Dalam ekspedisi ini, Ketua Ciyuan Ge membawa empat ahli mumpuni: tiga pemilik kedai (Jiao, Zhu, Tian) dan Pendeta Tao Liu Yongxiang.
Mereka menempati posisi penting di Ciyuan Ge sebagai pemilik saham eksekutif, masing-masing menguasai trik unik dengan dasar ilmu bela diri kokoh. Karena itulah Ketua Ge berani membangun markas sementara di pulau ini dengan dua jalur dukungan.
Secara logika, dengan keberadaan Pemilik Kedai Jiao dan Tian yang mengelola markas di pulau, ditambah Huang Chenqu Jun yang berjaga di sana, seharusnya situasi aman terkendali. Namun karena terjadi masalah seperti ini, tidak ada cara lain selain segera menurunkan sekoci. Aku, Si Berbulu, Putra Muda Ciyuan Pavilion, dan beberapa orang lain mendayung ke seberang untuk mencari tahu situasi.
Setelah mendarat di pulau, kami langsung berlari kencang menuju perkemahan. Tak lama kemudian kami tiba di hamparan rumput tempat beberapa tenda berdiri, melihat Pemilik Kedai Tian sedang menegur beberapa anak buahnya dengan wajah gelap.
Putra Muda Ciyuan Pavilion menghentikan Pemilik Kedai Tian dan bertanya ada masalah apa. Pemilik Kedai Tian menjelaskan bahwa ia dan Lao Jiao berbagi jadwal jaga - dirinya jaga paruh malam awal, sementara Pemilik Kedai Jiao jaga paruh malam akhir.
Setelah serah terima shift, ia langsung tidur. Saat terbangun, Pemilik Kedai Jiao sudah tidak terlihat. Setelah bertanya ke anak buah, ada yang bilang sedang jongkok di semak buang air, ada juga yang menyebut pergi ke tepi danau untuk patroli. Namun setelah dicari teliti, ternyata sama sekali tidak ada jejaknya - menghilang begitu saja.
Pemilik Kedai Tian yang panik karena tidak menemukan mereka akhirnya mengirim sinyal ke kapal Xun Long Hao.
Aku merasa aneh dan bertanya tentang Tuan Huang Besar - Huang Chenqu Jun. Seandainya beliau ada di sini, dengan tingkat kultivasinya, meski tertidur pasti bisa merasakan segala gerak-gerik di sekitar perkemahan. Mustahil kejadian seperti ini terjadi. Namun Pemilik Kedai Tian memberitahu bahwa Tuan Huang Besar juga pergi di paruh malam, tapi meninggalkan pesan bahwa beliau merasakan keberadaan nafas naga dan memilih menyelidiki sendiri duluan.
Huang Chenqu Jun kembali bertindak sendirian, sepertinya telah terjadi sesuatu. Namun dengan demikian, kamp yang sebelumnya memiliki pertahanan ketat kini menjadi penuh celah.
Tentu saja, pergerakan ahli tingkat tinggi seperti dirinya bukanlah hal yang bisa digerutu dalam hati. Sabre Karakter Tunggal datang hanya karena menghormati pemimpin Ciyuan Ge. Tapi memintanya mematuhi semua perintah secara ketat jelas terlalu memaksa.
Para MAHIR memang memiliki hak istimewa. Setelah Pemilik Kedai Tian berbicara, semua diam tak berani mengeluh. Kami hanya menyebarkan kabar ini ke kapal Xunlong, lalu mulai mencari petunjuk di sekitar kamp.
Kebetulan yang aneh, di belakang kamp di sebelah pohon shuǐshēng shān, kami menemukan beberapa jejak kaki kacau. Setelah diperiksa, terkonfirmasi sebagai jejak Jiao Zhanggui. Arah jejaknya mengarah ke kedalaman hutan.
Mengapa Jiao Zhanggui muncul di sini? Kenapa dia kabur terburu-buru tanpa pamit?
Semua pertanyaan ini mengganggu pikiran kami. Perubahan situasi ini benar-benar menggagalkan rencana awal. Saat kebingungan melanda, kabar dari kapal datang: "Selamatkan orang dulu, cari Jiao Zhanggui. Harus menemukannya dalam keadaan hidup atau mati!"
Bersama kabar itu datang Liu Yongxiang, pendeta Tao duduk di paviliun. Semalam dia terus menghitung posisi naga sejati. Matanya merah membengkak karena begadang semalaman.
Pendeta Tao yang duduk di paviliun ini adalah MAHIR dalam ilmu jejak, paling ahli dalam melacak dan merunut petunjuk, serta menebak rahasia langit. Setelah memberi salam pada kami, ia meminta Pemilik Kedai Tian tetap berjaga di tempat, sementara kami memimpin rombongan menyusuri bagian terdalam hutan.
