Ekspresi teduh sang nenek berubah seketika, sorot matanya menjadi ganas. Aku terpental ke belakang sampai pantatku menempel bantal duduk. Dengan wajah pucat kuberkata gugup: "N-Nenek... kenal aku?" Tubuhnya condong ke depan, wajahnya kaku seperti patung. "Lepaskan topengmu! Biar kulihat wajah aslimu!" ujarnya perlahan dengan nada dingin.
Tanganku meraba topeng kayu di wajah. Kulihat Xu Ming yang mengangguk, memberi isyarat agar aku menuruti.
Meski bingung, kulepaskan topeng itu. Saat wajahku perlahan terungkap, justru dialah yang mundur ketakutan. "Salah... bukan dia! Tapi... ini dia... ternyata memang dia..." gumamnya gemetar.
Aku tidak tahu siapa "Ia" yang disebut nenek tua itu, juga tidak mengerti apakah nenek ini sudah yakin aku adalah "Ia" atau bukan. Semuanya terasa sangat berbelit-belit, sampai-sampai kepalaku tiba-tiba sakit hebat, membuatku benar-benar terdiam membeku di tempat. Setelah lama sekali, akhirnya nenek itu tersadar, menarik napas panjang, lalu melototi Xu Ming dengan tajam sambil berkata, "Dasar anak ini, selalu memberi masalah buat nenek. Kukira ini hal sepele, ternyata jadi begini."
Xu Ming tidak berani marah meski dimarahi. Dengan senyum manis ia menjawab, "Nenek, kalau bukan karena kemampuan besarmu dan hati baikmu, siapa lagi yang bisa kami mintai tolong?"
Setelah bercakap-cakap sebentar, nenek itu akhirnya memutar kepalanya ke arahku: "Secara prinsip urusanmu seharusnya bukan ranahku. Tapi karena kalian sudah sampai di depan pintu rumahku, aku tak mungkin mengusir kalian. Mari, biarkan aku melihat bagaimana caramu sampai ke sini dulu, baru bisa kuputuskan jalan hidupmu selanjutnya..."
Sambil berkata demikian, ia kembali memasukkan jarinya ke mulut, mengambil sedikit ludah, lalu mengulurkannya ke hadapanku. Dengan cairan itu, ia menggambar talisman aneh di dahiku.
Anehnya, saat jari-jarinya yang runcing dan tajam menempel di dahi saya, semua pikiran saya seakan terkumpul menjadi satu, lalu tiba-tiba retak membelah celah. Seperti bendungan yang jebol, segala sesuatu mengalir keluar deras. Dari sudut mata, saya seolah melihat cahaya berkilauan muncul dari atas kepala, seakan saya telah mencapai pencerahan seketika dan langsung menjadi Buddha, memancarkan lingkaran-lingkaran cahaya aneh berwarna-warni.
Namun ini hanya terjadi sekejap. Serangan spiritual bagai gelombang badai langsung menghantam saya ke pantai. Pandangan saya gelap, hampir pingsan seperti mayat.
Saya mengatupkan gigi menahan serangan ini. Tapi gelombang yang lebih ganas terus menerjang. Setelah lebih dari sepuluh kali hantaman, saya menjerit "Aaa!" dan terjatuh. Pundak saya terasa seperti memanggul panci hotpot berisi kuah mendidih yang terus menggelegak. Mata dan lubang hidung terasa gatal perih. Tanpa sadar saya mengusapnya - ternyata penuh darah. Situasi ini membuat saya terpekik ketakutan dan langsung bangkit, tapi kaki lemas sehingga saya terjatuh lagi.
Melihat kondisi saya yang mengenaskan ini, sang nenek tua mengibaskan lengan bajunya. Gerakannya lembut bagai angin sepoi-sepoi, namun berhasil mencabut tata letak yang dipasang pada tubuh saya.
Saat aku kembali merangkak bangun, waktu terasa berlalu lama. Kulihat Xu Ming sudah melepas topengnya. Dia dan wanita tua itu menatapku sambil menggelengkan kepala dengan pasrah. Hatiku membeku, ada masalah apa sebenarnya? Apa yang terjadi padaku tadi?
