Malam sebelum keberangkatan.
Baron Liszt khusus mengunjungi bengkel alkohol di area bengkel. Frank* Anggur Ciu, Bodin, Huntra—tiga pembuat alkohol ini telah mengutak-atik distilasi baijiu selama sebulan lebih.
Tapi hasilnya belum kunjung dikirim ke kastil.
“Jadi, selama ini, selain terus memproduksi bir, arak beras, dan anggur buah, kalian masih belum bisa membuat baijiu?”
Dia bertanya dengan wajah tidak ramah.
Frank, pembuat bir yang memiliki nama sama dengan guru privat Li Weis yaitu Frank* Anggur Ciu, selaku direktur utama bengkel alkohol menjawab dengan kikuk: "Yang Mulia, kami sudah menemukan trik metode dan prinsip distilasi, tapi hasil distilasinya sepertinya tidak mencapai tekstur rasa baijiu."
“Bawa kemari alkohol yang kalian hasilkan.”
Tak lama kemudian, hasil distilasi mereka disajikan di hadapan Liszt.
Frank menjelaskan: “Berdasarkan metode yang Yang Mulia berikan, kami menemukan bahwa selama proses distilasi, alkohol dalam minuman fermentasi akan menguap terlebih dahulu, menyisakan air. Dengan distilasi berulang, seharusnya bisa mendapatkan baijiu. Namun setiap kali kami mendistilasi ulang, selalu muncul bau busuk, rasa asam, sepat, dan asin.”
Liszt mencelupkan jarinya ke dalam baijiu dan mencicipinya.
Meski tidak menyukai baijiu, dia pernah mencicipi gin di kastil. Dibandingkan gin, baijiu yang diproduksi Kota Bunga memang teksturnya buruk dengan rasa aneh. Terasa bau busuk dan asam, aroma alkoholnya pun tipis seolah kadar alkoholnya rendah.
“Setelah distilasi berulang, hanya segini kadar kekuatan alkoholnya?”
“Ada yang lebih kuat, tapi... mungkin itu sudah bukan alkohol lagi.”
“Keluarkan.”
Segera minuman yang lebih keras disajikan. Li hanya mencelupkan sedikit, nyaris tersedak. Rasa pedas tak perlu disebut, juga bau busuk dan aroma korupsi yang sangat menyengat.
Pasti ada masalah dalam proses fermentasi, atau mungkin distilasi. Proses pengukusan yang salah.
Melihat reaksi Li, ketiga Frank berdiri kaku dengan khawatir mengotori di samping. Mereka seharusnya malu. Distilasi baijiu bukanlah masalah sulit, tapi bahkan dengan arahan Li, penelitian selama sebulan tetap gagal menghasilkan minuman distilasi yang terlatih.
“Efisiensi kerja yang benar-benar mencengangkan!”
Amarah terpendam di perut, tapi tak bisa dilampiaskan.
Ketiganya adalah satu-satunya pembuat alkohol di Kota Bunga.
Jika benar berbakat, takkan dikirim ke sini. Mereka mungkin sisa tukang pilihan, jadi jangan berharap lebih.
Setelah melampiaskan satu kalimat, Li menahan emosi: “Sudahlah, lanjutkan perbaikan metode... Pasang minuman rendah alkohol ke beberapa botol, akan kubawa.”
Akhirnya tak memberi hukuman.
Setidaknya minuman distilasi sudah jadi. Lambat laun, metode menghilangkan bau aneh akan ditemukan.
Menciptakan Bunga Indah, ciri khas Kota Bunga.
Menyuruh Thomas membawa botol-botol itu, Li kembali ke kastil. Rencananya membawa baijiu setengah jadi ini ke Kastil Tulip.
Bukan sebagai hadiah, tapi untuk memancing Li Weis, melukis iming-iming besar untuknya.
Ada bisnis baijiu yang pasti menguntungkan, perjalanannya ke Kastil Tulip kali ini pasti akan mendapat perlakuan tamu VIP dan membawa pulang sejumlah perkakas besi dan bijih besi.
……
Pagi hari berikutnya.
Para pelayan sibuk memindahkan hadiah dari Kota Bunga ke kereta kuda.
Rondo dan Lacey bersama ksatria pengawal sedang pemanasan, mereka sudah memastikan akan mengejar Li ke Kota Karang. Kini status Li sudah berbeda, perjalanan tanpa pengawalan tak pantas untuk identitasnya.
Pelayan pria Thomas memegang tali Doson, Warcraft menengah ini menjadi bagian dari pengawal Li.
