Awal bulan April, setelah aku dan Si Berbulu menyelesaikan konsultasi tingkat Badan Pusat di Beijing, operasi penghancuran yang gegap gempita ini akhirnya berakhir tak lama kemudian.
Meskipun Wakil Kepala Wang mengatakan ini operasi gagal, namun karena signifikansinya yang besar, evaluasi dari pihak atas sangat tinggi. Setelah perhitungan dan konfirmasi berulang, banyak personel yang menonjol dalam operasi ini mendapat promosi dan penghargaan. Meski tidak diumbar karena sifat rahasianya, namun disebutkan berkali-kali dalam pemberitahuan internal dengan kemuliaan luar biasa.
Posisi Master Shixiong meningkat drastis, sepertinya naik jabatan meski masih merangkap sebagai pimpinan Badan Pusat Tenggara. Aku dianugerahi Penghargaan Khusus Individu, naik satu tingkat jabatan, dan mendapat wewenang mengatur personel cabang di bawah Badan Pusat selama misi berlangsung.
Gelar pertama tadi tidak seberapa, tapi kekuatan yang benar-benar nyata ada di poin kedua. Artinya selama dalam batas wajar, aku bisa mendapat dukungan semua personel cabang yang levelnya di bawahku. Hanya ini saja sebenarnya sudah setara dengan petinggi Departemen Agama, tak perlu lagi khawatir dijadikan mainan konspirasi dengan dalih kebajikan.
Tentu saja, pedang Kaisar tak boleh sembarangan dicabut. Kekuasaan semacam pedang Shangfang ini lebih bersifat simbolis. Jika disalahgunakan, pasti akan segera ada yang mencari alasan untuk mencabutnya. Tapi aku bukan tipe yang ambisius menguasai atau berkuasa, jadi bagiku ini tidak banyak mengubah apa pun.
Pada pertengahan April, aku dan Si Berbulu menghadiri pesta keberhasilan yang diselenggarakan Badan Pusat. Hari itu hadir banyak orang penting dari televisi. Aku juga melihat ahli terhebat Istana Kaisaran, Huang Tianwang, yang ikut datang. Tak ada yang tahu hasil pertarungannya melawan Utusan Kiri Iblis hari itu, bahkan tak ada yang menyebut-nyebutnya. Ketika melihatnya di balik bayangan, aku terkejut. Kulihat kakek tua ini membungkuk dengan pinggang yang redup, sama sekali tak mencolok.
Kakek tua ini memiliki tingkat kultivasi yang sangat menakutkan. Dari pertarungan hari itu, tampaknya dia hanya sedikit di bawah Tao Jinhong, dan seimbang dengan Zhenren Shanyang.
Pandangan kami bertemu. Dari jarak jauh kami saling mengangguk, lalu dengan kompak menghindari kontak. Tapi segera kusadari selama acara, perhatiannya hampir terus tertuju padaku. Aku bingung. Si Berbulu menjelaskan bahwa ahli terhebat Istana itu bukan sedang mengistimewakanku - yang dia awasi sebenarnya adalah serangga gemuk di dalam tubuhku.
Reputasi Jin Can Gu nasib dasar sebenarnya lebih terkenal dariku. Makhluk bodoh ini terlalu mematikan untuk pembunuhan diam-diam. Seiring meningkatnya reputasi kami, dia harus tetap siaga dan terus berhati-hati.
Setelah menghadiri pesta penghargaan, aku tinggal beberapa hari di ibu kota. Sementara Si Berbulu sudah lebih dulu kembali ke Mao Shan bersama Harimau Kucing Besar (Tuan Kulit Harimau) dan Naga Hijau Kecil (Xiao Qinglong) yang terluka parah. Sekarang statusku sebagai murid Xu Yingyu sudah terbuka, jadi interaksi kami tak perlu lagi disembunyikan. Lewat perkenalan selama setahun lebih, aku tahu dia sebenarnya punya anak, tapi karena takdir "yatim, miskin, mati muda" para pemelihara Gu, dia menggunakan rahasia sekte untuk memutus hubungan dengan keturunannya. Mereka sudah lama tak berhubungan.
