sia-sia usaha kerasku ini," katanya sambil tertawa.
Kabin yang sempit membuat dinding pun punya telinga. Da Ren tidak langsung berbicara. Ia menatap Si Berbulu. Lao Xiao segera paham, mengeluarkan kertas jimat penenang hati versi premium dari pelukannya. Dengan gerakan tangan, kami kompak berpura-pura mendengkur. Suara kami mengecil perlahan sampai tipis seperti untaian energi. Saat kertas jimat habis terbakar, Si Berbulu telah menyelesaikan lapisan penghalang suara di angkasa.
Meski kali ini bekerja sama dengan Ciyuan Ge, sama seperti mereka yang menyembunyikan urusan pencarian naga, kami juga tak berniat membagi rahasia kecil kami.
Setelah semuanya selesai, Da Ren baru mondar-mandir di meja rendah. "Kondisinya tidak baik..." bisiknya pada kami.
Awalnya kami tak peduli, tapi seiring penuturannya, wajah-wajah kami pun berubah serius.
Setelah kejadian kacau sebelumnya, para penggembara dunia persilatan yang bekerja sendiri menyadari bahwa yang datang sekarang adalah pemangsa besar, hampir mustahil mencari keberuntungan. Jika nekat, malah bisa habis dimakan sampai tulang pun tak tersisa. Akhirnya mereka mengurungkan niat mengambil keuntungan, ada yang bergabung dengan kelompok lain, ada yang memilih santai tanpa ikut campur. Justru karena itu, pihak-pihak yang terlibat dalam pencarian naga di Danau Dongting kali ini naik level, yang datang semuanya tokoh-tokoh papan atas di dunia persilatan.
Gunung Naga Harimau, Paviliun Ciyuan, Gunung Lao, Sekte Iblis, serta banyak pihak lain yang bersembunyi di kegelapan tanpa menunjukkan wajah. Skalanya sungguh mengejutkan.
Itu belum seberapa. Beberapa hari ini Tuan Kulit Harimau berpatroli di Danau Dongting dan menemukan fenomena sangat aneh: di kedalaman danau, cahaya hitam samar-samar menyembul. Ini pertanda sangat buruk. Beberapa hari terakhir kami juga melihat tanda-tanda: monster air yang sering menyerang tepian semuanya makhluk beracun yang telah lama berdiam di rawa, seharusnya hidup damai. Namun akhir-akhir ini mereka seperti kehilangan naluri, malah mendatangkan kehancuran.
Urusan sudah mencapai tahap di luar kendali kami. Tuan Kulit Harimau pun tak banyak bicara. Katanya dulu pernah ke Danau Dongting, tapi karena menjelajah alam Yin, sebagian ingatannya hilang dan tak bisa diingat lagi. Setelah menjelaskan situasi, ia membimbing teknik kultivasi dan penyembuhan luka kami, lalu meringkuk di sudut dan tertidur lemas.
Pagi yang indah terlewatkan dengan kami tertidur lemas, sungguh disayangkan. Menjelang siang, dari haluan kapal terdengar melodi merdu yang jauh: "Langit tak berawan hitam, mengapa adik tak datang? Bunga bermekaran menanti dipetik, masakan kau tak suka juga..."
Lagu rakyat ini berasal dari tahun 1940-an, nadanya mengalun lembut menggugah perasaan.
Usai lagu, kantukku hilang. Melihat sekeliling, kabin tinggal sepi. Bahkan Harimau Kucing Besar menghilang. Kuberpakaian dan keluar, kebetulan bertemu Paman lewat. Kuraih tangannya tanya lokasi kamar mandi.
Setelah bersuci, kudatangi haluan kapal. Ternyata penyanyinya adalah Fang Yi, putri kecil Cí Yuán Gé. Setelah istirahat semalam, penampilannya segar: kemeja putih, celana jins, kuncir kuda sederhana dengan riasan minimalis.
Di sampingnya, Si Berbulu dan Yī Zì Jiàn (Pedang Satu Karakter) sedang asyik mengobrol.
Kuambil langkah menyapa. Setelah basa-basi, topik mereka ternyata tentang pedang terbang.