Wanita tua itu memandikuku yang berlumuran darah dari tujuh lubang, lalu menghela nafas. "Orang yang mengantarmu ke sini menanamkan kekangan kuat di tubuhmu, untuk mencegah pelacakan jalur kedatanganmu. Jika dipaksakan, meski bisa kuraba, nyawamu pasti sudah tercerai-berai. Rugi besar. Kukira dia ingin kau terdampar selamanya di sini, atau lahir kembali di alam baka?"
Mendengar ucapan bernada penyesalan itu, dadaku sesak. "Orang" yang dimaksud tak lain adalah Luo Shiba - reinkarnasiku di masa lalu.
Melalui tata letak rumah tua dan energi unik yang kuserap di lima Kuil Pemujaan Yelang, Luo Shiba membangun altar jiwa paling otentik dari era Aliansi Besar Yelang. Dia menghidupkan kembali delapan belas reinkarnasiku, lalu di detik terakhir menghancurkanku dan melemparku ke sini. Bahkan masih menambahkan segel terkutuk ini!
Apakah tujuan akhirnya adalah merampas tubuhku melalui pengambilalihan jiwa?
Ataukah dia sengaja mengirimku ke sini untuk menyampaikan kabar tentang Sekte Iblis?
Otakku kacau balau, refleks bertanya, "Apakah tidak ada cara bagiku untuk kembali ke dunia manusia dan mengembalikan hun?"
Nenek tua itu menatapku, tersenyum, "Yang disebut 'ada sebab pasti ada akibat' maksudnya dunia ini sebenarnya terdiri dari tak terhitung petunjuk. Hanya dengan merapikan ini semua, kau bisa kembali dengan selamat ke tubuhmu tanpa dipadamkan angin kencang supernatural. Tapi Jalan Suci tak pasti, Yang Satu yang hilang pasti menyimpan perubahan. Dari sini ke timur, lurus seratus li (±50 km), di sana adalah perbatasan antara tempat ini dengan alam baka. Ada Sungai Hidup-Mati dan Dunia Yin-Yang. Jika kau berhasil melewatinya, mungkin kau bisa kembali ke dunia manusia - tapi cara ini sangat berbahaya. Selain sedikit orang beruntung, hampir tak ada yang berhasil; bahkan jika berhasil, jiwamu mungkin rusak, memicu banyak perubahan nasib..."
Saat ia berbicara, tiba-tiba aku teringat Harimau Kucing Besar (Tuan Kulit Harimau). Burung gemuk itu adalah reinkarnasi Qu Yang. Ia mengaku sebagai ahli yang kembali dari alam baka, membuktikan dulu ia juga melewati jalan ini. Meski begitu, ingatannya rusak parah dan salah masuk tubuh, hingga sekarang hanya bisa menumpang di burung nuri besar yang gemuk tidak wajar. Apakah sekarang aku harus mengikuti jejak Sang Tuan?
Bisakah aku melewatinya? Bahkan jika berhasil, akankah aku juga menjadi seperti Harimau Kucing Besar, berubah menjadi eksistensi yang tak terbayangkan?
Tapi jika aku juga berubah jadi burung gemuk tak wajar, apakah Xiao Yao akan menjauhiku...
Pikiranku kacau balau, tapi mendengar wanita tua itu berkata ini satu-satunya cara pulang, aku hanya bisa mengatupkan gigi dan bertekad bulat. Aku berdiri lalu membungkuk dalam-dalam ke arahnya sambil berterima kasih, lalu bertanya dengan hati-hati: "Atas kemurahan hati ini, hamba sungguh berterima kasih. Bolehkah hamba mengetahui gelar kehormatan Nenek? Jika memungkinkan, hamba akan mempersembahkan tiga batang dupa setiap tanggal 1 dan 15 sebagai tanda terima kasih..."
