Melihat sepasang tanduk sapi itu, langkah kakiku refleks berhenti, jantungku digenggam ketakutan yang luar biasa.
Astaga, apa... apa ini? Bukankah ini Niu Tou mo guai yang dulu kami panggil di Kamp Pelatihan Gunung Nu oleh Liu Luoguo, pemuja besar Persaudaraan Hantu Berjubah? Bagaimana bisa makhluk ini muncul di sini?
Pikiranku kacau balau. Di saat yang sama, cambuk yang terus bergemuruh di udara akhirnya menghantam. Cambuk raksasa ini memiliki ujung sebesar lengan bayi, tanpa akurasi sama sekali. Saat menghantam tiba-tiba, langsung meremukkan orang-orang yang menangis menjadi bubur daging, bahkan melukai orang di sekitarnya hingga kulit terkoyak. Kini aku tak bisa membedakan mana realita mana ilusi, hanya menatap kosong saat Niu Tou mo guai keluar dari kegelapan, mengayunkan cambuknya untuk mencambuk orang-orang hingga tewas.
Makhluk bertanduk sapi ini hampir identik dengan yang kulihat dulu. Secara sekilas terlihat utuh, tapi jika diperhatikan baik-baik, tubuhnya tersusun dari ribuan serangga merayap yang tak jelas wujudnya, terus bergerak tak karuan. Pada wajah mirip kepala sapi itu, terpancar ekspresi dingin nan kejam, seolah semua yang di bawah kakinya hanyalah semut kecil yang hina.
Aku tak bisa membedakan apakah sosok-sosok berwajah datar di sekitarku ini manusia atau hantu. Tapi saat ini penampilanku sama persis dengan mereka, tak terhindarkan timbul perasaan iba seperti rubah yang berduka melihat kelinci mati. Namun Pedang Hantu dan Pedang Batu yang biasa kugunakan sudah direbut Luo Shiba, ditambah situasi saat ini masih belum jelas, mana berani aku bertindak gegabah?
Berkat tekanan hawa sial dari Iblis Berkepala Sapi Niu Tou, situasi cepat terkendali. Orang-orang yang meratap tadi sudah dicambuk hingga hancur menjadi daging dan darah. Mereka yang berdempetan ikut menjadi korban tak bersalah bak ikan kolam. "Nyawa manusia seperti jerami" - inilah maknanya. Setelah tatanan pulih, Niu Tou terus mengayunkan cambuknya sementara kerumunan menghindari mayat terbaring di depan dan melanjutkan perjalanan.
Aku bingung. Jika kami benar-benar sudah mati dan sekarang menjadi hantu, seharusnya sudah lenyap tanpa bekas. Mengapa masih ada mayat tersisa di lantai?
Tapi di bawah pengawasan ketat Iblis Niu Tou yang perkasa, aku tak berani banyak bicara. Kupura-pura tetap berwajah beku dan terus berjalan ke depan.
Aku berjalan dan berjalan, berjalan dan berjalan, menempuh jarak yang cukup jauh. Perasaan berat yang menekan di hati seakan sedikit berkurang. Refleks aku menoleh ke belakang, ingin melihat apakah Niu Tou itu masih ada. Tapi baru saja kepalaku menoleh, dari kejauhan 100 meter di pinggir jalan kulihat iblis berkepala sapi itu sedang mengawasi kerumunan orang. Kebetulan sekali, tatapan mata kami bertemu di udara.
Seketika energi dingin mengalir dari tulang ekorku naik ke atas. Tekanan dahsyat menghantam tubuhku. Tanpa bisa berpura-pura lagi, aku mengumpat "Goblog!" sambil mendorong beberapa orang yang dijadikan tameng, lalu berlari sekuat tenaga ke arah pinggir hutan.