Spesialisasi bidang berlaku. Di dunia persilatan, banyak ahli pedang tapi sedikit yang mahir mengendalikan pedang terbang. Yang terhebat tak lain Huang Chenqu Jun (Yī Zì Jiàn), salah satu Sepuluh Ahli Terhebat di dunia.
Yang Zhixiu pernah berkata bahwa Jalan Pedang Terbang hanyalah trik kecil, itu karena mereka yang benar-benar mencapai level kultivasi tertentu bisa melukai musuh bahkan dengan bunga atau daun, merebut pedang dengan tangan kosong hanyalah urusan sekejap nafas. Namun berapa orang di dunia ini yang benar-benar mencapai tingkat itu?
Pada akhir Dinasti Song Utara-Selatan, pedang terbang pernah mencapai masa kejayaan. Namun setelah invasi Mongolia, seni pembuatan pedang pun menghilang. Meski sempat bangkit kembali di akhir Dinasti Ming awal Qing, akhirnya ditekan oleh pemerintah Qing. Hingga kini, yang menguasainya sangat langka, hanya warisan kuno. Pedang batu hijau zamrud di tangan Huang Chenqu Jun juga warisan leluhur, dikatakan berasal dari batu suci Wu Cai Shen yang tersisa saat Nüwa memperbaiki langit. Tapi soal kebenarannya, terserah interpretasi masing-masing.
Huang Chenqu Jun yang telah melatih pedang seumur hidupnya, fokus dan dedikasi, tentu ahli sejati. Si Berbulu dengan Jalan Pedang Terbangnya masih level pemula. Dengan rendah hati ia meminta bimbingan. Yi Zijian yang satu perahu pun tak menolak, memberikan beberapa petunjuk: "Hanya dengan mengabdikan diri pada cinta, baru bisa menguasai pedang." Kata-kata ini memberi pencerahan besar pada Si Berbulu, merasa seperti memakan buah ginseng mistis, setiap pori dari dalam ke luar terasa nyaman. Tak tahan lagi, ia melepas Lei Fa dan mulai mempraktikkan ilmunya.
Cahaya pedang langsung berkilauan, hawa dingin menusuk tulang membuat semua yang hadir terpana.
Kedua orang ini berbicara dengan antusias, namun lagu gunung yang dinyanyikan Putri Kecil Xinyuan Ge Fang Yi terasa kurang pas dengan suasana. Dengan wajah murung, ia berlari ke dapur untuk memeriksa menu makanan. Aku duduk di samping, mendengarkan bersama beberapa pemilik kedai, rasanya pengetahuan bertambah banyak.
Kami berkumpul di haluan kapal sambil mengobrol, di sebelah ada orang yang sedang menangkap hidangan segar danau.
Keindahan hidangan danau seharusnya paling nikmat di musim gugur yang cerah, saat ikan-ikan mengisi perut mereka dengan lemak lezat untuk persiapan musim dingin. Namun berlayar di atas danau ini di musim dingin sambil menangkap ikan segar dan langsung memasaknya, sebenarnya juga memiliki nuansa alam liar yang unik.
Setelah mengobrol sebentar dengan para pemilik kedai Xinyuan Ge ini, mereka umumnya mengeluh bisnis akhir-akhir ini sulit. Bukan karena pasar lesu, justru sebaliknya permintaan semakin besar. Hanya saja barang berkualitas bagus terlalu sedikit.
Meskipun karakter Zhenren Wangyue tidak terlalu baik, jimat Fu buatannya benar-benar kelas satu. Orang seperti ini lebih baik tetap di Gunung Naga Harimau terus menggambar jimat daripada keluyuran tak jelas.
Bicara soal membuat jimat, aku teringat pada Si Berbulu. Dia pernah belajar di bawah Raja Fu Li Daozi. Selama bertahun-tahun, setiap malam tanggal 1 dan 15 kalender lunar selama tidak ada halangan, dia selalu berlatih menggambar jimat tanpa henti. Kuas Fu dari bulu ekor Dewa Musang miliknya sendiri sudah botol, sampai-sampai dia mengambil punyaku. Aku yang setengah matang ini meski pernah belajar, tapi memang tidak berbakat, akhirnya menyerah saja padanya.
Mendengar keluhan mereka, aku mulai merasa ragu, berpikir apakah sebaiknya merekrut Si Berbulu untuk menggarap bisnis ini?
