Akhir Februari, air Danau Dongting membeku dingin.
Sinar matahari pagi melompat dari ujung danau, menyapu permukaan berkilauan dengan cahaya keemasan yang mengusir kabut tipis. Kami bertiga - aku, Si Berbulu, dan Paman - yang muncul dari dalam air, berdegup kencang melihat piringan emas yang perlahan naik ini.
Pernah suatu masa, kami hampir mengira takkan pernah melihatnya lagi.
Malam ini berlalu dengan banyak nyawa terkubur di sini. Namun akhirnya kami termasuk yang beruntung, tak harus meninggalkan nyawa di kedalaman Danau Dongting.
Dengan rakus menghirup oksigen segar di permukaan danau subuh, aku merentangkan anggota tubuh, melayang di atas air, membiarkan riak jernih yang bergoyang menopang tubuhku, membuat jasmani yang lelah hampir mati ini perlahan pulih.
Awalnya kami memaksakan diri terjun ke air, yakin takkan sanggup berenang melewati saluran sempit itu. Namun yang mengejutkan, setelah menyesuaikan fungsi tubuh kebiasaan dengan sengaja, semua menyadari satu hal: selain bernapas melalui mulut-hidung, kami juga bisa menyerap oksigen dari air melalui kulit, menjaga metabolisme dan peredaran darah agar fungsi jasmani tetap normal.
Ini sebenarnya prinsip sederhana. Di tubuh praktisi kultivasi tersimpan satu aliran Qi. Saiklatihan mencapai tingkat tertentu, tubuh memasuki keadaan tanpa kebocoran. Qi lama lenyap, Qi baru terlahir, siklus tak putus bagai roda pedati. Bagaimana mungkin mati lemas di air?
Prinsip ini dipahami para "hantu air" dari Geng Yutouhui yang hidup bergantung pada air. Yang menguasainya sempurna seperti Yao Xueqing atau Sesepih Capung Air Mao Shan Xu Xiumei, bisa tinggal berhari-hari di dasar tanpa perlu naik mencari udara, karena telah memahami metode rahasia ini.
Umat manusia di zaman purba bermigrasi dari lautan ke daratan. Meski berevolusi puluhan ribu tahun, bakat alami ini masih tertanam dalam gen. Tapi alasan kami bertiga bisa memahami metode ini, selain terdesak di ujung maut, mungkin juga karena pengaruh Batu Giok Merah Hujan.
Efek Cairan Naga (Long Xian Ye) ini adalah membersihkan meridian, membuka 36.000 titik akupuntur vital di seluruh tubuh untuk memperluas kapasitas. Ketika semua titik akupuntur vital di tubuh telah siuman, bernafas dalam air pun bukan lagi hal sulit. Wanita berwajah hijau itu mungkin telah memahami prinsip ini, sehingga mengambil Mutiara Tianwu dari tanganku.
Sejujurnya, meskipun wanita berwajah hijau ini tampaknya memiliki hubungan denganku, dan Istana Naga Dongting yang tenggelam di air sangat membutuhkannya, namun hatiku masih merasa berat melepas Mutiara Tianwu yang diambilnya. Tapi setelah menyelam dengan bebas kali ini, perlahan aku menguasai kunci teknik menyelam dalam air, sehingga perasaan kehilangan itu pun mulai bisa kureda.
Ketika muncul kembali ke permukaan air, hari sudah terang. Menoleh ke belakang, Pulau Naga berbentuk gunung itu telah menghilang tanpa jejak. Di hamparan danau luas yang tak bertepi, tak terlihat apa-apa lagi. Andai bukan karena Batu Giok Merah Hujan di dadaku ini, mungkin kupikir ini semua hanyalah mimpi panjang belaka.
Meski bisa mengambil oksigen dari air melalui pori-pori kulit, namun karena ini pengalaman pertama, setelah kami bertiga muncul ke permukaan dan memandang sekeliling sebentar, tak ada lagi gaya untuk memikirkan hal lain. Kami hanya membiarkan tubuh mengambang di permukaan danau, benar-benar beristirahat sejenak.
Terapung-apung di permukaan danau seperti ini, tanpa mengucapkan sepatah kata, kesadaran berada dalam kondisi setengah sadar setengah linglung, tanpa terasa sudah lama sekali. Ketika suara teriakan manusia sampai di telingaku, barulah aku menengok ke arah sumber suara. Tampak sebuah kapal besar perlahan mendekat dari celah di ujung kakiku, di haluan kapal sepertinya ada orang yang sedang berteriak-teriak ke arah kami.
