Cahaya biru kehijauan menyinari kepala Niu Tou mo guai, membekukan permukaan kulitnya seperti kristal. Serangga-serangga yang bergeliat itu tiba-tiba berhenti bergerak di bawah sinar, permukaan tubuh mereka mulai mengkristal dan merambat ke bagian tubuh lain. Kurasakan kekuatan yang mengikat tubuhku dengan cepat melemah. Segera kulepaskan energi, membuat sosok itu langsung terjatuh dari udara.
Khawatir Niu Tou mo guai akan mengejar, setelah mendarat kulecutkan kakiku hingga melesat 10 meter. Berbalik kulihat makhluk raksasa itu telah berubah menjadi patung kristal biru raksasa yang kaku namun hidup-hidup, tanpa sedikitpun tanda kehidupan. Entah terkunci segel atau jiwanya telah hancur lebur.
Melihat pemandangan ini, kurasakan seluruh tenagaku terkuras. Terduduk lemas di tanah, kupandangi Cermin Zhen di telapak tangan.
Benda ini tetap mempertahankan wujud kuno sederhananya. Mantra Kutukan Penghancur Neraka yang diukir Si Berbulu di permukaannya sudah memudar karena waktu. Di permukaan cermin yang memancarkan cahaya biru pekat, tiba-tiba muncul bayangan wajah wanita anggun nan menggoda yang seolah hidup dalam riak air.
Entah karena pengaruh lingkungan atau tidak, roh cermin istri ini memberi kesan yang jauh lebih kuat dibanding sebelumnya. Meski tak bisa bicara, sorot matanya memancarkan keceriaan dan rasa bangga - wajar saja dia berbangga bisa membekukan iblis kepala sapi di tempat. Saat aku hendak memberinya dorongan semangat, tiba-tiba tanah di bawahku bergetar hebat, gumpalan lumpur di tanah melonjak-lonjak.
Jantungku berdebar kencang, sadar bahwa kaki tangan iblis kepala sapi ini telah datang.
Satu iblis kepala sapi saja sudah sulit kuhadapi, apalagi sekawanan. Membayangkannya saja membuatku gemetar. Tanpa basa-basi lagi, aku melompat dari tanah dan berlari ke dalam hutan.
Terdesak oleh bahaya, tubuhku gesit seperti burung layang-layang melesat menghindar dari medan pertempuran. Dalam pelarian cepatku, kusadari hutan ini aneh: pepohonan seragam tegak lurus, jarak antar pohon hampir sama, tanahnya bersih dari rumput liar, suasana suram lembab makin pekat seiring masuk ke dalam, cahaya pun makin redup.
Kurasakan banyak arwah jahat kuat berkeliaran di sini. Meski tak takut menghadapinya, lebih baik hindari masalah. Dengan meraba medan Qi, kusentuh perlahan lalu segera menghindar jauh.
Tidak tahu sudah berlari sejauh apa, tiba-tiba sekelilingku menjadi kosong, ternyata sudah keluar dari area hutan lebat. Setelah melihat ke kiri-kanan depan-belakang, yang terhampar adalah padang luas tak berbatas, gurun berbatu dengan hamparan batu abu-abu, di kejauhan tampak gunung tinggi yang puncaknya menyala api seperti gunung berapi aktif. Tapi semua pemandangan ini tertutupi oleh kabut kelabu. Melihat ke kejauhan, langit membentang luas, tiba-tiba timbul perasaan sepi yang mencekam.
Aku tak sempat mengagumi pemandangan dengan nuansa suram ini, juga tak berani menuju ke arah gunung berapi yang terlihat siap meletus kapan saja. Akhirnya aku memilih pergi ke arah lain.
Untuk menjaga stamina, aku terus berlari kencang dengan ritme konstan ke satu arah. Kegelapan menyembunyikanku, sementara Cincin Pengasingan membuatku menyatu seperti setetes air di lautan. Tak tahu sudah berapa lama berlari, getaran tanah perlahan menjauh. Situasi ini sedikit meringankan sarafku, tapi aku tetap tak berhenti. Terus berlari, sampai akhirnya di depan yang gelap gulita tampak secercah cahaya.
