Perahu mengapung di permukaan sungai. Angin sepoi-sepoi bertiup, riak air tak bergelora. Pemandangan di kedua tepi sungai luas membentang: tepian sungai, pohon willow, gunung jauh, dan segala pemandangan begitu indah. Sesekali terlihat pejalan kaki. Melihat ke atas, dua barisan bangau putih menuju langit biru. Di atas langit itu, bayangan gemuk sedang mengepakkan sayap dengan susah payah. Sayang ukuran tubuh si gemuk ini terlalu besar, terbangnya pun tampak sangat kewalahan.
Si gemuk itu terlihat goyah, seolah sebentar lagi akan jatuh ke air dan membuat malu. Namun di bawah tatapan penuh antisipasiku dan Si Berbulu, titik hitam itu tetap tegar berusaha, meluncur di antara mentari dan awan putih.
Lao Qin adalah mantan Geng Yutouhui, mendayung merupakan keahlian hidupnya. Ia mengendalikan dayung di buritan kapal, sementara aku dan Si Berbulu tidak bergabung dengan yang lain, melainkan bertengger di haluan kapal menikmati hembusan angin musim semi yang menyejukkan. Sungai yang luas dengan arus tenang membuat perjalanan terasa stabil. Setelah sekitar satu jam lebih, dua anak sungai muncul di depan. Dari setiap cabang muncul kapal-kapal lain, total dua tiga puluh kapal bergabung sepanjang perjalanan.
Berbagai jenis kapal dengan ukuran berbeda: ada yang seperti perahu nelayan kami yang masih mengeluarkan bau amis ikan dari kabin, ada pula rakit bambu hijau yang sepertinya baru dirakit beberapa hari lalu. Kapal terbesar memiliki lambung setinggi orang, memuat sekitar dua puluh kru dengan sosok penting di dalamnya.
Namun dengan pengawalan ketat, sosok di dalam tidak menunjukkan diri kepada kami.
Rombongan puluhan kapal ini berlayar berjauhan namun seirama di permukaan sungai, jelas menuju lokasi pertemuan Sekte Iblis yang dipanggil Xiao Foye di markas besar. Meski ramai kapal dan orang, suasana sungai justru hening luar biasa. Armada sepanjang ratusan meter ini hanya terdengar suara dayung menyibak air. Sebagian besar diam berdiri atau duduk di kapal sambil memandang ke kejauhan, menunjukkan disiplin kerja yang luar biasa.
Sebagai organisasi besar dengan daya pengikat agama, Sekte Iblis juga memiliki doktrin unik - mereka menyebut diri sebagai Erdele, istilah rahasia dari Inggris yang diterjemahkan sebagai "Maha Tahu dan Maha Kuasa". Para pengikut sekte ini memuja Dewa Erdele, yaitu Dewa Maha Kuasa. Wujud perang yang sering kita lihat, Dà Hēi Tiān berkepala tiga dan berlengan enam, merupakan inkarnasi perang dari Dewa Maha Kuasa ini yang paling banyak menerima persembahan.
Doktrin Sekte Iblis adalah "tidak merusak maka tidak membangun", menggulingkan tatanan dan sistem lama untuk membangun dunia baru. Keinginan terbesar mereka adalah memanggil inkarnasi perang Dà Hēi Tiān pada waktu yang ditentukan wahyu, menjerumuskan dunia ke dalam kobaran perang dan teror untuk membentuk kelahiran baru - Keyakinan apokaliptik inilah yang membuat metode kultivasi Sekte Iblis terasa sangat mistis dan destruktif, sekaligus bertentangan dengan aliran Tao-Buddha yang relatif moderat. Bahkan praktisi sihir utara-selatan yang menggunakan metode serupa pun enggan bergabung dengan mereka.
Meski terus-menerus dikritik dan ditindak oleh kalangan elite, bagi rakyat miskin yang terjerat di tepi jurang kematian atau garis kemiskinan, racun ini tetaplah menjadi cara untuk mengubah nasib. Layaknya kecoa dan tikus di selokan, Sekte Iblis terus bertahan hidup.
Sebagai markas besar Sekte Iblis, selama lebih dari seratus tahun, bahkan di hati para pengikut setia sekte ini sendiri, tempat ini tetap menjadi eksistensi misterius yang tak terlihat. Kesempatan untuk bersujud kali ini, dalam hati para pemuja sejati, tentu merupakan peristiwa yang sangat membangkitkan semangat.
