Malam semakin larut setelah pesta barbekyu, para kesatria berangkat beristirahat ke kota kecil.
Lewis dan Liwila juga masuk ke ruangan masing-masing. Kepala rumah tangga tua Carter, alih-alih membawa anggur merah, membawa segelas jus apel menuju ruang perpustakaan.
“Tuan, kelihatannya Anda masih sangat sadar, tidak mabuk.”
“Terima kasih.” Dia menerima jus apel itu, menyesap perlahan. Aroma buah segar. Akurasi alkohol bir hanya bisa membuat perut kembung, sulit memabukkan.
Di bawah sinar lilin, wajah Carter terlihat tidak wajar.
Liszt sudah memperhatikannya sejak siang: “Tuan Carter, apakah tubuhmu tidak nyaman?”
“Saya baik-baik saja, Tuan.”
“Kalau ada masalah harus diungkapkan, jangan dipaksakan. Meskipun kastil tak bisa lepas dari kemudi kepala rumah tangga, kesehatanmu lebih penting. Rawatlah dirimu baik-baik.”
“Terima kasih.” Air mata hampir menetes dari mata Carter tua.
“Besok setelah peri tulip menyelesaikan asimilasi, aku akan mengikuti rombongan kereta menuju Kota Karang. Mungkin akan meninggalkan Pulau Karang selama beberapa hari, urusan kastil kau yang atur.”
“Tuan tak perlu khawatir.”
“Sebenarnya tidak ada yang perlu dikhawatirkan, selain beberapa peri tulip, Rawat baik-baik Dodson dan Li Long. Setiap hari kunjungi Tulip Hitam mewakiliku, juga pembangunan lapangan kuda di luar kastil jangan dihentikan. Kharapkan setelah kembali, aku bisa menempatkan peri alfalfa.”
Misi tetaplah prioritas utama.
Percakapan singkat berakhir, kembali tidur, malam pun berlalu.
Keesokan paginya, delapan peri tulip menyelesaikan asimilasi Tulip Hitam. Rombongan segera berangkat. Liszt menunggang kuda api-naga, Markus dan Thomas menyertai. Kastil dipercayakan pada Carter, kota kecil pada Golte, didukung empat ksatria pengawalnya.
“Guru Golte, saat aku kembali, regu patroli harus sudah bisa meronda dari Bukit Duri sampai Tepi Laut Timur.”
“Seperti permintaanmu, akan kulatih mereka dengan baik,” jawab Golte santai.
“Kalau begitu aku berangkat. Oh ya, saat pulang nanti akan kubawa beberapa botol gin.”
“Wah, ini luar biasa!”
Di punggung kuda api-naga, Liszt menoleh ke belakang. Di gerbang kastil, Butler Carter bersama para pelayan berdiri memandang. Tanpa ragu lagi, disentakkannya perut kuda dengan ringan, kuda api-naga melesat menyusul rombongan.
Perasaan berdegup kencang.
"Itu" sangat familiar dengan Pulau Karang, tetapi dia, dalam arti sebenarnya, baru pertama kali keluar dari Kota Bunga Indah untuk menjelajahi dunia luar.
Sebuah tanah Abad Pertengahan yang dibungkus sihir, sistem bangsawan di bawah pemerintahan ksatria.
Setelah keluar dari Bukit Duri, sebagian besar tanah yang diinjak berada di bawah kepemilikan langsung Piaget, hanya beberapa kota kecil yang merupakan wilayah Baron hasil pembagian feodal Piaget, serta sejumlah desa dan pemukiman lebih kecil yang menjadi wilayah feodal ksatria bangsawan. Seluruh Pulau Karang hanya memiliki satu Viscount feodal - Yurnas*Shisu, pengikut Piaget sejak awal kariernya.
Namun di luar Pulau Karang, terdapat pulau kecil lain yang menjadi wilayah Viscount pengikut Piaget lainnya, Trik*Lǚcǎo.
Di Pulau Karang, total terdapat enam kota - satu besar dan lima kecil. Kastil Tulip di kaki Kota Karang adalah kota terbesar; Kota Lembah Utara, Kota Birch Putih, Kota Hutan Elm, Kota Tombak Ular, semuanya milik Piaget; Benteng Shisu dan Kota Shisu yang menjadi bagiannya adalah milik Viscount Yurnas.
Dari Kota Bunga Indah menuju Kota Karang, perlu melewati Kota Lembah Utara dan Kota Birch Putih.
Namun rombongan tidak berhenti di dua kota kecil tersebut, hanya menyantap makan siang sederhana di paviliun kastil Kota Lembah Utara, lalu langsung menuju Kota Karang. Saat kuda menginjakkan kakinya di lautan bunga pada pukul tiga sore, Kota Karang telah tiba.
Bunga-bunga tersebut adalah berbagai jenis tulip.