Pagi-pagi sekali sudah ada yang menghilang, ini jelas bukan kabar baik. Aku dan Si Berbulu berjalan diam-diam di belakang formasi. Sinar matahari yang jarang-jarang menyelinap di antara ranting atas, suara cicit kicau burung terus bergema di antara pepohonan. Liu Yongxiang benar-benar sesuai reputasinya, berjalan sambil berhenti-henti, bahkan bisa menemukan jejak dari detail terkecil, lalu terus mengejarnya.
Tanpa terasa kami telah berjalan seperempat jam. Melewati hutan, kami tiba di genangan air yang dipenuhi alang-alang dan rumput hijau yang terlihat sebelumnya. Liu Yongxiang yang memimpin rombongan menghirup udara kuat-kuat, lalu mendekati kami dan berkata: "Taoist Xiao, Saudara Lu, apakah kalian merasa situasi sekarang agak tidak beres?"
Si Berbulu yang sudah kelelahan sepanjang malam itu menguap sambil bertanya ada masalah apa.
Liu Yongxiang mengusap hidungnya, berkata bahwa jejak sepanjang perjalanan ini terlalu jelas. Bukan cuma orang seperti dia yang pernah mendapat pelatihan khusus dan punya sedikit pengalaman, bahkan orang biasa yang sedikit lebih teliti pun tahu harus ke mana. Tapi yang jadi pertanyaanku adalah: orang yang bisa menyelinapkan Pemilik Kedai Jiao tanpa suara, masak bisa ceroboh sampai meninggalkan banyak goyah seperti ini?
Aku mengerutkan alis, berkata: "Apakah ada kemungkinan bahwa Jiao Zhanggui datang sendiri tanpa memperhatikan detail-detail ini, sehingga terjadilah hal seperti ini?"
Liu Yongxiang menggelengkan kepala: "Tidak, sejak di hutan metasequoia sana, Lao Jiao sudah dikuasai orang."
Yang kukhawatirkan sekarang adalah jejak-jejak ini sebenarnya sebuah ronde. Kita yang menguntut kali ini pada dasarnya sedang ditarik hidungnya - ke mana dia ingin kita pergi, hanya ke sanalah kita harus pergi. Jika benar demikian, perjalanan ini pasti berbahaya.
Perkataan Liu Yongxiang membuat kami merinding. Setelah merenungkan seluruh peristiwa dari awal sampai akhir, memang terasa ada benarnya. Si Berbulu lalu mengangkat kepala, bertanya pada pendeta Tao duduk di paviliun: "Tadi kau bergumam sendiri menyebut Gunung Naga Harimau, apa maksudnya sebenarnya?"
Liu Yongxiang mengeluarkan seutas benang merah dari pelukannya, membentangkannya sambil berkata dengan nada rendah: "Di tempat Lao Jiao dikendalikan tadi, kutemukan benda ini."
"Ini adalah umbai pedang. Teknik simpul dan bahan benang merah ini pastilah eksklusif milik Gunung Naga Harimau. Awalnya kuyakini ini ulah mereka, tapi semakin mendekati sini, rasanya semakin tidak beres - seperti terus ditarik hidungnya."
Kami mengangguk. Kebenaran hanya satu, tapi yang paling mudah didapat seringkali justru jebakan yang sengaja dipasang, tujuannya agar kita bentrok dengan Gunung Naga Harimau sehingga dia bisa mengambil keuntungan nelayan.
Lantas, siapakah orang ini sebenarnya? Apakah anggota sisa kelompok kepala ikan di pulau ini, atau... Sekte Laoshan yang baru saja berpamitan terburu-buru?
Pikiran kami mulai dipenuhi kecurigaan setelah diarahkan demikian. Berbagai kemungkinan muncul namun tak bisa dibuktikan. Saat kami bimbang antara maju atau mundur, tiba-tiba deretan bayangan manusia muncul di rawa-rawa seberang. Melihat gejolak ini, sebuah peringatan bergema. Semua orang menjadi tegang dan bergegas bersembunyi di semak-semak alang-alang terdekat.
Orang-orang di seberang tampaknya juga menyadari keberadaan kami. Mereka berlari mendekat dengan tergesa-gesa, kilau senjata di tangan mereka berkedip-kedip menusuk dingin.