Cahaya itu begitu menyilaukan di tengah kegelapan langit-bumi, bagai mercusuar. Meski tahu risiko di sana lebih besar, akhirnya rasa jenuh terhadap kegelapan yang memupus harapan membuatku memutuskan bergegas menuju sumber cahaya itu.
Aku berada jauh, jadi hanya bisa melihat secercah cahaya terang. Namun setelah berlari kencang selama lebih dari satu jam di padang gurun, baru menyadari bahwa itu bukan sekadar titik cahaya, melainkan sebuah tempat berkumpul yang ramai.
Dengan adanya cahaya, muncul warna-warna. Dunia tak lagi gelap gulita, dan pemandangan di mataku pun tak lagi kelabu. Kulihat sebuah kota kecil di tengah hutan belantara, dengan paviliun tinggi menjulang dan gubuk-gubuk rendah berjejer, tampak juga jalanan dan gapura. Bagian terluar dikelilingi pagar tanaman - tentu saja, karena jarakku masih jauh, hanya bisa melihat garis besarnya, detailnya tak begitu jelas.
Aku tak tahu persis dalam kondisi seperti apa. Keadaan ini benar-benar meruntuhkan semua konsep dunia dan nilai-nilai yang kuyakini, membuatku sulit mempercayai apakah ini nyata atau sekadar ilusi buatan Luo Shiba. Tapi segala sesuatu harus dilakukan dengan hati-hati. Dari tepian paling sepi, kuhampiri tempat berkumpul ini. Di pintu masuk kota tergantung lentera angin yang bergoyang-goyang di bawah tiang. Di dalam formasi itu tampak cukup hidup, orang-orang berlalu-lalang. Melihat pakaian mereka yang bernuansa kuno, hatiku berdesir. Kucubit keras lenganku sendiri - Aduh, sakit!
Kota kecil ini memiliki keanehan yang sulit diungkapkan. Aku mendekat perlahan, sampai di luar pagar bambu. Melalui celah-celah, kulihat pemandangan yang mirip objek wisata ramai kuno. Di dalam terdapat pria-wanita, tua-muda. Mereka berjalan, tertawa, dan tawar-menawar seolah tak ada yang aneh. Satu-satunya yang terasa tidak beres adalah rombongan prajurit berbaju zirah hitam yang sesekali melintas di jalanan.
Aku menatap tajam para prajurit itu. Tak kulihat wajah di balik helm mereka. Setelah beberapa saat, baru kusadari: ini adalah Prajurit Yin Talisman.
Kalau begitu, di sinilah letak Kota Hantu yang legendaris, atau bisa disebut Kota Kecil Hantu.
Tak ada yang tahu kondisi alam baka. Bahkan makhluk seperti Tuan Kulit Harimau yang bisa pulang-pergi, selalu menghindar saat ditanya. Seolah ada teror besar di sana. Tapi selain alam baka, baik legenda rakyat, kitab Tao, maupun catatan aneh, semua menyebut Kota Hantu (atau Desa Hantu). Tempat ini adalah persinggahan jiwa-jiwa. Banyak hantu kuat dan siluman tinggal di sini dengan tatanan, hukum, dan kekuasaan mutlak - seperti pasar gelap Tiongkok kuno dengan suku asing utara, yang tetap eksis meski dilarang.
Kenapa aku bisa sampai di sini? Apakah aku sudah mati? Ataukah Luo Shiba membuangku ke tempat ini?
Aku dipenuhi berbagai pertanyaan tak terhitung di hati, namun langkah tak berhenti. Dengan dorongan lompatan, orang itu jatuh ke dalam kota hantu. Aku menyusuri rumah-rumah rendah di dekat pagar perlahan, berjalan dalam bayangan, lalu memandangi jalanan luas. Beberapa kali ingin keluar dan menarik seseorang untuk ditanya, tapi intuisiku berkata ini cara yang salah. Sebagai penyusup asing, kemunculanku yang gegabah pasti mengandung risiko besar yang tak lagi sanggup kupikul.
