Melihat gadis anggun yang lebih tinggi dariku ini, aku menggenggam erat kepalan tangan lalu berkata dengan suara tertekan namun tenang: "Da Ren Bintang Iblis, boleh tahu apa maksudmu menghalangi jalanku?"
Saat ini Sang Bintang Iblis mengenakan jubah hijau. Meski memakai topeng kuno yang kaku, sosoknya tetap memancarkan pesona bak dewi turun ke bumi. Mata bintang di balik topengnya menatapku lama sebelum akhirnya berkata perlahan: "Kau bukan penduduk Kota Hantu Tai Shan Bo. Katakan, siapa sebenarnya dirimu? Mengapa bergaul dengan Xu Ming?" Menghadapi tuduhan wanita cantik ini, aku yang tak bersenjata justru tak gentar. Aku mundur selangkah lalu menjawab datar: "Perseteruanmu dengan Xu Ming bukan urusanku. Tapi ingatlah, di dunia ini banyak orang yang tak boleh kau ganggu - dan aku salah satunya. Jadi... minggirlah, atau..."
Kesombonganku justru membuat Sang Bintang Iblis tertawa. Dengan berakting dramatis, ia menyebarkan rentetan tawa seperti gemerincing lonceng perak yang memenuhi padang luas ini dengan energi kehidupan. Kemudian ia berkata penuh antisipasi: "Baiklah! Ayo! Biar kulihat seperkasa apa dirimu sebenarnya?"
Provokasinya tidak banyak berpengaruh bagiku. Saat ini aku sudah mengamati situasi sekitar, sepertinya tidak ada penyergapan. Ini semua karena Cincin Pengasingan, membuat Sang Bintang Iblis mengira aku hanya pemain kecil biasa. Dengan kekuatan Dua Belas Bintang Iblis-nya, dia merasa cukup untuk mengendalikanku di telapak tangannya, tak perlu memanggil kawan-kawan yang malah akan mempermalukan statusnya.
Namun sikap gegabah Sang Bintang Iblis justru akan menjerumuskannya ke kehancuran abadi. Aku yang buru-buru ke Sungai Hidup-Mati bukanlah si berbulu hidung belang, mana ada waktu bermain-main dengan perempuan ini. Meski tahu wajah di balik topeng itu secantik Luo Feiyu, tanpa ragu aku meluncur maju sambil membentak, "Kalau begitu, akan kuperlihatkan padamu keganasan dunia ini!"
Meski tanpa pedang kembar, teknik bela diri jalur liar-ku tetap luar biasa. Berbeda dengan ilmu dari latihan rutin, ini adalah trik yang kudapat dengan menginjak-injak nyawa orang. Serangan pertamaku langsung menggila, energi Xuanhuang yang ganas menyembur dari kepalan tangan terhebat, menggema dengan desisan udara yang meledak-ledak.
Masih dengan pepatah lama, "Ahli sejati baru satu jurus, langsung ketahuan kemampuannya". Saat aku melangkah nekat, Sang Bintang Iblis itu segera menyadari bahwa figur misterius di depannya bukan lawan sembarangan. Dengan teriakan lantang, seluruh struktur tulang dan ototnya bergetar hebat menimbulkan bunyi Kretak-kretak, lalu ia menyambar dengan tinju. Kami saling berpapasan, namun dengan menerapkan teknik visualisasi dari Dua Belas Metode yang kumiliki - bagai pergeseran bentuk gunung yang ganas - Sang Bintang Iblis langsung menderita kerugian diam-diam hanya dalam satu ronde pertarungan. Setelah menjerit kesakitan, ia segera mundur cepat-cepat.
Benar-benar anggota Dua Belas Bintang Iblis, baru satu kontak langsung ia sudah tahu bahwa dalam hal pukulan-tendangan bukan tandinganku. Seketika sikapnya menjadi sangat hati-hati, tangannya meraih pinggang lalu sinar biru menyilaukan muncul - pedang lentur baja biru berbintang di pinggangnya terhunus! Dengan jurus "Langit Penuh Bintang", seluruh arah gerakanku terkunci rapat.