Aku menengadah sebentar, tak bisa menahan senyum getir - Aku, Si Berbulu, dan Paman membentuk formasi 'pin' di atas air, pakaian compang-camping. Dari kejauhan, kami bertiga terlihat seperti tiga mayat yang mengambang.
Mendengar suara ini, Si Berbulu juga tersadar dari kondisi setengah tidurnya. Matanya menatap ke kejauhan lalu berseru gembira: "Itu Kapal Pencari Naga..."
Teriakan Si Berbulu membuat Paman mulai bergerak. Alasan kami tetap "berbaring seperti mayat" lama di permukaan air setelah menyelam dari dasar danau ini, pertama untuk istirahat dan mengembalikan energi, kedua karena tak ada tempat berpijak. Di akhir Februari, air danau ini sungguh membekukan. Meski kondisi fisik kami kuat, tak bisa menahan tubuh yang gemetar ketakutan. Siapa yang mau terus mengambang di sini?
Melihat lambung kapal besar Kapal Pencari Naga, kami tak lagi berlama-lama. Dengan sekuat tenaga kami merangkak ke arah kapal. Tak lama kemudian sudah sampai di bawah kapal, melihat wajah-wajah familiar: Pemilik Kedai Tian, Manajer Zhu, Putra Muda Ciyuan Pavilion, dan Fang Yi.
Setelah pihak atas memastikan identitas kami, mereka melemparkan tangga tali. Kami pun naik ke geladak Kapal Pencari Naga satu per satu. Pemilik Kedai Tian menyuruh orang membawakan tiga selimut kapas. Setelah kami mengusap tubuh yang basah seadanya, mereka membungkus kami erat-erat dengan selimut itu, lalu mengajak kami ke kabin kapal sambil menyuguhkan teh panas.
Berbeda dengan keramahan Pemilik Kedai Tian, Kakak-beradik keluarga Fang justru sangat khawatir dengan keselamatan ayah mereka sendiri. Begitu napas kami mulai teratur, mereka langsung menarik-narik lengan kami dan menanyakan nasib semua orang yang masuk ke liang naga bersama kami.
Setelah meneguk beberapa teguk teh panas, aliran hangat perlahan menyebar di tubuh. Wajah pucat membiusku pun mulai rileks. Si Berbulu kemudian menjelaskan bahwa Tuan Wei sebenarnya adalah seorang wanita bernama Li Shuangshuang yang menyamar, dan identitas aslinya adalah Penasihat Putih dari Geng Yutouhui. Mendengar kabar ini, Kakak-beradik Fang hanya terkejut, sedangkan Pemilik Kedai Tian membelalakkan matanya yang besar, tak percaya.
Putra Muda Ciyuan Pavilion tidak peduli dengan urusan Penasihat Putih itu. Ia hanya menanyakan keadaan ayahnya dan pasukan Ciyuan Pavilion. Mereka berharap kami membawa kabar baik, namun aku terpaksa memberitahu bahwa semua awak di salah satu kapal sturgeon kecil telah dibunuh Tuan Wei. Sedangkan Ketua Ciyuan Pavilion Fang Hongjin, setelah membunuh Tuan Wei, bersama Liu Yongxiang akhirnya dikikis habis oleh naga sejati.
Mendengar kabar ini, Putra Muda Ciyuan Pavilion terduduk lemas di kursi dengan air mata berderai. Sementara Fang Yi yang wajahnya pucat lesu langsung berlari mendekat, menggelengkan kepala seperti orang gila sambil berteriak: "Tidak mungkin, tidak mungkin! Bagaimana mungkin Daddy-ku meninggal?"
Melihat Fang Yi yang tak mampu menerima kenyataan, kami berusaha membujuknya dengan baik. Namun dia malah menangis sambil menarik lengan Si Berbulu, menuntut penjelasan: "Kenapa kalian tidak melindungi ayahku?"
Pertanyaan ini membuat kami terdiam. Faktanya, selain kami sama sekali tidak punya kewajiban bertanggung jawab atas hidup-matinya Fang Hongjin, bahkan jika kami ingin menyelamatkannya waktu itu, harus ada persetujuan dari Kakak Naga Hitam dulu. Bahkan nyawa kami sendiri hanya selamat karena Tuan Kulit Harimau memberi muka dan mereka tahu kami tidak berniat jahat. Dengan kemampuan apa kami bisa menyelamatkan Ketua Ciyuan Pavilion?
Fang Hongjin sebenarnya mati karena ambisinya sendiri. Tak ada yang bisa menyelamatkannya.
Setelah histeris menangis, Fang Yi yang kehabisan tenaga dibopong kembali ke kabin. Sementara Putra Muda itu bersama Manajer Tian dan Manajer Zhu menemani kami, menanyakan detail kejadian semalam.
