Bersamaan dengan bunyi peluit, sebuah flare juga ditembakkan ke udara.
Serbuk magnesium dan aluminium dalam flare terbakar hebat dengan bantuan oksidator, menghasilkan suhu ribuan derajat dan cahaya menyilaukan yang menerangi separuh langit malam. Cahaya ini bertahan selama setengah menit. Kulihat di punggung gunung tinggi seberang, satu tim orang turun dengan gesit menuju hutan depan. Dari arah lain, terdengar balasan peluit dan teriakan bernada lebih tinggi.
"Sebilah pedang menembus awan, pasukan berkuda lengkap dengan senjata datang memenuhi panggilan." Kemampuan mobilisasi Sekte Iblis yang terlihat dalam sekejap ini benar-benar mengesankan. Dalam setengah menit, lembah yang awalnya sunyi tiba-tiba menjadi ramai dengan lebih dari tiga formasi pasukan yang merespons.
Tentu ini juga terkait kualitas tim pencari yang masuk ke gunung yang umumnya cukup tinggi.
Begitu banyak gejolak, jika aku tetap berdiri di tempat, seandainya ada yang melihat, pasti akan dikira ada hantu di hatiku. Refleks aku melirik ke tebing gunung, merasa dengan perlindungan Tuan Kulit Harimau (Harimau Kucing Besar), Yang Zhenxin seharusnya tidak akan mati. Lalu aku menarik kembali siluman kecil, Duoduo, dan Pedang Hantu. Serangga gemuk kumasukkan ke dalam tubuhku. Aku pergi ke sungai kecil untuk mencuci tangan, menghilangkan bau darah di tubuhku, lalu menyelam ke dalam hutan, meraba-raba menuju arah permintaan tolong.
Jarak yang memisahkan tidak terlalu jauh. Setelah melewati satu puncak gunung, tiba-tiba ada kegaduhan di depan. Tampak orang-orang saling kejar-mengejar. Tapi tanah berlumpur di bawah kaki terasa bergetar aneh, sesekali terdengar pohon tumbang dan lolongan binatang buas tak dikenal.
Junzi tidak berdiri di bawah dinding yang runtuh. Aku tidak perlu nekat berkonfrontasi habis-habisan untuk Sekte Iblis. Maka aku berhenti di punggung gunung, berjinjit, hati-hati mengamati ke arah kaki gunung.
Namun saat aku sedang mengamati dari sini, tiba-tiba punggungku terasa dingin. Refleks aku menoleh ke belakang. Kulihat bayangan hitam menerjang keluar dari kegelapan, menghantamku hingga terjatuh keras ke tanah.
Bayangan hitam ini tiba-tiba melesat ke udara. Awalnya seluruh tubuhku menegang, bersiap untuk melancarkan serangan balasan. Namun ketika melihat wajah orang itu, secara refleks aku mengurungkan niat bertempur habis-habisan. Dengan setengah hati menahan serangan, akhirnya aku terjepit di lapisan daun kering yang tebal. Terhimpit kuat di tanah, leherku tiba-tiba terasa dingin - sebuah golok yang sangat tajam menempel di arteri besar. Senjata semacam ini biasanya dirancang khusus untuk penggunaan bawah air, dengan desain dan tempaan yang mengikuti prinsip mekanika. Mata pedangnya setipis sayap jangkrik, cukup sedikit tekanan saja untuk membuat darahku menyembur deras.
Aura lembap dan panas menyembur ke wajahku. Orang ini mengunyah sirih beraroma asap, mengeluarkan bau menyengat yang membuatku pusing. Kemudian dia berbisik di telingaku: "Apa yang kau lakukan di sini? Kenapa hanya kau sendiri?"
Kemampuanku melihat dalam gelap membantuku mengenali sosok ini sebagai Bos Yao dari Geng Yutouhui. Ahli dalam trik licik dan pengamatan tajam. Andai saja tadi aku menunjukkan kekuatan jauh melampaui Zhang Jian, pasti sudah ketahuan. Karena itu aku membiarkan diri ditangkap. Mendengar pertanyaan polosnya, aku tahu jawabanku harus memuaskan. Jika tidak, pedang tipis panjang itu akan segera mengakhiri nyawaku.