Dengan Cincin Pengasingan, kusembunyikan auraku hati-hati. Dari sudut, kuperhatikan luar cukup lama. Otakku agak kacau, berisik. Tiba-tiba terdengar gemuruh besar dari kejauhan. Kutoleh dan lihat di ujung pandangan muncul deretan sosok tinggi dengan bayangan bergoyang, di atasnya terlihat tanduk sapi runcing.
Mereka mengejar! Punggungku seketika menempel ke dinding. Keringat dingin mengalir dari lubang hidung. Saat itu juga kurasakan gerakan aneh di samping gang. Seluruh tubuhku melesat seperti pegas, menerjang ke arah sana. Saat tanganku menyambar bayangan hitam yang tiba-tiba muncul, terdengar suara familiar: "Lu Zuo, Kok bisa kamu?"
Seluruh tubuhku bergetar. Momentumku terhenti. Dalam gelap tiba-tiba muncul wajah familiar. Refleks kuberbisik: "Xu Ming?"
Orang itu mendekat sedikit, benar-benar Xu Ming yang telah lama menghilang. Ia mengamatiku sejenak, lalu menoleh ke arah bayangan hitam di garis cakrawala, berkata dengan suara berat: "Hm, para pemburu jiwa itu mengejarmu?" Aku tahu yang ia maksud "pemburu jiwa" adalah Niu Tou yang pernah kujumpai, maka kuanggukkan kepala. Xu Ming tak bertanya lebih lanjut, melainkan melambai padaku sambil berbisik: "Tempat ini tidak aman, ikut aku."
Usai mengucapkan itu, ia berbalik dan membawaku masuk ke dalam gang. Aku ragu sejenak, tapi akhirnya mengikutinya.
Xu Ming adalah anggota Aula Buddha, seharusnya kami langsung bertarung saat bertemu. Tapi di tempat yang penuh keputusasaan ini, bertemu seorang kenalan meski statusnya masih bermusuhan, kulupakan semua. Mengikuti Xu Ming yang berbelok-belok, akhirnya kami tiba di depan halaman kecil. Xu Ming menempelkan telinganya di pintu, mendengarkan seksama sebelum mendorong masuk, lalu mempersilakanku masuk.
Masuk ke halaman, lalu langsung ke dalam rumah. Tak ada orang di dalam, tata letaknya sederhana - hanya meja, kursi, kasur, dan ranjang. Xu Ming menutup pintu, menoleh padaku dan bertanya: "Lu Zuo, bagaimana kau bisa sampai di sini?"
Kutak jawab pertanyaannya. Sebaliknya kukeluarkan pertanyaan terbesar yang selama ini mengganjal di hati: "Tempat apa ini?"
"Tempat apa?" Xu Ming tampak terkesan, berkata, "Kau sudah sampai di sini, bukankah kau tahu ini tempat apa?" Aku menggelengkan kepala, menjawab, "Benar, aku tidak tahu. Tiba-tiba muncul di sini tanpa alasan, sampai sekarang otakku masih kacau." Melihat ekspresiku yang tulus, Xu Ming mengusap kumisnya hendak menjawab, tiba-tiba wajahnya berubah pucat. Ia menarikku dan mendorongku ke lemari kayu di samping tempat tidur. Aku bingung maksudnya, namun saat itu terdengar teriakan dari halaman: "Xu Ming, apa kau di dalam?"
Setelah menyembunyikanku dengan aman, barulah Xu Ming berbalik menjawab, "Aku di sini, masuklah."
Mendengar suara itu, tubuhku yang bersembunyi di dalam lemari kayu langsung kaku. Kedua mataku membelalak lebar - suara itu tak lain adalah iblis tanah dari Sekte Iblis.