Meski Fang Zhilong agak kolot, pengalaman bertahun-tahun membantunya lebih bijak dibanding Fang Yi. Menghadapi perubahan drastis ini, dia masih bisa menjaga kewarasannya dan bertanya dengan detail.
Kami tidak menyembunyikan apapun darinya, menceritakan situasi tadi malam secara garis besar. Saat mengetahui ada begitu banyak kekuatan yang bermain di balik ini, dan betapa berbahayanya situasi tersebut, Pemilik Kedai Tian menghela napas panjang. Ia bercerita bahwa semalam mereka berlabuh dan berjaga di luar. Menjelang fajar, mereka merasakan langit berguncang, air danau bergejolak, pulau besar itu pun tenggelam. Mereka panik dan berlayar menjauh. Di tengah perjalanan, mereka melihat puing-puing kapal kecil berbentuk ikan sturgeon. Penumpangnya sudah mati kaku. Hati mereka sebenarnya sudah siap, hanya enggan pergi dan memilih bertahan. Tak disangka kejadiannya begitu tragis, bahkan Ketua Pavilion yang terhormat pun telah tiada...
Paman bertanya pada Li Shuangshuang, sebenarnya orang sakti macam apa dia ini?
Pemilik Kedai Tian dan Zhu saling bertatapan. Setelah bertukar pandang, Pemilik Kedai Tian tersenyum getir: "Ini menyangkut beberapa masalah sialan di masa lalu Ciyuan Ge kami. Tak ada yang ingin mengungkitnya lagi."
Karena menyangkut privasi yang sulit diungkap, kami pun tak banyak bertanya. Di tengah pembicaraan, tiba-tiba seseorang di haluan berteriak mengatakan ada sesuatu di dasar air.
Mendengar ini, kami tak bisa diam lagi. Kami berlari ke kabin depan untuk melihat. Awak kapal memberitahu bahwa ada suatu benda yang mengikuti Kapal Pencari Naga ini dari jarak beberapa li di jalur sungai.
Para anggota Ciyuan Ge ketakutan dan tak berani berlama-lama. Mereka mengangkat layar dan berlayar sekuat tenaga menuju jalan pulang.
Saat hampir melewati area berkabut, terdengar teriakan ribut di geladak kapal.
Kami semua bergegas melihat. Dari kejauhan terlihat bayangan samar-samar sosok naga hitam itu, mengawasi kami dari jauh.
Saat bayangan naga hitam muncul dari kabut, lengkingan naga yang jernih menggema di langit dan bumi. Anggota Ciyuan Ge diliputi rasa takut mencekam, mengira naga sejati ini datang untuk membalas dendam dan menghabisi mereka sampai ke akar-akarnya.
Saat ini Sabre Karakter Tunggal sudah lama berpisah dengan mereka. Tanpa kehadiran MAHIR sebagai penengah, kekacauan melanda seluruh kapal. Mereka mengayuh dayung sekuat tenaga menuju jalan pulang. Sementara aku, si Berbulu, dan Paman bertiga berdiri di haluan, memandang bayangan kesepian itu dengan perasaan sedih yang tak terungkapkan, perlahan melambai sebagai perpisahan.
Kapal Pencari Naga mengerahkan seluruh tenaga untuk keluar dari perairan ini. Melihat naga sejati tidak mengejar, kami akhirnya lega. Setelah bertarung sepanjang malam, kelelahan luar biasa menyergap. Kami memberi tahu kru lalu kembali ke kabin untuk beristirahat sambil menanti kedatangan Tuan Kulit Harimau.
Kapal Pencari Naga melaju kencang keluar dari kedalaman Danau Dongting. Aku nyaris tak tertahankan mengantuk, tertidur lelap. Tiba-tiba terdengar suara gemuruh Bzzz-bzzz dari atas kepala. Beberapa saat kemudian ada suara pengeras suara yang samar-samar. Saat kesadaranku pulih, baru kusadari kapal ini sudah berhenti total.
Aku membalikkan badan dan melihat di luar jendela ada helikopter bersenjata berwarna hijau militer terbang melintas. Seketika aku menjadi lebih sadar, lalu berlari ke sisi lain. Kulihat beberapa kapal modern mengurung Kapal Pencari Naga, di atasnya berdiri tentara berseragam. Sebuah kapal patroli modern sedang merapat ke sisi Kapal Pencari Naga, ada yang memasang papan kayu untuk menyeberang.
Kulihat pemimpin rombongan itu terasa familiar. Kutatapi kacamata hitamnya lama sekali, baru teringat. Aku berbisik ke Si Berbulu di samping: "Goblog, bukankah ini Luo Buta?"