Namun sebenarnya aku sudah mempersiapkan diri, dengan cepat menjelaskan situasi sebelum berpisah dengan rombongan, lalu mengatakan bahwa alasan keberadaanku di sini adalah karena tersesat, dan baru saja mendengar sinyal sehingga buru-buru datang.
Penjelasanku ini disampaikan dengan tenang, selain menunjukkan ketegangan karena diancam pedang, cukup masuk akal dan tidak ada celah kesalahan. Bos Yao setengah percaya menyimpan pedang panjangnya, sambil membantuku berdiri kembali bertanya konfirmasi: "Wang Shanqing cewek itu pergi lebih dulu, sedangkan kalian bertemu dengan sepasukan almarhum, akhirnya kamu terpisah dari rombongan saat berjaga belakang?" Aku mengiyakan dengan sungguh-sungguh, mengatakan itu terjadi di daerah hilir anak sungai.
Bos Yao menyimpan pisaunya, melambaikan tangan ke samping. Seorang anak buah menyodorkan sirih, katanya: "Daerah ini memang paling banyak ular dan serangga. Sebelumnya kami tidak membawa obat pencegah karena terburu-buru dan kurang persiapan. Sirih khusus ini bila dikunyah akan mengeluarkan bau menyengat, satu biji bisa membuat ular menjauh. Karena kamu kehilangan rombongan, ikut saja dulu dengan kami..."
Belum selesai bicara, tiba-tiba dari hutan di kaki gunung terdengar suara binatang buas. Punggung Orang tua Yutou langsung melengkung, tanpa instruksi lebih lanjut langsung menerjang ke lereng bawah.
Begitu Orang tua Yutou bergerak, orang-orang di bawah langsung berhamburan keluar. Pasukan ini berjumlah sekitar sepuluh orang, kalah jumlah dibanding lawan. Aku pun tak berani berlama-lama, mengunyah sirih di mulut sambil pura-pura angkuh, lalu mengikuti barisan paling belakang menerobos ke bawah. Dengan bersembunyi di balik kewibawaan orang ini, tak lama kemudian kami sudah sampai di hutan dari punggung gunung. Kurasakan ada pria bertahi lalat hijau di wajah yang terus membuntuti, menyadari bahwa Orang tua Yutou masih curiga padaku yang sendirian, tetap waspada.
Tapi ini tak masalah. Keselamatan Yang Zhenxin sudah terjamin. Soal siapa sebenarnya yang sedang mengincar Sekte Iblis, sebenarnya tak ada hubungannya denganku.
Dengan perasaan figuran seperti ini, aku melesat ringan ke dalam kegelapan. Tak lama setelah masuk ke pepohonan, kulihat orang di depan mulai mundur sambil menghindar. Kami yang di belakang tak tahu apa terjadi, berteriak bertanya. Dari depan terdengar peringatan keras: mereka bertemu monster dan sudah bentrok dengan Ketua Yao. Kami diperintahkan bubar agar tak terinjak-injak sampai mati.
Sepuluh lebih orang yang bisa mengikuti Orang tua Yutou ini jelas pasukan elit Geng Yutouhui. Gerakan mereka terkoordinasi rapi. Kuperhatikan terus oleh pria berwajah hijau itu, tak bisa mundur. Akhirnya ikut bubar ke sisi kiri-kanan hutan bersama yang lain.
Situasi saat itu cukup kacau. Aku baru saja menenangkan diri di sebelah pohon kamper raksasa, belum sempat mengambil nafas, tiba-tiba mendengar jeritan menyayat dari depan. Suara pohon besar tumbang pun bergema. Ketika kumandangkan kepala, kulihat pohon setinggi belasan meter itu roboh ke arah kami. Dengan refleks aku menyelamatkan diri ke samping. Batang pohon itu menghantam hutan dengan dahsyat, serpihan kayu dan ranting beterbangan ke mana-mana.
Di saat yang sama, kurasakan aura kegelapan pekat merembes dari arah kiri ini. Ketika kulihat ke atas, astaga! Ternyata sebuah bukit kecil raksasa sedang bergerak cepat mendekatiku.
