Negeri Baja, salah satu dari tiga kerajaan besar di wilayah utara daratan, berbatasan dengan Kerajaan Blastfurnace Fort dan Kerajaan Elang.
Memiliki tujuh negara bawahan: empat kadipaten besar Safir, Maple Leaf, Mawar, Kuningan; serta tiga kadipaten Sapphire Pucat, Bintang Bertaburan, dan Honeysuckle. Secara ketat, Kadipaten Safir dan Mawar seharusnya diturunkan statusnya menjadi kadipaten biasa, karena hanya memiliki naga tanpa kesatria naga.
"Adipati Honeysuckle terpaksa pindah tiga kali dalam setahun karena tak tahan melihat para bangsawan buang air sembarangan di istana, membuatnya selalu cemas saat berjalan. Bahkan ada ksatria yang buang air di bangku perpustakaannya, tapi adipati tak menyadari dan langsung duduk di atasnya."
"Bagaimana akhirnya Adipati Honeysuckle menghukum ksatria itu?"
"Dia memilih ngegebet di dalam helm sang ksatria."
"Haha, hukuman yang sangat kreatif!"
"Haha!"
"Tawa Liszt dan Zambrotta terdengar dari ruang perpustakaan. Tanpa terasa mereka telah mengobrol selama lebih dari tiga jam. Zambrotta selalu punya kisah-kisah kecil delapan trigram yang tak ada habisnya, membuat Liszt terus mempertahankan minat yang besar."
"Terutama desas-desus istana itu."
"Mungkin ini adalah lelucon yang dibuat oleh bangsawan-bangsawan kecil yang didengar Zambrotta selama perjalanannya, setara dengan kisah rakyat. Saat mengembara di Negeri Baja, dia hanyalah calon bangsawan yang sama sekali tidak bisa menghubungi pejabat istana berbagai negara, bahkan bangsawan kecil tingkat tuan tanah sekalipun."
"Namun kisah-kisah rakyat ini relatif lebih serius dibandingkan novel ksatria."
"Setidaknya mengandung substansi. Kisahnya tidak diketahui benar atau palsu, tetapi tokoh-tokoh dalam cerita memang ada. Sedangkan novel ksatria tidak hanya ceritanya sulit dibedakan kenyataannya, tokoh-tokohnya pun fiktif."
"Ketika kepala pelayan Carter mengetuk pintu masuk dan menanyakan pengaturan makan malam, Liszt baru tersadar dari obrolan menyenangkan: 'Malam ini undang semua pejabat kota kecil untuk hadir dalam jamuan, mari kita sambut kedatangan Tuan Zambrotta.' Dia telah memutuskan untuk menahan Zambrotta demi berbagai kisah menariknya."
"Tidak diragukan lagi, kisah-kisah ini memiliki nilai referensi yang sangat besar bagi Liszt dalam menyusun buku sejarah kronologis 'Perang Naga di Lapangan Liar'."
"'Terima kasih atas kedermawanan Anda.' Zambrotta membungkuk dengan sopan mengungkapkan rasa syukur."
Dia sudah paham bahwa dirinya telah mendapatkan simpati Baron Kota Bunga yang sedang naik daun akhir-akhir ini. Tujuan bangkitnya kembali di Kota Bunga sudah terwujud. Sejak gelar bangsawannya dicabut oleh Pangeran, kehidupannya jatuh miskin. Bahkan anak laki-laki dan putrinya mulai menjauhinya, membuatnya menahan amarah dalam-dalam.
Sekarang, dia tetap rakyat merdeka tanpa gelar kebangsawanan. Tapi begitu mengikuti Li Si Te yang pasti akan sukses di masa depan, siapa yang berani menjamin dia tidak akan kembali ke strata bangsawan?
Dalam jamuan makan malam hari itu, Li Si Te memperkenalkan Zambrotta dengan megah kepada para pejabat kota kecil.
Bagi Zambrotta, Yesaya, Blair, dan Markus sudah mengenalnya. Bagaimanapun dulu dia adalah guru keluarga Li Dun yang sering keluar-masuk Kastil Tulip. Pengetahuan dan kemampuannya tidak diragukan - yang jadi masalah adalah sikapnya. Karena membiarkan Li Dun memukuli rakyat jelata, dia membuat Pangeran murka.
Tapi ini bukan masalah prinsip. Bangsawan memukuli rakyat jelata adalah hal yang sangat normal.
Tidak semua bangsawan seperti Li Si Te yang menyimpan konsep kesetaraan manusia dalam hati. Bagi orang-orang di dunia ini, membagi manusia menjadi sembilan tingkatan justru hal yang wajar.
Karena itu para hadirin tetap menyambut Zambrotta. Tentu saja, apakah Yesaya dan Blair merasakan ancaman dalam hati, itu lain cerita.