"Sebagian besar adalah ramuan ajaib, sisanya tanaman hias —— Di Kadipaten Sapphire, bunga tulip yang dibudidayakan Keluarga Tulip terkenal hingga ke mana-mana."
Hamparan bunga bergelombang mengikuti kontur lereng bukit.
Jalan utama membelok ke kiri menuju Kota Karang dengan tembok tinggi yang berbatasan langsung dengan laut, terdapat pelabuhan ramai. Liszt memandang jauh ke arah dermaga, masih bisa melihat kapal layar dua tiang "canggih" yang berjajar.
Dunia ini telah mulai bertransisi perlahan dari Zaman Dayung menuju Zaman Layar.
Berkat kapal layar inilah para penakluk abadi Kadipaten Sapphire pertama kali datang dari daratan ke kepulauan, mendirikan negara kepulauan ini.
Melintasi lautan hanya mungkin dengan kapal layar.
"Sayangnya, layar mungkin menjadi titik akhir teknologi kapal. Tak cukup baja untuk melahirkan Zaman Kapal Perang Baja, apalagi Zaman Kapal Uap."
Liszt menghela napas halus dalam hati, menarik kembali pandangannya dari kejauhan, lalu beralih ke sisi kanan jalan.
Sebelah kanan adalah pegunungan. Sisi yang menghadap laut berupa tebing curam, sedangkan sisi lainnya landai. Kastil Tulip berdiri megah di atas tebing, jalan raya berbatu yang lebar membentang dari gerbang kastil hingga ke Kota Karang di kaki gunung. Kastil menjulang itu bagaikan bendera yang berkibar di titik tertinggi Pulau Karang.
Menara runcing menembus langit biru.
"Bebatuan tebal yang menyatu dengan pegunungan, dikelilingi bunga-bunga, terlihat megah dan khidmat, memperlihatkan wibawa benteng yang tak tergoyahkan. Dalam ingatan Liszt, keluarganya hanya membutuhkan sepuluh tahun untuk membangun Kastil Tulip yang begitu tinggi dan kokoh di Pulau Karang. Bahkan ratusan budak tani tewas akibat kerja paksa selama pembangunannya."
"Hingga kini, kastil ini masih terus diperluas sedikit demi sedikit."
"Kemuliaan bangsawan selalu dibangun di atas genangan darah——ini baru kastil Bangsawan, konon kastil Bangsawan Lanskap Biru membutuhkan waktu seratus tahun untuk dibangun, dengan tumpukan mayat budak di bawah tebing kastil mencapai puluhan meter dalamnya."
"“Terlihat abu-abu kusam, tapi sebenarnya merah darah. Daripada tinggal di sini, aku lebih suka kastil kecil di Kota Bunga, setidaknya hati merasa tenang.”"
"Perasaan Liszt semakin berat."
"Mengikuti langkah kakak dan kakak perempuannya, ia berjalan menuju kastil yang terasa asing namun familiar ini."
"Di tengah perjalanan, mereka bertemu rombongan ksatria yang keluar dari kastil. Pemimpin rombongan memberi hormat pada Liwis: “Tuan Muda Liwis, semoga perjalanan lancar.”"
"“Semoga lancar, Kapten Miji.” Liwis membalas hormat dengan anggukan."
"Kapten Miji lalu menyapa Liwila: “Nona Liwila, semoga perjalanan lancar.”"
"“Semoga lancar, Kapten Miji.”"
"Baru kemudian Kapten Miji menoleh ke Liszt, melakukan gerakan hormat yang sempurna: “Tuan Muda Liszt, selamat datang pulang.”"
"Lama tidak bertemu, Kapten Micky." Liszt membungkuk hormat. Ksatria di hadapannya adalah komandan pasukan kastil Tulip yang bertanggung jawab atas sistem keamanan Kastil Tulip. Micky sendiri adalah seorang baron dengan wilayah kekuasaan yang dikelola keluarganya, sementara dia menjabat di Kastil Tulip.
Dipandu oleh pasukan ksatria, beberapa saat kemudian mereka tiba di pintu gerbang kastil.
Sang kepala pelayan Louis berdiri di pintu gerbang menyambut tiga kakak beradik, wajah keriputnya dipenuhi senyuman hangat: "Oh, kebahagiaan sejati adalah menyaksikan anak-anak sang tuan bagai burung yang lelah pulang ke sarangnya."
"Kakek Louis, lama tak berjumpa. Tubuh Anda masih tetap segar bugar." Liszt menyerahkan tali kekang Kuda Naga Api kepada pelayan di sampingnya sambil menyapa Louis.
Louis kini berusia setidaknya 60 tahun, awalnya mengabdi pada kakek Liszt sebagai pelayan pria pribadi.
Sekarang menjabat sebagai kepala pelayan utama Kastil Tulip, bahkan sang Pangeran pun memberinya penghormatan - kehormatan dan status yang pantas diterimanya setelah mengabdi seumur hidup bagi keluarga Tulip.