Pelayan lain Tom membawa kotak giok indah berisi peri kecil duri Jela yang tertidur. Kelahirannya pasti menjadi sorotan, ksatria pengantar pesan menyebutkan Sang Count ingin Li membawa Jela ke Kastil Tulip untuk memperlihatkan anggota baru keluarga Tulip.
Bagi bangsawan, peri adalah bagian dari keluarga.
Gorret juga datang pagi-pagi, sayangnya tak ada urusan untuknya. Li menyuruhnya menjaga Kota Bunga. Kehilangan kesempatan menghadiri pesta megah membuat hatinya sesal, tapi urusan yang harus ditanganinya lebih serius - istri dan anaknya akan merayakan Tahun Baru di Kota Bunga.
Jika tak hati-hati, kekasih gelapnya Freya dan anak haram dalam kandungannya akan terbongkar.
Matahari terbit di timur.
Kota Bunga yang terbungkus es bersinar terang.
“Tuan Carter, saya tidak tahu akan tinggal di Kastil Tulip berapa hari, kastil ini saya serahkan padamu.” Li Long Ma mengenakan Frac*Habillé yang rapi, memperkuat aurainya yang memukau.
“Tuan tenang saja.”
Carter memimpin sisa pelayan mengantarkan kepergian Li Long Ma.
Naik ke punggung kuda, Li Long Ma mengendarai Li Long Ma menuju kepala rombongan. Di belakangnya, Palis dengan pedang besar dan zirah kulit baru yang menutupi wajahnya, juga menunggang kuda menyusul. Sebagai penjaga, di kesempatan seperti ini tentu harus melindungi keamanan Li.
Rombongan besar mulai bergerak.
Di jalan utama dari Kota Bunga ke Bukit Duri, jalan berkerikil yang tertutup salju telah dibersihkan oleh penduduk kota kecil. Namun setelah keluar dari Kota Bunga, jalan berubah menjadi berlumpur, kontras yang sangat mencolok.
Untunglah rombongan semua naik kuda atau kereta kuda, tidak ada yang berjalan kaki, sehingga kecepatan tetap tinggi.
Menikmati pemandangan salju sepanjang perjalanan, salju paling tebal hanya di Kota Bunga. Setelah melewati Kota Lembah Utara dan memasuki wilayah Kota Hutan Elm, salju hampir tak terlihat, hanya tersisa jalan berlumpur.
Sekitar pukul sepuluh pagi.
Rombongan memasuki Kota Karang. Bau busuk samar mulai mengganggu Li Long Ma, namun ia sudah siap dengan banyak bunga tulip kering yang disematkan di dadanya.
Ini adalah tulip merah dengan aroma yang sangat harum.
Di Kota Karang, bunga segar dan bunga kering Tulip laris manis, meski tinggal sepanjang tahun di sini, orang tetap tak terbiasa dengan bau busuk yang menyengat setiap hari.
Untungnya rombongan kereta hanya melintas, langsung menuju Kastil Tulip.
Kastil Tulip yang megah masih dikelilingi hamparan bunga, beraneka warna Tulip berkibar dalam hembusan angin dingin. Di lereng bukit sisi selatan terlihat petak besar Tulip ungu kehitaman - itu adalah perluasan area ramuan ajaib Tulip Hitam yang kini mendominasi wilayah terluas.
Rumput Ulat milik Peri Besar Xiang Xiang dari Tulip berada di tengah hamparan Tulip Hitam ini.
Menyusuri lereng bukit, para ksatria penjaga Kastil Tulip segera datang menyambut rombongan. Mereka mengawal kereta hingga pintu gerbang kastil, lalu menyerahkannya pada pelayan istana.
Kepala pelayan Louis sudah harus berjalan dengan tongkat.
Tapi setiap kali anak-anak pulang ke kastil, beliau selalu menyambut langsung di pintu gerbang. Bagi pria sepuh ini, anak-anak muda Tulip itu adalah tunas-tunas yang ia saksikan tumbuh besar.
"Setiap melihat mentari terbit, aku teringat para tuan muda yang bagai sang surya bergiliran naik. Tapi kebahagiaan terbesar tetap menyaksikan kalian pulang bagai burung lelah ke sangkar." Ucapan kakek ini puitis, penuh metafora.
Li turun dari kuda sambil tersenyum: "Kakek Louis, Anda masih selalu menyambut langsung. Bagaimana kondisi kesehatan belakangan ini?"