Setelah jamuan makan, Li Si Te kembali mengajak Zambrotta berbincang selama hampir satu jam tentang cerita-cerita menarik.
"Baru dengan berat hati melepaskannya pergi, tentu saja Liszt masih berpikiran jernih, berkata padanya: 'Maksud kedatanganmu sudah kuketahui, mengenai penugasanmu di Kota Bunga, jangan terburu-buru dulu. Aku sudah menerima kabar, Ayah akan kembali sebelum Festival Tahun Baru, aku akan mengatur pekerjaanmu setelah tahun baru.'"
Zanbrota mengangguk, memahami makna tersirat Liszt: "Saya akan mengikuti arahan Yang Mulia, Tuan Baron."
"Anda bisa pulang dulu menunggu kabar, atau tinggal di Kota Bunga. Jika ada waktu, kita bisa lanjutkan obrolan tentang kisah menarik dari berbagai negara, aku sangat tertarik dengan informasi-informasi semacam ini."
"Istriku sudah meninggal, anak-anak pun sudah berkeluarga, tidak perlu pulang lagi. Jika memungkinkan, saya berencana tinggal sementara di Kota Bunga dulu."
"Aku akan menyuruh Gorret mengatur akomodasimu."
……
Kecepatan kepulangan Pangeran lebih cepat beberapa hari dari perkiraan Liszt.
Tanggal 20 Desember, ia sudah kembali ke Pulau Karang bersama Ordo Ksatria, bertumpuk-tumpuk barang bawaan di dermaga, semuanya hasil jarahan.
Tentu saja, ketika berangkat pasukan ksatria masih lengkap, saat kembali sudah banyak yang hilang.
Mungkin sudah selamanya tertinggal di Kerajaan Elang.
Setelah ksatria dari Kastil Tulip mengirim kabar ke Kota Bunga, Liszt berencana berangkat ke Kastil Tulip keesokan harinya untuk menghadiri pesta kemenangan yang digelar di sana.
"Tuan Carter, hadiah untuk Ayah dan Kakak harus mewah, semewah mungkin. Ke pesta kemenangan ini, aku berharap bisa mendapat bagian lebih banyak dari jarahan Ayah, terutama besi! Kekurangan besi bikin aku hampir jadi gila!"
Meski pengrajin tulang sudah buka, dan keluarga tulang belulang* tukang tulang bekerja siang-malam membuat perkakas tulang, besi tetap sumber daya penting.
Besi untuk membuat tangki pemanas dan pelindung AC-nya masih dari melelehkan perkakas besi lain.
Kini Kota Bunga mulai punya banyak barang presentable——sabun bunga indah adalah hadiah mewah; seafood premium jadi oleh-oleh berharga; roti lezat, kacang, dll jadi oleh-oleh perjalanan layak; Li Weis juga berencana memberi Earl dan Li Weis masing-masing teropong.
Nilai militer teropong masih sangat besar. Percaya Earl akan memberi Li Weis banyak hadiah bagus setelah melihatnya.
Awalnya teropong ingin dirahasiakan dulu.
Tapi seiring meresapnya sistem bangsawan dan keluarga Tulip, serta menikmati manfaat keluarga, mentalitasnya telah berubah——memelihara dan memperkuat keluarga adalah cara terbaik melindungi diri. Bahkan jika nanti harus ke medan pertempuran untuk berjasa, membuka wilayah, menjadi Viscount Pulau Kuda Hitam.
Keluarga Tulip tetap akan jadi penopang kuatnya.
"Sekiranya Pangeran bisa naik pangkat berdasarkan jasa perang, lalu diangkat menjadi Marquis, bukankah statusnya akan melambung tinggi—pada saat itu, dia akan memiliki darah mulia ganda sebagai putra Marquis dan cucu Marquis. Selama bertempur, tak perlu khawatir tak mendapat jasa."
Maka, pada detik ini, Liszt sungguh-sungguh berharap Keluarga Tulip dapat berkembang pesat.
Setidaknya sebelum dia bisa mengendarai naga, keluarga harus bisa melindunginya agar bisa berkembang dengan tenang, tanpa khawatir penemuannya dirampas bangsawan besar.
Kertas putih, kaca, semen—andai bukan karena pertimbangan hati, dia pasti sudah mulai menelitinya.
Teknologi semacam ini mungkin tak bisa membuka zaman baru, tapi pasti bisa membuat keluarga berkembang pesat. Tapi bagi keluarga lemah, ini belum tentu menguntungkan, malah mungkin berakhir dibasmi 'bajak laut'.
Tragedi Pulau Papa Kecil terus mengingatkan Liszt: status bangsawan pun punya risiko.
Karena itu, Liszt hanya mengurus masalah kecil di wilayahnya.
"Zhuge seumur hidup selalu berhati-hati... Nanti harus kutulis kaligrafi ini dan gantung di tepi tempat tidur, kubaca tiap malam sebelum tidur."