Jarak ke hutan sebenarnya masih cukup jauh. Tanah di sini gersang tak berumput, dipenuhi energi kematian yang pekat. Saat aku mulai berlari kencang, suara mengaum dahsyat bergemuruh di belakang. Tanah di bawah kaki bergetar makin kuat, beberapa detik kemudian diikuti suara Dung dung dung seperti gendang raksasa yang dipukul di atas bumi.
Rasa takut akan kematian membuatku berlari pontang-panting, namun suara langkah kaki di belakang semakin mendekat. Aku bisa membayangkan kekacauan yang akan terjadi ketika makhluk itu menerjang ke segala arah - pasti akan menyobek kerumunan orang dengan luka lebar. Tapi aku tak berani menoleh, dan terus menerjang masuk ke dalam Hutan Lebat di depan.
Saat hampir memasuki hutan, tiba-tiba terdengar lengkingan di belakang. Refleks, kaki kiriku menendang tanah membuat tubuhku tergeser beberapa meter ke kanan. Dengan gerakan jungkir balik, aku menghindari serangan mengerikan itu. Persis di tempatku berdiri sebelumnya, sebuah cambuk mendarat dahsyat menyemburkan pecahan tanah kering berusia ribuan tahun yang menghujamku dengan rasa perih membakar.
Ketika sadar kembali, kulihat Niu Tou mogui berdiri congkak menghalangi pintu hutan yang mengeluarkan kabut Yin pekat. Cambuk panjang di tangannya menguasai area seluas belasan meter. Jika ingin masuk ke hutan, pilihanku hanya tiga: menerobos paksa, memutar jauh, atau kembali melewati kerumunan orang ke arah sebaliknya.
Tapi tinggi iblis berkepala sapi ini mencapai 4-5 meter. Di hadapannya, aku hanya seperti kecambah kecil. Mana mungkin aku bisa berlari lebih cepat darinya?
Jika tak bisa kabur, maka hanya ada satu pilihan: mengatupkan gigi dan bertarung habis-habisan. Terjerumus dalam situasi putus asa, hati kesatria yang terasah melalui ribuan momen hidup-mati seketika berkobar bagai api. Dengan gigitan gigi yang keras, prinsip "tidak maju berarti mundur" kupegang erat. Menantang bayang-bayang cambuk yang memenuhi langit, aku langsung menerjang maju. Dalam radius jangkauan cambuk panjang itu, angin kencang berdesir ganas, gejolak energi menggoncang hebat, menyambutku dengan amarah. Saat ini, seluruh luka yang kuderita di altar jiwa telah pulih sepenuhnya. Amarah membara, tubuhku bergerak lincah bagai ikan di tengah ombak dahsyat yang terus bergulung-gulung.
Setiap kali cambuk raksasa itu hampir menghantam tubuhku, aku selalu berhasil mengelak dengan gesit. Akhirnya, aku berhasil mendekati iblis berkepala sapi ini. Melihat tubuhnya yang megah menjulang, aku melesat ke udara dan menghantamkan pukulan tepat di selangkangannya.
Makhluk ini berwujud tubuh manusia dengan kepala sapi, mirip legenda Niu Tou Ma Mian dari cerita rakyat. Namun ia mengenakan baju zirah samurai kulit yang bahkan menyelubungi selangkangannya dengan lapisan kulit tebal. Pukulanku yang penuh tekad ini menembus langsung lapisan kulit keras itu. Saat kepalan tangan masuk, sensasinya seperti mencampakkan tangan ke lumpur busuk - licin, menjijikkan, dan menyengat bau anyir. Bersamaan dengan itu, ribuan makhluk hidup menggeliat di sela jariku. Dingin yang menusuk tulang membuat bulu kudukku merinding.
Aku berhasil dengan serangan ini, makhluk iblis Niu Tou itu segera menjerit kesakitan. Lengan besarnya meraba-raba di selangkangannya, sementara aku langsung berputar di tanah dan menghindar ke belakangnya, lalu melompat masuk ke dalam hutan.
