Yang berbicara adalah Lin Qiming. Meski biasanya dia bertugas di ibu kota, karena hubungan istrinya Jian Si, dia termasuk anggota Tujuh Pedang yang paling akrab dengan kami. Kami mempersilakannya masuk. Ternyata si pria ini hanya lengan kirinya yang dibalut perban, bagian lain tak terluka. Benar-benar beruntung.
Lin Qiming memberitahu bahwa rapat di kapal komando depan hampir selesai. Komandan utama kini menyempatkan waktu khusus untuk menemui pahlawan utama operasi ini.
Wakil Kepala Wang adalah pejabat berpengaruh di Badan Pusat yang selalu mengagumi Master Shixiong. Dia termasuk salah satu pendukung Shixiong di tingkat pusat. Meski hubungan ini murni profesional dan tidak terlalu erat, Lao Lin tetap menjelaskan hal ini pada kami. Kami pun merasa lebih akrab. Duoduo dan siluman kecil ditugaskan merawat Tuan Kulit Harimau dan naga tali rami, sementara kami mengikuti Lin Qiming ke kapal komando di depan rombongan.
Keluar dari kabin kapal, sepanjang jalan melihat banyak korban luka, ada yang ringan ada yang parah. Meski sebagian besar adalah orang teguh, tetap saja suara rintihan sakit yang samar-samar terdengar di telinga. Serangan ke markas besar iblis kali ini, meski Xiao Foye tidak menggunakan pasukan utama untuk menghadapi, melainkan menghindar dan pergi jauh, kami tetap mengalami banyak korban jiwa - hal yang tak terhindarkan.
Menggunakan sekoci yang meliuk di antara rombongan kapal, kami segera tiba di kapal komando di tengah. Saat naik, banyak orang menyapa kami, termasuk para pejabat tinggi. Master Shixiong juga ada di sana. Ia memberitahu rapat telah selesai, komandan kepala menunggu di kabin depan. Ia harus kembali mengatur perapat kapal ke tepi dan urusan lanjutan, jadi tak menemani kami.
Seorang pemuda berbaju hitam mendatangi kami, mengantar ke kabin depan. Setelah mengetuk pintu dan mendapat respon, ia mempersilakan kami masuk.
Wakil Kepala Wang menunggu di kabin yang ditata seperti ruang rapat ini. Melihat kami masuk, ia dengan ramah mengajak duduk. Kami tak sungkan, setelah memanggil "Komandan Kepala" dengan hormat, duduk berhadapan. Mendengar panggilan itu, sorot mata sang tua terlihat redup. Ia menghela napas pelan, berkata misi telah berakhir, status komandan kepalanya dicabut. Jujur saja, dirinya tak memenuhi standar - musuh terlalu kuat, bahkan tak mau berhadap-hadapan langsung. Meski begitu, korban jiwa kami mencapai ratusan. Misi ini bukan saja gagal disebut sukses, bahkan pantas disebut kegagalan total.
Mendengar kritik dirinya, rasa hormatku padanya semakin membesar. Departemen Agama dan Sekte Iblis yang sudah bertarung puluhan tahun ini, penaklukan markas besar iblis benar-benar merupakan kemajuan terobosan yang sangat signifikan. Mampu tetap tenang di hadapan kemenangan gemilang sambil melakukan introspeksi diri, pantaslah ia menjadi pimpinan senior yang visioner - mampu mengambil dan melepaskan, berwawasan luas, tidak kehilangan akal sekalipun dalam euforia kemenangan.
Hal ini mudah sekaligus sulit. Di hadapan orang pintar seperti ini, aku dan Si Berbulu tidak banyak mengucapkan kata-kata penghiburan. Setelah menjawab secara sembarangan, Wakil Kepala Wang baru saja keluar dari kesedihannya. Ia menepuk tangan dan berkata: "Tapi aksi kali ini bukanlah usaha sia-sia. Banyak rekan yang berjasa muncul, di mana kalian berdua adalah yang paling menonjol. Sejujurnya, tanpa kalian berdua, akibatnya benar-benar tak terbayangkan. Jadi setelah diskusi tadi, Lu Zuo dan Xiao Keming, kalian adalah penyumbang utama."
Wakil Kepala Wang memuji kami dengan penuh semangat. Saat itu, aku dan Si Berbulu hanya bisa merendahkan diri dengan beberapa kata, tidak terlalu antusias maupun dingin, menunjukkan sikap tidak sombong saat menang dan tidak putus asa saat kalah. Beliau yang sudah lama bekerja memiliki waktu terbatas, kemudian langsung membahas masalah Luo Feiyu dan menanyakan sikap kami.
