Ini adalah sebuah perahu kecil berbentuk tanduk semi-tertutup, permukaan cangkangnya merembes lendir kebiruan, membuat benda ini tidak terlihat seperti alat transportasi air, melainkan seperti bangkai serangga.
Melihat benda ini, kesadaranku terbang ribuan li ke dataran tinggi nun jauh di sana, waktu seakan berbalik. Terakhir kali aku melihat perahu kecil ini, situasinya hampir mirip, satu-satunya perbedaan adalah danau langit saat itu berbentuk mangkuk, sedangkan Danau Dongting ini terlalu luas tak terkira.
Si Berbulu juga melihat benda ini, dengan waspada mengamati sekeliling. Kami berada di gua kapur besar berbentuk terbalik, dikelilingi stalagmit raksasa yang menjulang, berhadapan dengan stalaktit yang menggantung dari atas. Susunan gigi-gigi batu ini membuat tempat terasa sempit dan rumit.
Terlihat jelas ini adalah percabangan aliran air. Saat Danau Dongting meluap, gua kapur di bawah kaki kami akan terendam. Kini terlihat jelas dinding batu yang ditutupi lumut hijau dan permukaan licin berlendir.
Melihat perahu tanduk ini, kami tahu anggota Sekte Iblis ada di sekitar sini. Kami tidak berani membuat keributan. Dalam tetesan air stalaktit yang berdetak, kami menyelinap ke samping perahu. Ternyata kosong, bagian belakangnya diikat ke stalagmit dengan ganggang biru lembut. Lambung kapul bergoyang-goyang mengikuti aliran air bawah tanah.
Aku hendak mendekat untuk mempelajari kapal kecil aneh ini, tiba-tiba Si Berbulu menarik lenganku dan berbisik, "Hati-hati, kapal ini punya formasi alarm. Jika tersentuh, pemiliknya akan segera tahu dan buru-buru datang ke sini."
Mendengar perkataannya, Duoduo dengan sigap menahan cahaya. Kami perlahan menggeser tubuh bersembunyi di balik stalagmit berdiameter tiga meter. Setelah mata mulai terbiasa dengan pencahayaan redup, kami mulai berbisik-bisik, menebak siapa yang mungkin mendarat di sini.
Setelah berdiskusi sebentar, kami memutuskan menuju terowongan di seberang perahu. Sejujurnya, selama yang datang bukan musuh terlalu hebat, dengan kekuatan bertiga ditambah siluman kecil dan Duoduo, tak banyak yang bisa menghalangi kami.
Namun saat kami hendak bergerak, tiba-tiba terdengar suara langkah kaki tergesa dari arah sana. Refleks aku mengaktifkan Cincin Pengasingan lalu berjongkok di balik stalagmit, menanti kedatangan mereka.
Kurang dari setengah menit, seorang pria kurus seperti monyet keluar dari terowongan. Matanya menyapu sekeliling sebelum mendekati kapal zat tanduk. Ia memeriksa tata letak sekitar kapal lalu air, alisnya berkerut seolah mencurigai sesuatu.
Kami diam menunggu. Tak lama dua orang lagi muncul - pria dan wanita. Pria itu berteriak ke arah si kurus, "Shuihou'er, ada masalah apa sebenarnya?"
Monyet air menggaruk-garuk kepalanya yang licin, menjawab tidak ada apa-apa. Tadi mendengar suara air di sini, tapi setelah diperiksa tak ada jejak. Mungkin ada sesuatu yang tersesat di saluran air ini - banyak hal aneh di perairan ini. Aku terlalu hati-hati, mencurigai hal-hal gaib, sampai mengganggu pembicaraan Ketua dan Utusan Zhai.
Saat pria itu bicara, wanita di sebelahnya berkata dengan tenang: "Biksu Hou bercanda. Di masa genting begini, kehati-hatian itu wajar. Tindakanmu benar, tak perlu merasa bersalah."
Mendengar perkataan wanita itu, aku tak bisa menahan desisan nafas dingin. Kulihat Si Berbulu, wajahnya terlihat terkejut.
Jelas, dia juga mengenali. Pria yang bicara ini memang Yao Xueqing, Ketua Geng Yutouhui yang pernah kami temui sebelumnya. Tapi wanita itu... ternyata juga kami kenal.
Dialah Zhai Danfeng, utusan rahasia Aula Buddha yang pernah berhubungan dengan Utusan Kanan Luo Feiyu dari Sekte Iblis saat pertama kami bertemu. Zhai Danfeng ini juga pernah kami hadapi di Plaza Haowan, bisa dibilang teman lama.