Aku tidak bisa memahami mentalitas ziarah seperti ini, sama seperti ketidaktahuanku mengapa kuil-kuil Islam dan India selalu mengalami insiden injakan massa dengan korban jiwa setiap tahun, namun tetap ada ratusan ribu pengikut yang nekat pergi bersujud. Tidak mengerti mengapa Laksamana Zheng He tujuh kali berlayar ke Barat dengan mengerahkan seluruh kekuatan negara, hanya untuk berziarah ke Kota Suci Mekah. Tidak paham dengan para peziarah setia di Jalur Qingzang yang berjalan sambil bersujud setiap langkah...
Dunia manusia begitu malangnya, membuat banyak orang menumpahkan perasaan mereka secara mendalam pada kepercayaan dan agama. Melihat anggota-anggota Sekte Iblis di sekeliling ini - yang biasanya memiliki berbagai status - kini memancarkan sinar suci dan fanatik dari wajah mereka, aku pun tak berani banyak bicara, diam menunggu.
Kapal terus berlayar cukup lama di permukaan sungai, kemudian masuk melalui sebuah cabang sungai.
Setelah memasuki cabang sungai, aliran sungai mulai menyempit dengan air yang semakin deras. Kecepatan armada kapal bertambah cepat. Senja mulai tiba, namun kabut di permukaan sungai semakin pekat. Berlayar di tengah sungai, pemandangan di kedua tepian mulai kabur. Kapal-kapal di kiri kanan menyatu dengan kabut, hingga ekspresi wajah orang-orang di kapal yang hanya berjarak beberapa meter pun tak terlihat.
Kabut tebal itu seperti sehelai kain tipis, memiliki substansi yang nyaris material. Saat kami masuk ke sini, Si Berbulu menoleh ke arahku dengan sorot mata aneh, seolah menyiratkan sesuatu.
Ilmu formasi bajingan ini diwarisi langsung dari Tuan Kulit Harimau. Padahal, reinkarnasi sebelumnya sang Tuan adalah Qu Yang, Utusan Kanan Sekte Iblis dari seratus tahun silam. Semua formasi besar di markas utama juga dirancang oleh Raja Formasi legendaris itu, membuatnya sangat berbahaya dan mematikan - sayangnya, setelah perjalanan Tuan Kulit Harimau ke alam baka dan kembali dari kekacauan primordial, banyak ingatannya yang hilang termasuk lokasi markas besar ini.
Si Berbulu mengedip-ngedipkan matanya, memberi isyarat bahwa kami kini telah memasuki perimeter markas utama.
Hasil ini membuatku tertegun. Sebelumnya, kami pernah berdiskusi tentang kriteria pemilihan lokasi markas Sekte Iblis, menyangka pasti seperti Sekte Maoshan yang menjauhi keramaian duniawi dengan membuka tempat latihan di gua surgawi dan tanah suci di pegunungan terpencil. Tak disangka ternyata berada di tengah sungai - biasanya tepian sungai adalah dataran aluvial subur atau jalur perdagangan ramai, justru area padat penduduk yang paling sulit untuk menyembunyikan markas raksasa.
Tapi para pendiri Sekte Iblis zaman dulu memang jenius-jenius dengan pola pikir di luar logika orang biasa.
Kami terus melaju dalam kabut sambil bermeditasi hening. Saat kapal mencapai zona kabut paling pekat, tiba-tiba terdengar gemuruh air di depan disusul dua kapal yang terbalik lalu menghilang.
Setelah berjalan lama dalam keheningan, tiba-tiba terdengar suara keras. Semua orang di kapal langsung berdiri tegak memandang ke depan. Namun jalan di depan tertutup kabut putih, hanya terdengar suara orang meronta-rona di air dan terlihat papan kapal yang mengambang setelah kapal terbalik. Tak ada yang terlihat jelas. Lao Qin yang sedang mengayuh di buritan kapal berteriak memberi peringatan: "Duduk semua! Pegang erat-erat benda yang kokoh, jangan bergerak sembarangan!"
Kami semua berjongkok memegang tepi kapal. Terlihat Lao Qin mengeluarkan peluit tanah liat coklat tua dari pelukannya, lalu meniupnya. Suara "uuu-uuu" bergema, dan segera ada respons serupa dari depan yang menyebar dengan cara sama.
Mendengar itu, Lao Qin mengambil garpu ikan berkepala baja panjang dari buritan kapal. Dengan wajah serius dia menjelaskan: "Ada binatang suci yang nekat menerjang gerbang gunung, sekarang sedang dihadang roh penjaga formasi. Pertarungan sengit mereka di perairan ini akhirnya sampai memengaruhi kita!" - Dari perkataannya terkandung dua informasi: pertama kita sudah dekat gerbang markas besar, kedua ada penyusup yang sedang bertempur di wilayah Sekte Iblis.