Aku melirik Si Berbulu, karakter ini benar-benar bisa menjaga ketenangan, tetap diam seribu bahasa. Kemudian aku menyampaikan pendapatku: Luo Feiyu sekarang telah berpisah dengan Sekte Iblis yang dipimpin Xiao Foye dan Aula Buddha. Memiliki lawan seperti ini seharusnya bisa membatasi gerak-gerik Sekte Iblis. Sepanjang penampilannya selama ini telah membuktikan dirinya sebagai karakter yang moderat dan manusiawi. Jadi kuharap Departemen bisa mempertimbangkan secara khusus, sebaiknya jangan terlalu menargetkannya.
"Maksudmu, kami harus melepaskannya, ya?" Pimpinan lama berpikir sejenak, lalu mengajukan proposal: Bisakah kita merekrut Luo Feiyu?
Luo Feiyu adalah Utusan Kanan Sekte Iblis, secara nominal merupakan orang ketiga. Pasti dia menguasai informasi penting cabang-cabang Sekte Iblis di seluruh negeri. Seandainya dia mau menyerah, nilai strategisnya mungkin jauh lebih besar daripada menyerbu markas besar iblis. Tapi aku dan Si Berbulu sama-sama menggelengkan kepala, menyatakan ini mustahil.
Meski Luo Feiyu membenci Xiao Foye dan Aula Buddha, Sekte Iblis juga merupakan warisan kakeknya. Di dalamnya meski banyak karakter sakit jiwa, tapi ada juga orang-orang dengan sifat ambigu antara baik dan jahat - mereka semua adalah teman dan bawahannya. Di sisi lain, dia juga punya kesalahpahaman mendalam terhadap Departemen Agama. Jadi mustahil baginya untuk menjual teman untuk keuntungan, lalu bergabung dengan Departemen Agama.
Wakil Kepala Biro Wang bisa menebak jawaban kami. Dia mengangguk, lalu membahas masalah Zhao Chengfeng.
Ia memberi tahu kami bahwa Zhao Chengfeng kali ini memang terlihat terburu-buru dalam mengejar prestasi, namun secara prinsip masih dalam koridor yang wajar. Dalam rapat tadi, ada yang membahas hal ini dan menunjukkan belas kasihan padanya, sehingga janjinya sebelumnya mungkin tidak akan segera terpenuhi. Namun setelah Xiao baru saja benar-benar melumpuhkannya, tekad spiritualnya mengalami pukulan berat dan diperkirakan akan berada dalam kesuraman cukup lama. Tapi kalian berdua tak perlu khawatir akan balas dendamnya. Saat ini, kemampuan kalian berdua bahkan membuatku sendiri merasa takut. Bahkan jika berhadapan dengan Shanyang si tua bangka dari Gunung Naga Harimau, belum tentu kalian kalah. Jadi yang seharusnya khawatir justru mereka.
Wakil Kepala Biro Wang tidak pelit memberikan pujian pada kami, bahkan secara implisit menempatkan kami sejajar dengan 10 besar ahli se-dunia. Hal ini membuatku agak mengernyitkan dahi.
Dengan serius dia berkata: "Seperti katamu, Pendekar Sabre Karakter Tunggal gugur dalam pertempuran ini. Sebelumnya, Taoist Wuchen juga hilang di jurang Pulau Naga Danau Dongting dan kecil kemungkinan bisa kembali. Dalam 20 tahun terakhir, dua dari Sepuluh Ahli Terhebat Dunia telah mangkat. Jadi dari daftar sepuluh besar dulu, sekarang sudah tidak lengkap lagi. Tapi seperti musim semi berganti gugur, siang silih berganti malam, kini banyak ahli bermunculan namun yang benar-benar mencapai puncak hanya segelintir. Prestasi pertarunganmu Lu Zuo dan Xiao sebenarnya telah kami para tetua perhatikan. Dalam peringkat berikutnya, siapa tahu nama kalian akan tercantum..."
Kami tidak banyak bicara lagi, semua gelar ini sebenarnya hanyalah omong kosong. Contohnya seperti Xiao Foye, atau pasangan saudara Huang yang merupakan ahli terhebat Istana Kekaisaran dan Utusan Kiri iblis yang menghilang sejak awal perang, tidak masuk dalam daftar Sepuluh Ahli Terhebat. Tapi tanpa perlu dibandingkan pun jelas, setidaknya mereka jauh lebih hebat dari ahli Sepuluh seperti Sabre Karakter Tunggal atau Taoist Wuchen.