Yang bisa bergerak pasti bukan benda mati. Makhluk ini bertubuh raksasa dengan kepala dan ekor memanjang, mirip Brachiosaurus dari era dinosaurus. Tapi berbeda dengan "Kakak Naga" yang lamban dan jinak, kecepatan gerak makhluk ini sungguh mengerikan. Ia terus-menerus menggeliat di tanah, sesekali meloncat ke udara. Gerakan serampangan ini membuat hutan sekitar porak-poranda.
Melihat makhluk raksasa yang berlari pontang-panting itu, bawah sadarku teringat legenda yang diceritakan Lao Qin. Benarkah ini naga jahat dari lubang sedalam 10.000 zhang di Gunung Mangshan yang berhasil keluar?
Aku ingin melihat lebih jelas, namun tak menyadari monster raksasa itu sudah menerjang hingga di depanku. Pria berwajah hijau yang terus mengikutiku terpekik ketakutan dengan wajah pucat, sambil mundur ke samping berteriak: "Menjauh, cepat menjauh!" Di saat yang sama, monster itu melesat tiba-tiba. Kulihat makhluk ini memiliki kulit bersisik yang mengeluarkan kabut hitam, kepala berbentuk silinder, dan moncong hidung yang jenjang, semakin mirip dengan jenis hewan yang pernah kuingat.
Akhirnya, hidung panjang monster itu menghantam tubuhku dengan kekuatan dahsyat. Setelah selesai mengamati, alih-alih terpental ke belakang seperti yang dibayangkan orang, aku langsung melangkah nekat menaiki batang hidungnya, lalu menerjang ke punggungnya yang dikelilingi kabut hitam.
Telapak kakiku bergantian menginjak tubuh monster raksasa ini. Aku merasakan kabut hitam yang menenggelamkan pergelangan kaki itu penuh dengan aura kegelapan jurang, serta semacam keakraban misterius.
Aku dengan kelincahan luar biasa menerjang ke punggung makhluk itu. Kulihat Lao Yutou sudah menggantung di atas, mencoba menikam dengan pedang tipis panjangnya. Namun yang membuatnya kesal, meski pedang itu tajam, kulit makhluk di bawah kami sekeras baju zirah, sama sekali tak bisa ditembus. Melihatku naik, wajah Lao Yutou tampak lega. Ia berteriak, "Tak bisa ditusuk dari punggung! Cari titik lemah di depan! Serang mata atau lubang hidung!"
Begitu ucapnya, tiba-tiba dari belakang muncul cambuk daging hitam - ekor monster raksasa itu. Cambuk itu menggebrak di udara dengan ledakan bergemuruh yang membuat telingaku berdenging, lalu melilit tubuh Lao Yutou.
Lao Yutou terus menyesuaikan keseimbangan di punggung bergoyang itu. Saat ekor menyambar, ia melompat ke pohon untuk menghindar. Ancaman makhluk ini padaku sebenarnya tak seberapa. Kalau benar-benar bertarung, pasti ada cara. Tapi saat ini tak perlu tampak lebih hebat dari Lao Yutou. Kusengaja menunjukkan kelemahan, lalu terjatuh ke semak di samping.
Saat mendarat, kulihat cakar melengkung kuat monster itu bagai pedang tajam yang menyingkapkan wibawanya.
Lao Yutou bertarung hingga mundur, lalu melompat lagi ke atas dan terus-terusan membelenggunya. Di saat yang sama, pasukan Yutouhui di samping akhirnya berhasil menyambut tim yang mengirim sinyal - pasukan wanita yang dipimpin murid iblis Su Qi. Para wanita ini mengenakan pakaian tempur hitam ketat yang memperlihatkan bentuk tubuh mereka yang seksi. Sayangnya raksasa itu tak punya rasa belas kasihan. Dari total delapan orang, lima tewas, tiga sisanya terpekik ketakutan dengan roh tercerai-berai.
Namun kedatangan Yao Lao Yutou mengakhiri kekacauan ini. Setelah bertahan seperempat jam, tokoh berat lainnya - iblis wanita - muncul. Selain itu, beberapa tim di sekitar bergegas datang, termasuk Si Berbulu dan kawan-kawannya. Melihatku, ia sangat gembira, menghampiri dan menyapaku sebelum melirik ke pusat pertempuran. Terkejut, ia berbisik, "Goblog, ini kan anteater! Kok bisa sebesar ini?"