Hutan di sisi kiri Jalan Hantu Yin ini penuh energi Yin yang menyeramkan. Suara lolongan serigala dan jeritan hantu yang mencekam merayap masuk ke telinga. Sambil berusaha keras melepaskan cacing tanah dan cacing darah seperti plasma yang menempel di tangan, aku berlari sekuat tenaga. Hutan di depan ini tidak terlalu lebat, tapi ada satu hal yang aneh: batang pohonnya tinggi lurus dan hampir semua berdiameter sebesar mangkuk.
Semakin dalam masuk, kabut semakin pekat. Saat itu aku benar-benar panik, berlari tanpa arah sementara jantung berdebar kencang seperti genderang perang.
Tapi aku tetap pendatang yang jauh kalah familiar dengan penduduk asli ini. Setelah berlari cukup lama, merasa kegaduhan di belakang agak mereda, belum sempat senang tiba-tiba bayangan hitam berkelebat di depan. Makhluk Niu Tou itu muncul lagi! Benda ini sudah mengendap di jalan yang kulalui. Begitu aku masuk, cambuk panjang di tangannya langsung melesat seperti ular terbang mencoba mengikatku.
Aku dengan kelincahan luar biasa segera menghindar beberapa langkah ke samping. Cambuk itu bergemuruh dahsyat di udara, langsung menebas semua pohon dalam radius 10 meter. Andai bukan karena gerakan jingkat besi-ku yang cukup hebat, mungkin aku sudah jadi tumbal di sini.
Seseram nyaris mati membuat seluruh tubuhku berada dalam kondisi ledakan terhebat. Seketika aku melesat seperti peluru meriam, mulai bertarung sengit menempel tubuh dengan monster berkepala sapi raksasa ini. Pengalamanku berkelahi dengan manusia sangat banyak, tapi menghadapi makhluk setinggi ini jarang terjadi. Tinggi badanku hanya sebatas pangkal paha Niu Tou, lebih ekstrim dari pertarungan Xiao Si vs Yao Ming. Meski bisa melompat sampai ke lututnya, tanpa Pedang Hantu atau Pedang Batu, sulit bagiku melukainya parah.
Tapi saat ini aku tak bisa pilih-pilih. Aku tak familiar dengan jalan di sini. Kalau tak merobohkan si raksasa ini, mustahil kabur. Meski tak yakin apakah ini raga atau roh, yang jelas tak mau mati harus mati-matian. Kalau tidak, nyawalah yang jadi taruhan.
Hati yang dipenuhi semangat juang menghilangkan semua rasa takut. Dengan jurus Harimau Hitam Mencabut Hati, aku menghantam lutut kiri si iblis berkepala sapi. Kekuatan metode visualisasi membuat Niu Tou Mo Guai tersandung, tapi bagi tubuh besarnya ini hanya luka kecil. Cacing hitam bergerak-gerak di wajahnya yang menampilkan raut mengerikan dengan gigi tajam putih bak salju. Saat ia merunduk hendak menangkapku, aku sudah menghindar ke samping. Tangkisannya meleset. Seketika aku melayang menendang kepalanya.
Tendangan berisi seluruh kekuatan tubuhku ini, kepala manusia biasa pasti hancur, bahkan besi beton pun takkan bertahan. Penuh keyakinan kuserang, tapi kepala iblis itu tiba-tiba berubah menjadi gumpalan api hitam besar yang langsung membungkus kakiku.
Seluruh tubuhku membeku, tergantung di udara. Dalam hati kuteriakkan "Bahaya!", tapi perutku sudah terkena pukulan hingga muntah cairan empedu. Niu Tou Mo Guai yang mengamuk terus menyerang dengan tangan terkepal, seolah ingin merobek-robekku hidup-hidup. Di saat genting, teringatlah aku bagaimana Cermin Zhen dulu menyerap darah biru Niu Tou sehingga naik level.
Dengan harapan terakhir, kuraih cermin dari pelukanku dan menyorotkannya ke iblis raksasa itu: "Wu Liang Tian Zun!"