Ucapanku yang sopan membuat wanita tua itu tersenyum tipis. Ia mengibaskan tangan: "Tak perlu. Nenek tua seperti aku sudah terlalu lama di sini sampai lupa nama sendiri. Jika kau mau, panggil saja aku Nenek seperti Xu Ming. Sebenarnya demi keamanan, lebih baik kau tinggal di sini saja. Jika nekat menyeberangi Sungai Hidup-Mati, bisa-bisa rohmu tercerai-berai."
Aku teringat pada keluarga dan sahabat di dunia fana. Kerinduan itu justru semakin menguat. Tanpa mendengarkan nasihatnya, aku membungkuk lagi lalu berjalan tegak meninggalkan tempat ini.
Aku keluar dari kompleks kuil ini, melewati gerbang gapura sekali lagi, baru kemudian Xu Ming menyusul sambil menepuk bahuku dan membujuk: "Lu Zuo, jangan gegabah. Bertahun-tahun terakhir terlalu banyak orang yang tiba-tiba muncul di sini. Setelah tahu tak bisa pulang, kebanyakan memilih hidup di sini. Hanya segelintir yang nekat mencoba, tapi belum pernah kudengar ada yang berhasil melewatinya – Tunggu dulu. Kurang lebih sebulan lagi kami juga akan pulang. Nanti mungkin aku bisa membawamu bersama. Meski ada risiko, tetap lebih baik daripada tindakan nekatmu sekarang ini..."
Melihat ekspresi panik Xu Ming, saya menepuk bahunya: "Saudara, kau sudah terlalu banyak berbuat untukku. Tak perlu banyak kata terima kasih, cukup kusimpan di hati. Jika tak segera pulang, meski nanti bisa kembali, aku sudah bukan diriku lagi. Contoh keberhasilan memang jarang, tapi aku tahu ada satu kasus."
Xu Ming memandangiku dengan serius beberapa saat, membaca keteguhan dalam sorot mataku, akhirnya mengangguk: "Baik, pakai topeng ini dan bawa ini."
Dia menyodorkan selembar kertas kulit kambing bertulis peta samar dengan tinta hitam, menunjuk sungai panjang di sudut kanan bawah: "Di sini Sungai Hidup-Mati, dunia Yin-Yang. Kuharap saat pulang nanti, kita masih bisa bertemu." Kurapikan topeng wajah manusia itu, menyimpan kertas kulit kambing, lalu menepuk bahunya: "Baik. Tapi kuharap setelah pulang, kita tak perlu bertemu lagi selamanya."
Aku dan Xu Ming berpisah di bawah gapura, lalu berdasarkan arah di peta, kami berlari ke timur kota kecil. Berkat topeng yang dia berikan, perjalanan kami lancar tanpa hambatan. Sepanjang jalan, aku melihat banyak "orang" yang sulit dikategorikan sebagai manusia atau hantu, hidup layaknya warga biasa di kota ini. Tak ada waktu untuk mempelajari fenomena ini, aku terus bergegas menuju pinggiran kota.
Saat sampai di tepian kota, kulihat para Niu Tou yang sebelumnya berjaga di gerbang telah menghilang, hanya menyisakan jejak kaki raksasa yang tercecer.
Kedatangan Niu Tou membuat suasana kota menjadi khidmat. Pasukan zirah hitam masih berpatroli di pinggiran. Melihat ada yang keluar-masuk gerbang utama, aku pun mendekat. Ternyata si botak tua masih berdiri di sana. Saat melihatku hendak keluar, dia mengusap hidungnya dan berkata: "Hei pendatang baru, hati-hati di luar. Jangan sampai kau dimangsa para sialan yang sedang emosi itu."
Aku tak tahu apakah ini peringatan tulus atau ancaman. Kuanggukkan kepala sekedarnya lalu pergi tanpa sepatah kata.
Setelah keluar dari kota hantu itu, aku berjalan cepat ke timur mengikuti peta. Setelah menempuh jarak cukup jauh, kumandangkan pandangan ke belakang. Cahaya lampu kota masih terlihat samar-samar, semakin redup di kejauhan.
Kuhela nafas panjang dengan perasaan campur aduk. Namun sebelum sempat merapikan pikiran, tiba-tiba siluet ramping seorang wanita muncul di ujung mata, menghadang di jalanku.