Kelompok ini memancarkan aura menggetarkan. Berbeda dengan kami yang bersembunyi, mereka menyambar maju dengan kecepatan penuh. Gemerisik langkah kaki memenuhi udara, batang alang-alang patah berantakan. Yang pertama menarik perhatianku adalah seorang biksu Tao tua dekil berbaju jubah Xuanhuang, dengan pembalut kaki hijau dan sepatu kain hitam. Di tangannya tergenggam tongkat naga kayu cendana, persis seperti Zhenren yang meraih Tao.
Baru saja bayangan itu muncul, bahkan sebelum kakinya menyentuh tanah, sebuah geraman menggelegar: "Dasar tikus-tikus! Berani-beraninya menyergap kami di sini! Keluar!"
Tongkat naga kayu cendana di tangannya bergetar halus. Sinar kuning tiba-tiba menyala dari atasnya, diayunkan ke arah kami. Seketika angin puyuh mengganas muncul dari udara kosong, menerjang tempat persembunyian kami. Alang-alang berantakan diterbangkan, menyingkap seluruh postur tubuh kami tanpa sisa.
Melihat kami keluar dari semak alang-alang dengan beresih-beraih, biksu tua ini tertawa terbahak-bahak sambil membentak, "Hmph, dengan kualitas sepertimu, berani-berannya mengganggu Gunung Naga Harimau! Sungguh tak menghargai nyawa! Aku... Lho, kalian?"
Biksu tua ini ternyata adalah Zhenren Wangyue yang menempati peringkat kedua di antara para ahli Gunung Naga Harimau. Saat memimpin pengejaran kali ini, ia terkejut melihat aku dan Si Berbulu muncul dari semak. Alis lurusnya yang khas berkerut, suaranya semakin berat: "Tadi aku bertanya-tanya, siapa gerangan yang berani mencabut kumis Naga Harimau dan menculik orang di depan mata kami. Tapi kalau kalian berdua, wajar saja. Lu Zuo, Xiao Keming, demi menghormati Tao Zhangmen, asal kalian kembalikan orang itu dengan utuh, aku akan mengampuni nyawa kalian..."
Perkataan Zhenren Wangyue terdengar penuh kewibawaan, tapi kami justru bingung. Ada apa ini? Baru bertemu langsung minta orang?
Para daoshi Gunung Naga Harimau berlari cepat mengelilingi Zhenren Wangyue. Total ada tujuh orang, selain Luo Dingquan si pria gemuk, tak ada yang kukenal. Rupanya pasukan Gunung Naga Harimau telah berkumpul. Melihat kami diam, Luo Dingquan maju selangkah sambil berteriak, "Cepat keluarkan adik seperguruanku! Kalian pikir Gunung Naga Harimau bisa diinjak-injak?!"
Di samping Zhenren Wangyue, ketujuh pendeta Tao ini semuanya penuh semangat dan energi Qi yang melimpah, menunjukkan kemampuan tinggi. Cara mereka mengelilingi dengan tatapan tajam menciptakan aura intimidasi yang cukup kuat.
Saat kami diam, Liu Yongxiang di samping tiba-tiba berbicara: "Saudara-saudara Tao, hamba adalah Liu Yongxiang, pendeta Tao dari Paviliun Ciyuan. Kedatangan kami ke tempat ini karena ada seorang manajer paviliun kami yang hilang secara misterius, kami hanya mengikuti jejaknya ke sini. Mungkin ada kesalahpahaman di sini?"
"Kesalahpahaman? Kesalahpahaman apa? Kalian jelas-jelas sudah menyiapkan jebakan untuk kami, sekarang melihat Shishu Wangyue kami ada di sini, langsung ciut nyali. Tak perlu banyak bicara, Shishu sudah bilang: serahkan adik seperguruan Luo, maka kami akan mengampuni nyawamu. Jika tidak..."
Di samping Zhenren Wangyue ada seorang pendeta muda berwajah angkuh, tubuhnya memancarkan cahaya berwarna-warni yang menunjukkan tingkat kemahiran teratas. Namun ucapannya sangat pedas. Aku perhatikan dia memotong pembicaraan sementara Zhenren Wangyue tidak bereaksi, mungkin statusnya cukup tinggi. Kami tetap tenang, tapi Putra Muda Paviliun Ciyuan langsung naik darah dan dengan gigih membalas: "Kau pikir kami takut? Tahukah kau siapa Daoshi Xiao di sampingku ini? Pernah dengar Li Daozi? Dalam hal Fu, siapa di dunia ini yang bisa menandinginya?"
Fang Zhilong hanya sedang emosional, namun kata-katanya terdengar sangat menusuk telinga Zhenren Wangyue. Ia menatap tajam Si Berbulu sementara senyum tipis mengembang di sudut bibirnya, berbisik: "Mau adu?"
Si Berbulu terdiam selama tiga detik, lalu mengangguk: "Baik, adu!"