Senjata andalan Sang Bintang Iblis adalah pedang lentur ini, didukung ilmu pedang yang saling melengkapi. Saat diayunkan, gerakannya memang luar biasa ganas. Rantai kelopak pedang tipis itu menghujam bak hujan deras, berubah-ubah ilusi di depanku. Serentak lolongan hantu bergema menggelombang, seakan membungkus seluruh tubuhnya. Untuk sesaat, pemandangan ini benar-benar menakutkan.
Meski menduduki peringkat terbawah Dua Belas Bintang Iblis, kemampuan Sang Bintang Iblis ini sudah cukup membuatnya menyaingi para master. Benar-benar terlihat betapa dalamnya pondasi yang dimiliki Sekte Iblis.
Tapi semakin ganas ilmu pedangnya, justru semakin terlihat megah tapi kosong bagiku, seperti dinding yang terbuat dari kertas basah, mudah ditembus. Setelah beberapa saat berkeliaran di perimeter, aku akhirnya memahami pola dan karakteristik pedang lentur ini. Dengan memutar pinggang, tubuhku melesat ke depan menghadapi hujan pedang bintang iblis yang berkilauan bagai taburan bintang di langit. Tangan kananku hanya menjulur dengan polos, gerakan sederhana nan berat yang menembus masuk ke dalam cahaya gemerlap itu.
Lalu, kuremas ujung pedang lentur itu dengan kekuatan yang terkendali.
Segala ilusi hujan pedang yang rumit lenyap tak berbekas. Seluruh adegan ini seolah pertunjukan ilmu pedang Sang Bintang Iblis, sementara aku sebagai wasit menghentikan prosesnya dengan gaya yang hampir menyamai sikap Yang Zhixiu saat menangkis Lei Fa dengan tangan kosong di desa kecil pada malam hujan itu. Aku tak tahu sejak kapan menjadi sehebat ini, hanya merasa koordinasi seluruh tubuh telah mencapai puncak, dimana kesadaran dan gerakan telah menyatu sempurna.
Pedang lentur yang tiba-tiba terkendali membuat Sang Bintang Iblis terkejut. Semuanya terasa begitu mistis, jauh melampaui imajinasinya. Tapi dia tak panik, dengan memutar tubuh langsung merayap mendekatiku seperti ular terbang.
Tubuh wanita ini lembut seperti kain sutra, teknik pertarungan jarak dekat yang menempel tubuhnya sangat hebat. Tapi jika dia ingin menggunakan metode ini untuk mengalahkanku, pasti dia salah perhitungan. Karena saat ini, kendali atas seluruh kekuatanku telah terangkat ke tingkat yang tak terbayangkan melalui pertarungan demi pertarungan di Kuil Jiwa. Ketika dia benar-benar mendekat, dalam beberapa gerakan cepat, aku sudah berbalik dan menindihnya erat-erat di bawahku.
Pantas dijuluki Xié Líng Shuāng Shū bersama Luo Feiyu. Awalnya kutekan dia tanpa emosi, tapi gesekan tubuh hangatnya yang wangi ini justru memicu perasaan berbeda. Sang Bintang Iblis yang kukunci dengan kasar sampai tak bisa bergerak ini, setelah gagal meronta, malah mulai mendengus erangan.
Erangan menggoda tingkat dewa ini sama sekali tak bisa ditahan manusia biasa. Saat napas hangat dari bawah topeng Bintang Iblis menyembur ke leherku, aku yang sudah lama berpuasa... Ah, akhirnya aku tetap manusia biasa. Tak tahan lagi kusambar topeng di wajahnya. Di balik topeng terpapar wajah cantik memerah, bibir ceri yang montok, hidung mancung tegak, dan mata indah berkilauan – semuanya begitu mempesona, membuatku tak tega menghajarnya.
Setelah ragu beberapa detik, aku mengangkat tangan dan memutuskan untuk melumpuhkan Sang Bintang Iblis di tanah lalu pergi.
Namun saat tangan-pedangku hampir mendarat, aku berhenti lagi. Memandang sekeliling, seandainya gadis cantik ini kubiar di daerah terpencil ini, mungkin belum sampai beberapa li aku pergi, dia sudah bisa jadi korban. Setelah terdiam beberapa detik, aku mencekik leher Sang Bintang Iblis dan berkata dengan suara tertekan: "Peringatan terakhir, jangan ikuti aku lagi! Kalau tidak, benar-benar akan kubunuh kau!"