Orang tua ini terbiasa hidup menyendiri. Aku tak ingin mengganggunya lama-lama, hanya bertanya beberapa masalah tentang kultivasi. Setelah mendapat jawaban, aku segera kembali ke selatan. Alasan tergesa-gesa ini sebenarnya ada satu lagi: Lu Duoduo yang masih SD bolos terlalu lama. Sebagai walinya, aku sudah dihubungi berkali-kali oleh wali kelasnya sampai pendengaranku kapalan.
Setelah berkembang lebih dari setahun, peternakan kalajengking sudah berjalan baik. Wang Er Chun yang dulu gadis gemuk tak waras, sekarang sudah jadi pemelihara Gu berbakat. Sebagai murid sementara, dia bisa membuat 20+ racun Gu, meracik sendiri, bahkan berinovasi. Mengelola peternakan kecil ini sama sekali bukan masalah baginya.
Satu-satunya yang menyebalkan mungkin karena kondisi hidup yang terlalu nyaman, berat badannya terus bertambah lebih dari 60 kati secara tidak teratur, hingga benar-benar menggelembung seperti balon.
Setelah kembali ke Dongguan, aku tak hanya diam. Setelah lebih dari setahun melakukan penelitian, pemahamanku tentang racun gu dan sihir sudah cukup mendalam. Aku tak lagi membuang waktu di peternakan kalajengking pinggiran kota ini, melainkan kabur ke pulau kecil terpencil di tepi pantai Jiangcheng. Di sana, aku merenungkan warisan yang diberikan Huang Chenqu Jun melalui Pedang Batu sebelum ajalnya.
Awalnya aku tak berniat menginginkan warisan Huang Chenqu Jun, sehingga ingin mengubur Pedang Batu bersamanya. Namun ketika pedang kecil hijau zamrud seperti mainan itu berjuang keluar dari tanah dan terbang ke tanganku, barulah kusadari alat ritual yang sangat spiritual ini sepertinya mulai menerimaku.
Pada detik kami bersentuhan, setiap momen pemahaman Huang Chenqu Jun tentang ilmu pedang selama puluhan tahun kembali muncul di hatiku. Bersamaan dengan itu, tetes energi pedang yang dulu ditanamkan Tao Jinhong ke dalam tubuhku berguling dan menari dalam pikiranku, bertarung tak henti. Ini membuat pemahamanku tentang kekuatan, teknik membunuh, serta hukum langit dan bumi semakin mendalam. Proses yang terus berlanjut ini membuatku merasa berlatih ilmu pedang dengan serius untuk beberapa waktu merupakan pilihan yang tepat.
Saat ini, pemahamanku terhadap Dua Belas Metode telah mencapai tingkat yang cukup mendalam. Aku telah menyadari satu hal: Secara teori, sihir Gu sebenarnya tidak kalah dengan ilmu Tao dari Tiongkok tengah. Di era para penyihir besar zaman kuno yang mistis, bahkan jauh melampauinya. Namun sesungguhnya, sihir adalah sesuatu yang sangat bergantung pada darah. Hanya keturunan darah dari para penyihir besar yang bisa menguasainya hingga puncak kesempurnaan - menggunakan tubuh fisik sebagai wadah untuk mencapai tingkat kesempurnaan. Sihir Gu: "Wu" sebagai Jalan, "Gu" sebagai teknik.
Meskipun kesadaranku kuat, mungkin leluhurku tidak memiliki darah ini, atau terlalu encer. Kultivasi sejauh ini sudah merupakan puncak. Mencari cara alternatif mungkin juga merupakan suatu metode.
Setelah memahami hal ini, aku pergi ke pulau kecil yang sepi tak berpenghuni. Menghadapi ombak yang menggulung tinggi, aku merenungkan secercah niat pedang warisan Huang Chenqu Jun dari Iblis Pedang Laut Selatan.
Xiao Yao dan Duoduo kutinggalkan di Dongguan agar tidak mengganggu. Meskipun jalan kultivasi ini sepi, tidak terasa menyiksa. Tanpa sadar, lebih dari sebulan telah berlalu. Akhirnya aku belajar mengendalikan Pedang Batu sepenuhnya. Di saat inilah tamu pertamaku datang - si berbulu dengan seekor anjing kecil hitam.