Seharusnya mereka sedang rahasia, tapi keributan saat kami naik ke darat membuat Biksu Hou curiga dan datang. Untungnya Mutiara Tianwu menghindari air, dan daratan berbatu memungkinkan kami berpindah hati-hati ke belakang stalagmit tanpa meninggalkan jejak.
Karena sudah kembali ke sini, kedua orang itu malas masuk kembali ke dalam gua. Mereka melanjutkan percakapan di samping perahu kecil bertanduk: "Yao Bangzhu, masalah naga sejati ini sangat diperhatikan oleh Xiao Foye. Awalnya dia berniat datang sendiri, sayangnya ada seorang kenalannya di sini yang tidak memungkinkan untuk bertemu. Karena itu dia mempercayakan saya dan Xiao Jinzi untuk datang. Semua rencana sudah kami bahas tuntas dengan Sulitjen Su kemarin. Tapi saya ingin mengingatkanmu - Xiao Foye bilang, apakah Geng Yutouhui akan menjadi naga atau cacing, tetap sebagai cabang independen atau direorganisasi seperti Persaudaraan Hantu Berjubah, semua tergantung performa kalian kali ini. Kau harus lebih bertanggung jawab."
Yao Xueqing tersenyum getir, "Utusan Zhai, ibu rumah tangga pintar pun tak bisa masak tanpa beras. Kau orang mulia, tidak mengerti susah payah kami."
Dia membuka tangan, "Tanggung jawab saya sudah terlalu besar. Para pimpinan di bawah masing-masing mengurus urusannya sendiri. Terlalu lama hidup enak, sampai lupa cara bertahan di air."
"Hati manusia sudah tercerai-berai, susah memimpin pasukan. Susah payah mengumpulkan lima kapal dan ratusan orang, hasilnya sekarang tiga kapal hancur, separuh orang berkurang. Para jenderal di bawahku ada yang tewas ada yang terluka. Bahkan tangan kananku Langli Fanyun Xiongchen tewas di tangan si tua bangka Wuchen dari Gunung Lao. Menurutmu, ini bukan mati-matian? Karena itu mohon Utusan Zhai membela kami di hadapan Xiao Foye, agar beliau tahu jerih payah kami yang bekerja di lapangan."
Ketua Geng Yutouhui Yao Xueqing adalah sosok yang mendominasi wilayahnya. Di sekitar Danau Dongting, satu perintahnya lebih berharga daripada emas.
Namun di hadapan Zhai Danfeng, sosok "naga hitam Danau Dongting" ini justru tampak lemah dan penuh kepedihan. Benarlah pepatah "jabatan lebih tinggi mengimpit bawahan".
Zhai Danfeng memahami kondisi bawahannya, berkata tenang: "Memang demikian. Kemunculan naga sejati ini telah menarik banyak pesilat yang ingin mengambil keuntungan di Danau Dongting. Jumlah mereka bagai ikan Sazuri memadati sungai, termasuk para ahli seperti Tiga dari Sepuluh Ahli Terhebat aliran resmi. Harta memang menggoda hati. Aku tahu kau dan Geng Yutouhui telah berjuang keras melawan mereka. Tapi harus kukatakan, Ketua Yao, organisasi Erdele kami hanya melihat hasil akhir. Kerja bagus akan diberi hadiah, kerja asal-asalan akan menerima hukuman dari Xiao Foye. Kali ini atasan sudah mengirim banyak bantuan, tapi sampai sekarang barang yang diinginkan Xiao Foye belum juga ditemukan. Menurutmu, apa yang harus dilakukan?"
Yao Xueqing menghela napas: "Sial! Ini memang salahku. Siapa sangka dua pemuda itu begitu ganas? Rencana perebutan kapalku hancur di tangan mereka. Sekarang aku kekurangan personel, terpaksa mengurung diri di gua ini menunggu sinyal Lao Man untuk mengambil keuntungan seperti nelayan yang terpojok."
Ia menggelengkan kepala dan menghela napas berat, mengepalkan tangan sambil berkata: "Kali ini, seandainya terjadi perubahan nasib lagi di tempat Lao Manzi, mungkin aku benar-benar hanya bisa membawa kepalaku sendiri untuk menghadap. Tapi tenang saja, tadi aku sudah memerintahkan Shui Hou'er untuk melepas belut listrik iblis yang kami pelihara. Begitu dua orang itu masuk ke aliran air, pasti mereka akan tersengat sampai rohnya bangkit dari alam baka dan berubah menjadi dewa langit."
