"Rumput Ulat Duri berada di tepi Bukit Duri yang berbatasan dengan peternakan sapi perah, di dalam area hutan duri yang tidak terlalu luas. Nama Bukit Duri sendiri berasal dari banyaknya semak duri kerdil di sekelilingnya. Namun jarang ada duri yang tumbuh dalam jumlah besar, biasanya hanya tumbuh dalam rumpun-rumpun kecil."
"Liszt pernah melakukan penelitian tentang ini. Dugaan beliau mungkin karena duri termasuk semak - tumbuhan berkayu yang tidak memiliki batang utama jelas dan tumbuh berumpun dalam ukuran relatif pendek."
"Sebutan yang lebih tepat untuk hutan duri seharusnya adalah rumpun semak duri."
"Mereka tumbuh di tepi hutan pepohonan besar. Kanopi pohon-pohon tinggi yang menghalangi sinar matahari membatasi perkembangan semak-semak."
"Ketidakterimaan Ulat Duri, selain karena nutrisi yang kurang, mungkin juga disebabkan oleh keterbatasan area perluasan hutan duri. Pepohonan besar menghalangi langkah ekspansi rumpun semak duri."
"Di sebelah selatan Rumput Ulat Duri terdapat peternakan sapi perah."
"Liszt tidak mungkin menyiangi padang rumput ternak lalu menanam duri yang tidak bernilai."
"Oleh karena itu, dia berencana mengorganisir kembali tim penebang pohon untuk menebang pepohonan di sekitar rumpun semak duri, memberi ruang perluasan ke luar. Semakin banyak duri, semakin luas radius pengaruh Ulat Duri, semakin banyak feromon yang terkumpul, semakin besar kemungkinan evolusi - meski sebenarnya dia tahu Ulat Duri hampir mustahil berevolusi."
"Varietas duri terlalu sedikit, pengumpulan feromon menjadi sulit."
"Probabilitas terlalu rendah."
“Meskipun saya tidak memahami alasan esensial evolusi peri serangga, semakin banyak varietas tanaman yang dimiliki Rumput Ulat, semakin besar kemungkinan evolusi peri serangga. Tingkat pengaruh terhadap pertumbuhan tanaman juga meningkatkan peluang evolusinya.”
Ini berdasarkan pengalaman yang terbukti.
Keluarga Tulip selama beberapa generasi telah mengumpulkan berbagai varietas tulip. Berdasarkan varietas inilah mereka berhasil membudidayakan Peri Besar Xiang Xiang, tiga elf kecil, dan delapan peri serangga.
Tentu saja.
Bukan berarti ulat duri sama sekali tidak punya kesempatan berevolusi.
Mimpi harus tetap ada, siapa tahu terwujud.
“Akan kulakukan semua yang mungkin, sisanya tergantung pada tekad ulat duri sendiri - apakah benar-benar ingin menantang takdirnya.”
Setelah mengelus ulat duri, Li meninggalkan ruang insekta.
……
Sekitar pukul empat sore, pemimpin kafilah dagang Kota Lembah Utara datang ke kastil untuk berpamitan.
Pemimpin berkumis tebal bernama Gabriel itu membungkuk dalam-dalam: “Yang Mulia Baron, Kota Bunga bersinar terang di bawah kepemimpinanmu. Atas kemurahan hati Tuan, kafilah kami menikmati hari yang indah di sini. Kini saatnya Gabriel mohon diri.”
“Apakah transaksi di kota kecil ini memuaskan?” tanya Li sambil tersenyum.
“Sangat puas, Tuan Baron, wajah anggota kafilah dipenuhi senyuman panen. Kami menjual barang jauh lebih banyak dari perkiraan di sini, juga mengakuisisi beberapa produk khas Kota Bunga. Lingkungan Distrik Bisnis sangat saya sukai, tidak ada lagi gangguan kotoran.”
“Lalu, Gabriel, apakah kafilah punya rencana kapan akan datang lagi berikutnya?”
“Belum, tapi saya rasa jalan di Bukit Duri sudah aman. Kafilah tidak akan menunggu terlalu lama, mungkin dalam satu bulan kami akan kembali membawa barang penuh untuk bertransaksi di Kota Bunga.”
“Kota Bunga selalu menyambut kedatangan kafilah.”
“Terima kasih Tuan Baron!”
Gabriel membungkuk memberi hormat, lalu meninggalkan kastil.
Kembali ke kafilah yang sudah merapikan barang di Distrik Bisnis dan perlahan mulai bergerak. Kuda-kuda menarik kereta demi kereta di jalan besar yang diaspal campuran batu pecah dan pasir laut, melaju ke arah Bukit Duri di bawah sinar matahari sore yang kemerahan.
Saat datang dengan muatan penuh.
Pergi dengan tawa riang yang sama penuhnya.
Ditambah denting indah koin emas, perak, dan tembaga yang saling bertabrakan.
Beberapa saat kemudian.
Ge Langtai datang melaporkan pembelian kali ini. Tiga koin emas, selain dua anak kuda, ada banyak barang yang diserahkan ke kepala pelayan Carter untuk disimpan di gudang bawah tanah kastil.
Liszt tidak menyukai urusan duniawi ini, langsung pergi ke peternakan kuda untuk melihat anak kuda.
Dua anak kuda di peternakan kuda, diperkirakan baru saja lahir, sangat pemalu dan bersembunyi di sudut kandang, tidak berani berkeliaran. Keduanya adalah varietas kuda biasa, satu berwarna coklat kemerahan dan satu lagi coklat kekuningan. Meski Liszt tidak mengerti menilai kuda, jelas terlihat mereka tidak layak untuk medan pertempuran.