Setelah peringatan itu, kulepaskan tangan kiriku dan melempar jauh pedang lentur di pinggang Sang Bintang Iblis yang lembek itu, lalu bangkit untuk pergi.
Tapi setelah berjalan belasan langkah, tiba-tiba aku menoleh dan melihat Sang Bintang Iblis ternyata terengah-engah mengikutiku.
Melihat cewek ini tidak menggubris peringatan dan nekat mengikuti, pipiku menegang. Refleks kusentuh hidung, berpikir jika terpaksa harus kuhajar habis. Soalnya Xiao Foye dan sisa gerombolannya ada di sekitar sini. Kalau sampai ketahuan karena cewek ini, bukan cuma nyawaku yang melayang, tapi juga akan membebani Xu Ming yang selama ini membantuku. Jika sampai begitu, berarti aku terlalu lembek seperti perempuan.
Tapi seolah membaca pikiranku, Sang Bintang Iblis tiba-tiba berkata: "Kau... mau ke Sungai Hidup-Mati? Aku cukup hapal jalan di sana. Jika iya, mungkin aku bisa membantumu..."
Ucapan Sang Bintang Iblis membuat tekadku yang baru muncul langsung dihancurkan sampai jadi debu. Aku menatap tajam wajah cantik nan menggoda ini, bertanya hati-hati: "Mengapa?"
Hanya tiga kata yang kukeluarkan, tapi Sang Bintang Iblis sudah memahami maksudku. Ia membentangkan kedua tangan, berseru girang: "Aku sudah setengah tahun di sini, bosan, ingin pergi. Kabarnya di tepi Sungai Hidup-Mati, Bunga Manjusaka bermekaran sepanjang tahun, sangat indah. Aku juga ingin melihatnya. Tentangmu, pria yang tak tega membunuh wanita lemah, tidak perlu kukhawatirkan..."
Kuperhatikan lagi mata liar nan menggoda dari si nona cantik ini lama-lama, lalu akhirnya mengangkat bahu. Tanpa menghiraukannya lagi, aku berbalik badan dan pergi menjauh.
Sepanjang perjalanan, aku berjalan di depan sementara Sang Bintang Iblis mengikuti dari belakang. Kami bagai dua simbol Ling Kong yang sepi di padang luas, terus melangkah tanpa henti. Berkali-kali Sang Bintang Iblis berusaha merayu, tapi setiap kali itu aku selalu bergegas menjauh karena takut status asliku terbongkar.
Di antara langit dan bumi yang luas tak bertepi, saat segala referensi sekitar tak berubah sejak zaman purba, waktu pun kehilangan arti. Tak kuketahui sudah berapa lama berjalan, seolah hingga ujung dunia. Saat pandanganku akhirnya dipenuhi kelopak bunga, Sang Bintang Iblis dari belakang memberitahu: kita sampai. Sebab di tepi Sungai Hidup-Mati, Bunga Higan bermekaran.
Bunga Higan, juga dikenal sebagai Manjusaka, secara harfiah berarti bunga surgawi. Yang merah seperti api, yang putih melebihi salju. Konon katanya ini adalah bunga pembimbing, aroma mistisnya memiliki kekuatan magis untuk membangkitkan ingatan almarhum semasa hidupnya. Asalnya dari surga, mengasihani manusia, memungkinkan arwah mengingat seluruh hidupnya sebelum memasuki alam baka, sehingga tumbuh di sini. Sedangkan siluman kecil yang selalu menemani saya, wujud sebelumnya konon adalah bunga ajaib ini.
Saya berjalan perlahan di antara rumpun-rumpun bunga, memandang arus orang yang tak henti-hentinya di kejauhan. Tanpa sadar, hati saya dipenuhi berbagai perasaan.
Entah ini mimpi atau pengalaman nyata, namun kesepian dan kesedihan di hati adalah hal nyata yang memenuhi dada saya, membuat saya tak bisa melupakannya. Apa sebenarnya makna dunia ini? Untuk apa kita hidup di dunia? Apa tujuan kita menjalani hidup yang singkat ini?
Saat pikiran saya sedang kacau, tiba-tiba suara Sang Bintang Iblis terdengar di telinga: "Kau adalah Lu Zuo, benar kan?"