Zhai Danfeng menghela napas, berkata pada Ketua Yao: "Nyatanya, Anda masih meremehkan kedua orang itu - Xiao Keming adalah murid Tao Jinhong sang dewa bumi dari Mao Shan, itu sudah pasti. Lalu Lu Zuo yang diam-diam di sampingnya, menurutmu apakah dia orang yang mudah dihadapi?"
Yao Xueqing yang melihat Zhai Danfeng berbicara serius menjadi heran dan balik bertanya: "Utusan Zhai, bukankah dia cuma anak desa dari perbatasan Miao yang bahkan tidak bisa menggunakan racun Gu dengan baik? Pantaskah orang seperti itu mendapat perhatianmu?"
Yao Xueqing yang seumur hidupnya tenggelam dalam dunia persilatan, begitu masuk ke air ibarat naga air yang masuk ke lautan. Seluruh tubuhnya memancarkan kepercayaan diri yang kuat. Kerendahan hati sebelumnya hanyalah tunduk pada kewibawaan Xiao Foye. Namun ketika menyebut orang lain, kesombongan dalam hatinya tak bisa disembunyikan.
Melihat sikapnya ini, Zhai Danfeng berkata dengan kekhawatiran: "Kurasa kau juga tahu, Xiao Foye adalah biksu agung yang telah bereinkarnasi delapan belas kali dan berlatih kembali. Tapi tahukah kau, jika benar-benar ada orang di dunia ini yang bisa menjadi lawan Xiao Foye, maka orang itu pasti bukan Tao Jinhong, bukan Huang Tianwang, bukan para biksu dari Potala, bukan yang lain - melainkan Lu Zuo!"
"Bagaimana mungkin?" Yao Xueqing wajah pucat ketakutan, mengatakan meski Lu Zuo anak ini cukup hebat, bahkan bawahan sepertinya pun merasa mampu melawannya, mana mungkin bisa disamakan dengan orang-orang megah seperti gunung? Bagaimana mungkin bisa menjadi lawan Xiao Foye?
Yao Xueqing tidak percaya, di dunia ini singa, harimau dan macan tutul bisa dibandingkan soal keganasan, tapi tak pernah ada yang menyamakan anjing tanah dengan binatang buas itu. Di hatinya, aku bahkan tak sebanding dengan anjing tanah sekalipun.
Kami bersembunyi di balik stalagmit, mendengar pernyataan ini pun tak kuasa menyimak, menanti penjelasan Zhai Danfeng.
Zhai Danfeng menghela napas pelan, berkata pada ketua Geng Yutouhui di depannya: "Aku hanya mendengar Xiao Foye diam-diam membicarakannya. Alasannya adalah takdir. Aku memberitahumu ini untuk mengingatkan, Lu Zuo tak boleh diremehkan. Jika tidak, kau akan mati aib seperti Minmo dan Zhang Dayong."
Yao Xueqing bingung, bertanya kalau begitu mengapa Xiao Foye tidak membunuh anak itu sebelum jadi ancaman? Bukankah itu akan mengakhiri segalanya?
"Siapa pun boleh membunuh Lu Zuo, kecuali Xiao Foye. Ini cap di jiwa. Kuingatkan, jika kau berkesempatan menghadap Xiao Foye, jangan pernah menyebut namanya, paham?"
Zhai Danfeng memperingatkan dengan serius, sementara Yao Xueqing mengangguk hormat menunjukkan pengertian.
Setelah ucapan itu, keduanya tak lagi banyak berbincang. Setelah beberapa kalimat singkat, Zhai Danfeng menyatakan perlu bergabung dengan yang lain dan tak bisa menemani lebih lama. Saat akan masuk ke air, ia berpesan agar benar-benar menjaga Xiao Jinzi, jangan sampai si penggemar bermain itu hilang.
Saat menyebut Xiao Jinzi, Yao Xueqing tiba-tiba berkata: "Eh? Si kecil tadi masih di sini, sekarang lari ke mana?"
Saat ia mengucapkan ini, kami berlima yang bersembunyi di balik stalagmit sedang saling tatap dengan mata besar memandangi tikus gemuk keemasan yang tiba-tiba muncul di depan, bingung tak tahu harus berbuat apa.