Lama tak bertemu, Si Berbulu semakin tampak suci bak biksu, seolah seorang zhenren yang telah meraih Tao. Berbeda sama sekali dengan kesan janggal saat pertama kali bertemu. Kini dia sudah mulai menunjukkan aura seorang pemimpin sekte. Tapi di hadapanku, dia tak perlu berpura-pura. Baru tiga kalimat, wujud aslinya sudah muncul. Awalnya tak kusadari. Setelah mengobrol sebentar dan tahu bahwa Tuan Kulit Harimau sedang beristirahat di lingkungan Keluarga Xiao sementara Naga Hijau Kecil telah kembali ke Danau Dongting, barulah kuperhatikan anjing hitam kecil di sampingnya.
Tak melihat mungkin lebih baik. Begitu kusoroti, keringat dingin pun mengalir. Anjing hitam kecil ini tampak biasa saja, tapi kedua matanya memancarkan warna merah menyala bak darah segar. Seakan kobaran api dahsyat sedang menari-nari di dalamnya, menyimpan energi mengerikan. Bagiku, ini bukanlah anak anjing, melainkan monster raksasa jurang maut yang menyeramkan.
Aku mengerutkan alis. Ingatan perlahan muncul. Kutanyakan dengan hati-hati: "Apituo?"
Si Berbulu tersenyum lebar memperlihatkan gigi putih bak salju. "Kamu masih ingat dia?" Tarik napas dalam-dalam. Makhluk terkutuk yang dulu disegel Leluhur San Mao di jurang belakang Mao Shan ini adalah alasan Yang Zhixiu berani menghina dewa bumi. Meski sekarang wujudnya disegel Tao Jinhong jadi anjing tanah hitam, tak ada yang berani meremehkan bangsat ini. Termasuk aku.
Si Berbulu tertawa dengan polos, mengangkat Xiao Hei dan berkata sekarang namanya Xiao Hei. Shifu-ku bilang dia juga orang yang ditakdirkan menghadapi malapetaka, menyuruhku membawanya jalan-jalan untuk mencari persembunyian Xiao Foye, agar bisa melenyapkan bencana ini.
Mendengar nama yang diberikan Si Berbulu, wajahku langsung berubah hitam - betapa tidak hormatnya dia pada Yang Mulia Apituo, memberi nama asal-asalan seperti ini. Xiao Hei juga tidak puas, tenggorokannya bergelombang lalu mengeluarkan raungan rendah seperti harimau sebagai protes keras.
Tapi protesnya sia-sia. Si Berbulu punya metode pembatasan warisan Tao Jinhong, sama sekali tidak menghiraukannya. Malah memancing Si Cacing Gemuk datang.
Si Cacing Gemuk yang kecil itu berputar-putar di dahi Xiao Hei, terlihat sangat antusias. Xiao Hei langsung menggeram menunjukkan gigi, ingin menerkamnya. Akhirnya dua makhluk kecil yang baru kenal ini saling kejar-kejaran dengan riang. Aku menyuruh Si Berbulu duduk di pasir pantai dan bertanya: "Apakah kita akan mencari persembunyian Xiao Foye selanjutnya, menemukan si menakutkan itu?"
Si Berbulu mengangguk setuju, kekuatan si senjata itu dan trik-triknya yang dilakukan dengan gila semuanya sudah kau ketahui. Jika kita tidak menghancurkan sampai ke akar-akarnya selagi dia belum sepenuhnya mencerna kekuatan cahaya pelangi itu, begitu dia punya waktu, tragedi di Kota Angker mungkin akan terulang di sudut manapun di tanah Shenzhou. Mao Shan bangkit berarti langsung menyamar jadi manusia, makanya Shifu memberikan misi terakhir padaku: menemukan Xiao Foye dan membasminya.
Setelah berkata demikian, ia menarik napas dalam-dalam lalu tersenyum kecut: "Lu Zuo, aku datang karena kau juga punya Jin Can Gu nasib dasar, seharusnya ada persepsi terhadapnya. Jadi, apa kau bersedia menjadi sesama praktisi denganku?"