"Kuda betina atau jantan?"
"Satu betina, satu jantan, Tuan." Jim yang sedang memberi makan jerami pada anak kuda itu menjawab.
"Rawat baik-baik mereka, jangan sampai diinjak-injak kuda lain."
"Baik, Tuan."
Liszt kemudian berkeliling ke pagar yang terpisah, beberapa kuda betina hamil sedang makan dedak gandum dan kacang polong, belum terlihat perubahan.
Kuda Naga Api mendekat dengan mesra saat melihat kedatangannya, mengulurkan kepala melewati pagar.
Liszt mengelusnya, penuh antisipasi apakah anak kuda yang akan dilahirkannya akan seperkasa Li Long Ma. Bahkan dengan campuran darah keturunan Warcraft, mungkin anak kudanya akan lebih gagah dari Li Long Ma.
……
Makan malam.
Merayakan kesuksesan transaksi kafilah dagang di Kota Bunga, sekaligus waktu melapor pekerjaan.
"Tuan Baron, total transaksi ini mencapai 7 koin emas, 63 koin perak, dan 12 uang. Sesuai skema kompromi tarif pajak rendah yang Tuan tetapkan, pajak lapak tetap dan pajak 1 per 20 untuk pedagang keliling, total terkumpul 18 koin perak dan 15 uang..." Yesaya melaporkan detail pemungutan pajak.
Transaksi kafilah dagang pasti harus dikenai pajak.
"Biasanya, para tuan tanah menarik pajak sebesar 10% (sepuluh persen) dari nilai transaksi kafilah dagang asing. Beberapa tuan tanah yang lebih ketat mungkin menerapkan standar 20% (lima persen). Namun di Kota Bunga, Li Si Te secara drastis menurunkan tarif pajak untuk menarik lebih banyak kafilah dagang."
"Dia menetapkan dua standar."
"Pertama adalah pajak lapak tetap: satu koin perak tetap, terlepas dari jumlah transaksi, tanpa tambahan pajak."
"Kedua adalah pajak mobilitas 5% (dua puluh persen), yaitu pemotongan 5% dari total nilai transaksi bagi yang tidak menggunakan lapak tetap."
"Ini memberi pilihan bagi pedagang: yang memperkirakan transaksi melebihi 20 koin perak lebih menguntungkan membayar pajak tetap, sementara di bawah 20 koin lebih baik memilih pajak mobilitas."
"Dalam kondisi Kota Bunga saat ini, penerimaan pajak perdagangan masih minim. Li Si Te tidak berencana mengandalkan ini sebagai sumber pendapatan utama."
"Dana pajak perdagangan ini tidak perlu disetor ke kas kastil. Gunakan langsung untuk pembangunan distrik komersial: perbaikan lapak, area parkir, kandang ternak, serta pembangunan hotel dan toilet yang urgent. Sumur dan sistem drainase juga harus masuk dalam perencanaan. Meskipun waktunya fleksibel, saya harap bisa diselesaikan secepat mungkin."
"Tenang saja, Yang Mulia." Gorret mengangguk patuh.
"Karl, laporkan masalah keamanan hari ini."
"Siap, Yang Mulia!" Karl yang masih terlihat kaku meski bukan pertama kali menghadiri jamuan resmi melapor, "Pasukan patroli umumnya bekerja baik. Kami menangkap 13 pedagang yang buang air sembarangan dan memberikan hukuman cambuk. Selain itu ada satu pencuri yang ditebus oleh Gabriel, serta dua warga kota yang ketahuan mencuri dan tiga pelaku transaksi paksa."
Liszt bertanya: "Sudahkah kamu beri tahu direktur utama kafilah Gabriel, bahwa pencuri yang tertangkap pertama kali bisa ditebus dengan uang tebusan, sedangkan jika tertangkap kedua kali akan langsung ditahan dan diturunkan statusnya menjadi pekerja paksa di wilayah ini?"
"Sudah diinformasikan ke Gabriel. Dia bilang setelah pulang akan menghukum para pencuri dengan keras, dan saat kafilah kembali nanti, pasti tidak akan ada satu orang pun yang melanggar peraturan Yang Mulia." Karl ragu sejenak, lalu melanjutkan, "Yang Mulia, bagaimana menghukum lima kriminal di kota kecil ini?"
"Rakyat merdeka atau budak tani?"
"Ada satu rakyat merdeka yang melakukan pencurian dan satu lagi pemaksaan transaksi. Tiga sisanya adalah budak tani."
Liszt menatap Gorret.
Gorret segera menjawab: "Yang Mulia, meski Anda sudah sangat menekankan pentingnya peraturan transaksi kafilah dan terus melakukan sosialisasi, tetap ada rakyat jelata yang berani melanggar. Harus dihukum berat! Menurut saya, budak tani langsung dicambuk lima puluh kali dan disita seluruh harta keluarganya. Untuk rakyat merdeka yang mencuri, cambuk sepuluh kali dengan denda sepuluh kali lipat. Jika tidak mampu bayar, turunkan status jadi budak tani."
"Lakukan sesuai pendapatmu." Liszt menyetujui.
Kota kecil ini tidak memiliki hukum yang jelas. Kehendaknya adalah hukum mutlak. Yang tidak mematuhi kehendaknya harus menerima hukuman - terlebih bagi yang melanggar dengan sengaja, hukumannya akan dilipatgandakan.