Begitu mendengar kata "binatang suci", hatiku langsung berdebar tanpa alasan. Ingatanku melayang pada siang tadi ketika melihat Ermao menggendong siluman kecil dan Duoduo berlari kencang di kejauhan. Apakah gerangan mereka yang sekarang sedang menyerbu gerbang sekte ini?
Memikirkan ini, aku tak bisa menahan diri untuk memanggil nama Xiao Yao dalam pikiranku. Namun di dalam formasi besar gerbang gunung ini, semua medan Qi bergejolak tak karuan dengan pusaran kacau. Ke mana mungkin bisa menghubungi mereka? Saat jantungku berdebar-debar itu, permukaan Sungai Jiang yang tenang tiba-tiba bergelombang tak menentu. Hampir tanpa perlu fokus, bisa kurasakan arus raksasa mengaduk-aduk di bawah air. Di depan, sesekali semburan air setinggi beberapa zhang menyembur, mencipratkan ribuan tetesan.
Kondisi permukaan air yang tiba-tiba memburuk ini membuat Lao Qin mulai tegang. Ia bertanya pada semua orang di kapal: "Kalian semua bisa berenang, kan?"
Kami mengangguk, menjawab bisa melindungi diri tanpa masalah. Barulah Lao Qin tenang. Ia berteriak menghubungi kawan-kawan di kapal kiri-kanan. Kami berjongkok menunggu di kapal. Setelah lebih dari satu menit, permukaan air tampak tenang. Beberapa orang hendak berdiri untuk mengamati. Tepat di detik itu, kurasakan kekuatan dahsyat melesat dari dasar air, langsung menghantam kapal kayu kecil di bawah kaki kami.
Bum! Kapal kayu itu tak sanggup menahan kekuatan sebesar itu, langsung terlempar ke udara.
Aku dan Si Berbulu melayang di udara tanpa panik. Sambil menangkis serpihan kayu yang beterbangan, kami menunduk mencoba melihat makhluk apa yang mengganggu di bawah. Tapi benda yang menyerang kapal kami itu tak berlama-lama di permukaan. Hanya menyisakan ekor ikan keperakan dalam pandanganku sebelum kembali menyelam ke kedalaman air.
Aku jatuh dari atas, melihat murid iblis wanita Mo Xiaonuan terjatuh di sampingku. Segera kuraih dia, dengan cepat kucuri nafas spiritual, lalu kami berdua terjun ke kapal lain yang berjarak lima meter. Tubuh kami menghantam dek kapal kayu yang bergedebuk dan berguncang. Untungnya anggota yang mendayung ternyata karakter hebat, menggunakan dayung menopang kuat dasar sungai hingga stabil. Tapi si berbulu tak seberuntung ini, langsung masuk ke air.
Dalam pertempuran Danau Dongting, kemampuan berenang Si Berbulu bahkan lebih hebat dari seekor ikan, aku tidak terlalu khawatir. Menunduk melihat, kulihat murid iblis wanita itu terhempas oleh kekuatan tersebut hingga memuntahkan darah, wajahnya membiru kemerahan, jelas menunjukkan dia menderita luka dalam.
Aku menekan jari di bagian dalam lehernya dua kali, menyadari bahwa darah dan Qi di sana tidak lancar, darah hitam membeku di dada, setiap detik bisa menyumbat tenggorokan. Dalam krisis ini tak ada waktu untuk dipermasalahkan, langsung kusobek bajunya, dengan cepat kusibakkan—sepasang payudara besar yang putih dan montok segera memantul keluar, kulit putih bak salju yang kompleks membutakan mata para pria di kapal. Tak kuhiraukan pandangan orang lain, kupantaskan main beberapa jalan suci di dadanya, lalu kugeser formasi magis, akhirnya memaksa darah hitam sampai ke rongga mulut. Setelah kubalikkan badannya, tepukan di punggungnya tiba-tiba memuntahkan gumpalan darah yang masih bergerak-gerak.
Melihat gumpalan darah yang terus bergerak-gerak di papan kapal ini, berdenyut seolah memiliki kehidupan, bahkan mengeluarkan suara creek, tiba-tiba tangan saya terasa panas sekali. Saya segera mengepalkan tangan, menyembunyikan talisman kuno Yelang dan Motif naga yang muncul di kulit.
Saya menarik napas dalam-dalam, lalu menatap kembali ke dalam air yang gelap gulita. Ekspresi wajah saya serius, bertanya-tanya makhluk jurang kegelapan apa yang bersembunyi di kedalaman sungai.