Huang Chenqu Jun yang sedang asyik mengobrol dengan Si Berbulu, tercium aroma harum dari dapur. Tampaknya ia teringat sesuatu, lalu pamit undur diri. Sekitar 30 menit kemudian, Fang Yi datang ke haluan kapal mengajak kami makan di ruang depan.
Di ruang depan hanya ada satu meja kayu keras. Yang berhak duduk hanyalah petinggi Ciyuan Ge, Yijian, dan kami bertiga. Meski di atas kapal, keluarga kaya Ciyuan Ge memang berbeda. Delapan piring hidangan utama tersaji megah: Kepiting Kukus Anggur Fenggang, Udang Ekor Phoenix Qingfeng, Sup Kental Ikan Lembu, Rebung Masak Ikan Lele, Ikan Goreng Sirip Tajam, Ikan Lele Cabe Rawit, Tumis Ikan Gila dengan Soun, dan Kukus Kura-Kura Pengkang. Semua hidangan laut pilihan dimasak dengan cita rasa tinggi, aroma menggoda dan daging segar nan lembut.
Daging ikan putih berserat halus, kuning kepiting kental manis, udang hijau gemuk berisi, kura-kura mahal nan montok. Disandingkan dengan sayuran musiman segar dan anggur kuning pendamping. Kelezatannya begitu memukau, hampir-hampir lidahku ikut tertelan!
Saya tak tahan memuji keahlian juru masak di kapal ini, namun putra pemilik Ciyuan Ge memberitahuku bahwa hidangan mewah ini sebenarnya disiapkan oleh adik perempuannya. Biasanya bahkan mereka sendiri jarang bisa menikmatinya. Entah hari ini dia sedang mood apa, tiba-tiba mau menunjukkan keahliannya.
Melihat Fang Yi yang sibuk melayani dengan kostum koki kecil, kami semua tertegun. Awalnya kami kira gadis ini adalah putri manja, tapi ternyata bisa turun ke dapur. Rasanya, bukan hanya kami, bahkan ketua Ciyuan Ge sendiri sampai tak berhenti menyuap, sambil terus memuji-muji putrinya. Matanya menyipit senang, terharu seperti kakek bangga, bilang meski kemampuan putrinya biasa saja, tapi soal masak dia benar-benar jenius. Sayang nanti keuntungannya diambil pria brengsek yang beruntung bisa menikmati masakannya.
Perkataan ini membuat Fang Yi tersipu malu. Sambil bercengkerama protes pada ketua Ciyuan Ge, dia melirik Si Berbulu dengan sudut matanya. Tapi sang pendeta Tao malah asyik bertarung dengan kepiting berbulu tebal, wajahnya penuh lemak kepiting.
Untuk menjaga kesegaran, lauk disajikan satu per satu. Sang koki kecil mondar-mandir tak henti, baru sempat menyapa sebentar lalu pergi lagi. Terakhir dia membawa guci tembikar berisi sup ayam rahasia, aromanya begitu menggoda sampai jari telunjukku tak sabar menari-nari. Tak tahan lagi, kami semua menengok ke dalam guci.
Saat menghidangkan lauk ini, bahkan Ketua Ciyuan Pavilion pun berdiri. Fang Yi dengan senyum manis berkata kepada semua orang: "Sup ini memang enak, tapi ada bumbu khusus yang ditambahkan. Coba tebak apa itu?"
Aku mencium aroma, selain bau ayam yang kuat, ada juga keanehan wangi yang tak bisa dijelaskan. Otakku berpikir sejenak, bertanya-tanya apakah mereka memasukkan bola naga Lumpur Danau dari malam tadi ke dalamnya? Fang Yi terlihat terkejut, tapi Sabre Karakter Tunggal mengangguk, menjelaskan bahwa dalam ekspedisi ke danau ini, tidak semua orang mahir berenang. Karena itu, mereka merebus dua butir mutiara air dalam sup, agar jika ada yang terjatuh ke air, tak akan bernasib seperti pendeta Tao dari Gunung Longhu yang tak berdaya.
Orang-orang lain bersorak gembira, mengulurkan mangkuk untuk menerima pembagian sup ayam dari Fang Yi. Namun ketika giliran Si Berbulu, ia menahan tangan mereka dan berkata dengan tenang: "Aku tidak perlu."
