Setelah makan siang.
Maggie dengan gesit bertanggung jawab merapikan piring, tubuh kurusnya sibuk seperti elf kecil.
"Biarkan aku saja, Maggie. Kamu cepat tidur siang, sore masih harus mengejar latihan Tuan Rom. Ingat tampil baik di sesi latihan." Nyonya Harriet sangat menyayangi Maggie kecil. Tanpa putri, dia sungguh-sungguh menganggap Maggie yang menumpang di rumahnya sebagai anak sendiri.
Karena Nyonya Harriet bicara terlalu cepat, Maggie hanya mengerti beberapa kata tulisan ular seperti "tidur siang", "Tuan Rom", dan "latihan".
Tapi dia cukup cerdik, menebak maksud Nyonya Harriet. Segera membalas dengan tulisan ular: "Latihan Tuan Rom mudah, Maggie bahagia, tiga kali makan! Kota Bunga, agung!"
Kombinasi ucapan dan gerak tubuh membuat komunikasi terselesaikan dengan lancar.
Nyonya Harriet tersenyum, sorot mata berkabut: "Dulu Kota Bunga tidak seperti ini. Saat itu kami hanya makan dua kali sehari, di musim dingin cuma sekali. Tuan Lord yang membawa semua ini, membuat Kota Bunga agung. Sekarang kami bisa makan tiga kali sehari."
Di era kekurangan logistik, dua kali makan sehari adalah standar rakyat jelata, sementara tiga kali makan menjadi ciri khas bangsawan.
Saat berada di Kerajaan Elang, Maggie tinggal di desa dan hanya makan dua kali sehari bersama keluarga. Setelah pindah ke Kota Bunga, bisa makan tiga kali sehari sudah merupakan kebahagiaan yang luar biasa.
Karena masih kecil, dia tidak diberi tugas pertanian. Setiap hari hanya perlu mengikuti kelas pelatihan fisik dan kelas keterampilan wanita. Kelas pelatihan mengajarkan jurus tinju untuk melatih tenaga, sedangkan kelas keterampilan wanita menghadirkan budak tani ahli celup dan pemintal untuk mengajarkan teknik pewarnaan dan pertenunan.
Maggie belajar dengan sangat serius.
Dia tahu bahwa keterampilan sangat berharga. Di kampung halamannya, untuk mempelajari suatu keahlian harus membayar banyak uang agar ada yang mau mengajar.
Dibandingkan prospek abstrak seperti melatih tenaga fisik hingga menghasilkan energi tempur, dia lebih ingin menjadi pemintal yang terampil.
Ketika pulang ke rumah Nyonya Harriet setelah kelas keterampilan, makan malam baru saja akan dimulai. Namun suasana di rumah terasa lebih tegang dari biasanya.
Suami Nyonya Harriet duduk dengan ekspresi serius di bangku kayu.
Anak laki-laki yang sudah pisah rumah beserta menantu perempuan Nyonya Harriet juga datang.
Baru setelah roti dan seafood dihidangkan, Maggie memahami melalui isyarat menantu perempuan Nyonya Harriet bahwa hari ini adalah hari peringatan kematian putri mereka.
Pasangan Harriet pernah memiliki putri kecil yang meninggal tiga tahun lalu di musim dingin karena sakit dan kelaparan. Usianya saat meninggal hanya sedikit lebih tua dari Maggie.
Ini juga alasan mengapa pasangan suami-istri Harriet bersedia menampung Maggie untuk tinggal di rumah mereka.
Keesokan harinya, pasangan Harriet bahkan mengundang Yang Mulia Ge Langtai dari kota ke rumah mereka. Melalui Ge Langtai, mereka berkomunikasi dengan Maggie: "Maggie, Nyonya Harriet ingin menjalin hubungan ibu-anak melalui kontrak denganmu."
"Ah..."
Maggie terkejut, gagap-gagap tidak tahu bagaimana merespons.
Ge Langtai senior berkata dengan tenang: "Apa yang terjadi di masa lalu sudah berlalu, jangan dipikirkan lagi. Sekarang kamu datang ke Kota Bunga, keluarga sudah tiada. Lebih baik jalin hubungan ibu-anak melalui kontrak dengan Nyonya Harriet. Ini akan memudahkan bantuan, mereka juga bisa membantumu menebus kontrak budak tani dan mengembalikan status rakyat merdeka."
Ini adalah kabar baik yang luar biasa.
Keluarga Harriet mengelola toko kelontong di kota, kebutuhan hidup tercukupi, termasuk golongan makmur. Maggie tahu masa depannya akan cerah jika bisa menjalin hubungan kontrak dengan mereka.
Tapi entah mengapa, dia merasa agak menolak: "Yang Mulia Ge Langtai, saya masih punya keluarga... Saya masih punya seorang kakak."