Setelah membahas hal-hal ini, kami pamit. Keluar dari kabin, baru menyadari cuaca redup, hampir fajar. Rombongan kapal telah merapat ke tepi di sebuah dermaga yang tidak terlalu besar. Permukaan sungai Jiang diselimuti kabut tebal, sementara di seberang dermaga terlihat sebuah kota kabupaten kecil.
Rombongan kapal yang dipenuhi tentara bersenjata lengkap dan korban luka sangat mencolok. Dermaga dikunci ketat, truk-truk militer besar langsung masuk ke area dermaga. Para tentara setelah berbaris rapi langsung naik ke truk untuk kembali ke pangkalan militer terdekat. Korban luka dirawat di tempat untuk menghindari kepanikan masyarakat yang mungkin melihat. Situasi jadi agak kacau setelah kapal merapat, tapi Xiao Yao dan Duoduo segera menemui kami. Di bawah arahan Lin Qiming, aku dan Si Berbulu dimasukkan ke ambulans.
Dalam beberapa hari berikutnya, aku dan Si Berbulu dirawat di sebuah rumah sakit rahasia militer di Distrik Dianjun, Yichang. Di rumah sakit yang sama juga ada Asisten Master Shixiong Zhao Xingrui, anggota Tujuh Pedang Bai He, Yu Jiayuan, dan Dong Zhongming, serta beberapa orang tak dikenal. Si Berbulu yang tidak mengalami cedera tulang sembuh dalam dua hari dan mulai merayu perawat-perawat cantik. Sedangkan aku, meski ditemani cacing gemuk, harus berbaring lebih lama.
Namun daya pemulihanku luar biasa. Pada hari keempat, aku mengambil cuti khusus untuk menghadiri pemakaman Huang Chenqu Jun di kampung halamannya meski masih terluka.
Huang Chenqu Jun adalah kesatria tunggal di dunia persilatan. Selain seorang keponakan, ia tak punya keluarga lain. Pemakamannya sederhana, tapi terletak di bukit tinggi yang menghadap matahari dengan fengshui sangat baik. Setelah keluarganya pergi, kukuburkan Pedang Batu Hijau Zamrud di depan nisannya dan bersujud penuh hormat enam kali. Namun sebelum sempat menjauh, tiba-tiba terdengar gemerincing jernih - pedang itu menerobos keluar dari tanah dan terbang ke arahku!
Pedang Batu mengitari puncak kepala saya tiga kali lingkaran penuh, akhirnya mendarat di tangan saya dengan getaran halus. Saya meraba permukaan pedang terbang yang masih melekat tanah ini, merasakan perasaan familiar ikatan darah. Saya paham ini adalah pengakuan darinya, sekaligus warisan metode alternatif dari Sabre Karakter Tunggal. Menghadap nisan Huang Chenqu Jun yang jauh di kejauhan, saya meletakkan Pedang Batu di dada sambil bersumpah dalam hati: Takkan mencoreng kehormatan pedang ini.
Saat kembali ke rumah sakit, saya berpapasan dengan Li Tengfei yang baru keluar dari kamar ICU. Dari interogasi, terungkap alasan mereka dan Sabre Karakter Tunggal muncul di markas besar iblis adalah melalui kontak rahasia milik Wang Zhengxiao. Rencana awal meraih jasa berbalas petaka saat Wang Zhengxiao terbongkar tipuannya, menyebabkan seluruh saudara seperguruan yang menyertainya binasa semua.
Kami melanjutkan pemulihan di rumah sakit yang dipenuhi praktisi kultivasi terluka - dari Biro Tenggara, Tengah-Selatan, Badan Pusat, hingga Barat Daya. Lewat rekomendasi kenalan, akhirnya saling mengenal. Tak perlu diulas panjang, di awal April luka kami hampir pulih. Kami dibawa ke ibu kota untuk konsultasi tanpa temuan aneh, bahkan menginap beberapa hari di rumah Xu Yingyu.
Belakangan Master Shixiong memberitahu, Zhao Chengfeng dipindahkan secara reguler ke institut penelitian di ibu kota sebagai direktur. Ini merupakan bentuk "dinginnya bangku" bagi karirnya.
## VOLUME KE-39 KEBINASAAN DAN HARAPAN