Ge Langtai senior mengerutkan kening. Setelah memeriksa informasi identitas Maggie, dia tidak menemukan kerabatnya di antara budak-budak tani tersebut. Menurut penuturan Maggie sendiri, orang tuanya dibunuh oleh prajurit bayaran.
"Kamu masih punya kakak? Di mana dia? Mengapa tidak disebutkan sebelumnya?"
"Kakak... Kakak saya sudah meninggalkan rumah beberapa tahun lalu. Dia bilang setelah belajar sihir, akan kembali menjemput saya... Kakak pasti akan kembali mencari saya."
Belajar sihir?
Mungkin dia terpilih oleh seorang Guru Kebenaran dan menjadi magang sihir?
Pikiran ini sekilas melintas, Ge Langtai senior tidak menghiraukannya. Sekalipun kakak Maggie menjadi Penyihir baik, hampir mustahil baginya datang ke Pulau Karang yang berjarak ribuan li untuk mencari adik.
Lagipula.
Mungkin sudah lama mati dalam ledakan tertentu, probabilitas ledakan dalam profesi penyihir memang cukup tinggi.
Ia hanya mengira Maggie agak malu, lalu menyuruhnya mempertimbangkan beberapa hari. Keluarga pasangan suami-istri Harry juga tidak membahas lagi, terus mempertahankan suasana sebelumnya.
Hanya Maggie yang tak bisa tenang dalam waktu lama.
……
Di saat yang sama.
Di Kerajaan Elang yang berjarak ribuan li, pertempuran berkecamuk.
Negeri Baja melakukan invasi besar-besaran, Kerajaan Elang terpaksa melawan. Ksatria naga berpatroli ke segala penjuru memberikan bantuan ke medan pertempuran. Di sisi lain, pasukan Kadipaten Safir di jantung wilayah Kerajaan Elang bagai belalang menerjang, bertaruh nyawa merampok kastil di perbatasan garis pantai, merampas berbagai harta kekayaan dan tambang.
Dalam latar perang ini, sebuah kapal perang yang mengibarkan bendera Tulip merah perlahan mendekati pelabuhan. Di mercusuar pelabuhan, bendera Tulip merah yang sama juga berkibar.
Tak perlu dikatakan.
Tempat ini tentulah benteng pertahanan Keluarga Tulip di garis pantai Kerajaan Elang.
Sudah ada pelayan dari keluarga Tulip yang bergabung dengan pelayan armada kapal, merapikan barang-barang yang merupakan produk khas Kadipaten Safir. Sambil berperang dan merampok, mereka juga berdagang dan menyelundup, dua hal yang tak saling menunda. Seluruh pelabuhan dipenuhi orang-orang sibuk memuat, membongkar, dan mengangkut barang tanpa henti.
"Inikah kapal keluarga Tulip?" Di sebuah kedai minuman reyot di dermaga, seorang prajurit bayaran perempuan bertudung muka mengangkat gelasnya sambil menatap ke luar jendela.
Yang dia ucapkan adalah bahasa angin.
Di seberangnya, seorang pria dengan sorot mata licik melirik serakah ke dada pelayan perempuan yang menonjol karena tekanan baju zirah kulit, lalu menjawab dengan nada menjijikkan: "Tentu saja, dermaga ini dan sebagian besar kastil di sekitarnya sudah dikuasai oleh Sang Pendekar Ombak Li William. Tulip Merah telah menjadi mimpi buruk bagi banyak bangsawan."
"Armada Li William masih aktif dalam perdagangan budak?"
"Hehe, orang-orang Safir memang pedagang budak tulen. Aneh kalau mereka berhenti."
"Kapan armada ini akan kembali?"
"Itu tergantung kecepatan kalian prajurit bayaran menangkap budak. Jika cepat, mungkin bulan ini sudah bisa mengirim sekerdil budak pulang."
"Ini hadiahmu." Pelayan perempuan itu menjentikkan jarinya ke udara dengan lembut. Sekeping koin perak berkilauan berputar-putar di udara sebelum mendarat gemerincing di meja.
Dia berdiri dan pergi tanpa menoleh.
Pria bermata licik itu langsung menekan koin perak dengan tangannya, menjilat bibirnya dengan rakus sebelum mengambilnya dan menggenggam erat di telapak tangan, tersenyum lebar: "Tuan tentara bayaran, jika membutuhkan informasi lagi, silakan cari aku Tiga Telinga Jinli di Ford's Tavern... Lho, kok orangnya tiba-tiba menghilang?"
Ketika dia mengangkat kepala, tak ada lagi tentara bayaran perempuan di dalam tavern.
Tapi dia tidak peduli, dengan bangga mengusap-usap koin perak di telapak tangannya. Hanya dengan beberapa kalimat bisa dapat satu koin perak, bisnis ini memang menguntungkan.
